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第84話：砂塵の迷宮と恋の迷路

　オアシスでの休息を終え、俺たちは再び東を目指して荒野を走っていた。目的地である『天空の塔』までは、広大な砂漠地帯『渇きの海』を抜けなければならない。

「……おい、ヴォルグ。景色が変わらねえぞ」

　出発から数時間。窓の外はずっと同じような赤茶けた岩と砂の風景が続いている。さらに、先程から視界を遮るほどの猛烈な砂嵐が吹き荒れ、方向感覚すら怪しくなってきた。

「おかしいな。コンパスがグルグル回ってやがる。魔力レーダーも反応なしだ」

　ヴォルグが計器を叩く。どうやら、ただの砂嵐ではないらしい。

「ジン様。……魔力の流れが澱んでいます。結界、あるいは迷宮（ラビリンス）の類かと」

　リリが窓の外を睨み据える。『渇きの海』に現れるという伝説の蜃気楼、『砂塵の迷宮』か。迷い込んだ者の「心の隙」を突き、幻影を見せて永遠に彷徨わせるという天然の要害だ。

「厄介だな。ヴォルグ、一度停車しろ。エンジンを休ませつつ、状況を確認する」

　俺たちは馬車を止め、全員で砂嵐の中へと降り立った。視界は数メートルもない。はぐれれば一巻の終わりだ。

「うぅ……砂が目に入りますぅ……」

「皆、離れるなよ。お互いの姿が見える範囲で行動しろ」

　俺が指示を出した、その瞬間だった。突風が吹き荒れ、砂煙が俺たちの間を分断するように壁を作った。

「――ッ！？　ジン様！」

「リリ！」

　伸ばした手が空を切る。視界が砂色に染まり、仲間たちの気配がかき消された。

　　　　　　　◇

　気がつくと、俺は一人で砂漠の中に立っていた。いや、正確には一人ではない。

「みゅ〜」

　懐からラクが顔を出した。こいつだけは絶対に離れないらしい。

「……はぐれたか。まあ、リリなら自力で戻ってくるだろうが」

　問題は他の連中だ。特に、精神的に隙がありそうな――

　　　　　　　◇

　一方、カエデは砂嵐の中で孤立していた。

「グレン殿！？　ジン殿！？　……くっ、不覚」

　カエデは刀の柄に手をかけ、周囲を警戒する。その時、霧の向こうから人影が現れた。巨大な体躯。赤い髪。大剣を背負った男。

「グレン殿か！　無事であったか！」

　カエデが安堵して駆け寄る。だが、振り返ったグレンの様子がどこかおかしかった。いつもの野性味あふれる表情ではなく、妙に整った、キザな笑みを浮かべているのだ。

「やあ、カエデ。探したぜ、俺の子猫ちゃん」

「……は？」

　カエデが足を止める。グレン（？）が近づき、カエデの手を取って跪いた。

「心配させて悪かったな。さあ、俺の胸に飛び込んでこい。これからは俺が、一生お前を守ってやる」

「な、ななな……ッ！？」

　カエデの顔が沸騰する。グレンが、あの大雑把でデリカシーのないグレンが、まるで物語の王子様のようなセリフを吐いている。ありえない。ありえないが――それはカエデが心の奥底で、ほんの少しだけ夢見ていたシチュエーションでもあった。

「あ、あの……グレン殿……？　熱でもあるのか……？」

「熱いのは俺のハートさ。……愛してるぜ、カエデ」

　グレン（？）が顔を近づけてくる。カエデは混乱し、抵抗することもできずにその場に固まってしまった。唇が触れる、その直前。

　ドゴォォォォンッ！！！

　横合いから飛んできた岩塊が、グレン（？）の顔面を直撃した。王子様グレンは「ぶべラッ！？」という情けない声を上げて吹き飛び、砂となって霧散した。

「あーん？　なんだ今の気色悪い偽物は」

　砂煙の中から現れたのは、本物のグレンだった。鼻をほじりながら、不機嫌そうに大剣を担いでいる。

「ようカエデ、無事か？　変なモンに絡まれてたみたいだが」

「グ、グレン殿……！」

　カエデは我に返り、そして安堵と共に力が抜けて座り込んだ。目の前にいるのは、いつものガサツで、ぶっきらぼうな男。だが、その背中は何よりも頼もしく、安心できる。

「……やはり、貴殿はそうでなくてはな」

「あ？　なんだよ」

「なんでもない。……行くぞ、野蛮人」

　カエデは立ち上がり、少しだけ嬉しそうにグレンの隣に並んだ。

　　　　　　　◇

　その頃、ティアとヴォルグもまた、幻影に襲われていた。

「おお！　ここには伝説の超金属が山ほどあるぞぉ！」

「わぁ！　ここは天国ですか！？　誰も私を怒らないし、転ばないし、完璧な世界ですぅ！」

　ヴォルグはヒヒイロカネの山に埋もれ、ティアはお花畑で蝶々と戯れている。欲望丸出しの幻覚だ。だが。

「……ん？　待てよ。簡単に手に入りすぎてつまらねえな」

　ヴォルグが急に冷めた顔をした。

「爆発もねえ、試行錯誤もねえ。こんな完成された世界に、俺の職人魂が燃えるかよッ！」

　ドカーン！ヴォルグが自前の爆弾で幻覚の山を吹き飛ばした。

「ふぇ？　……あ、蝶々さんだ。えいっ」

　ティアが蝶を捕まえようとして、何もないところでつまずいた。ズザーッ！彼女は派手に転び、その勢いで幻覚の発生源となっていた『蜃気楼の水晶』を頭突きで粉砕した。

　パリーンッ！！

　水晶が砕け散ると同時に、周囲の空間にも蜘蛛の巣状の亀裂が走った。美しいお花畑も、ヒヒイロカネの山も、ガラス細工のように音を立てて崩れ落ちていく。幻覚の迷宮が、たった一つのドジによって物理的に粉砕された瞬間だった。

「あだだ……。あれ？　お花畑が消えちゃいました」

　　　　　　　◇

　幻覚が晴れ、砂嵐が急速に収まっていく。視界が開けると、そこには全員が無事に（？）集まっていた。

「……終わったようだな」

　俺はリリと合流していた。リリは俺の腕に抱きつき、周囲を警戒している。彼女にも幻覚が見えたはずだが、一瞬で切り捨てたらしい。

「私には、ジン様以外の幻など必要ありませんから」

「そうか」

　俺たちは再び馬車に乗り込んだ。カエデはグレンの後ろ姿を見つめながら、少しだけ顔を赤らめている。ティアは「またタンコブが増えましたぁ……」と泣いている。

　砂塵の迷宮を抜け、俺たちは先へ進む。それぞれの想いと、深まる絆を乗せて。

お読みいただきありがとうございます。

・カエデの理想：キザな王子様グレン（本物が粉砕）

・ヴォルグの理想：ヒヒイロカネの山（自分で爆破）

・ティアの理想：お花畑（ドジで自滅）

欲望に忠実な幻覚回でした。

ティアのドジは、ついに精神攻撃すら物理的に破壊する領域に達したようです。

リリにはジン以外見えていないので、幻覚も効きませんでしたね。

次回、そのリリの強さが物理的にも証明されます。