74/109

第74話：世界の敵

　天使の追撃を振り切ってから数日。俺たちは人目を避け、深い森を抜けた先にある辺境の宿場町に立ち寄っていた。『殲滅馬車』は目立ちすぎるため、森の奥に隠し、偽装魔法でカモフラージュしてある。

「……おいおい、マジかよ」

　町の広場、その掲示板の前でグレンが素っ頓狂な声を上げた。俺も帽子を目深に被り直し、その掲示物を見る。

　そこには、見覚えのある顔がズラリと並んでいた。俺、リリ、グレン、カエデ、ヴォルグ、そしてティア。特徴を完璧に捉えた、写真のように精巧な似顔絵だ。

【神敵指定】

【罪状：天理への反逆、世界秩序の破壊】

【生死問わず。発見次第、即時通報せよ】

　賞金額は、国家予算並みの桁が並んでいる。

「神敵、ねぇ……。俺たち、悪魔か何かになったのか？」

「似たようなものだろ。神様に喧嘩を売ったんだ」

　俺はため息をついた。予想はしていたが、対応が早い。天の意志を受けた教会や各国が、一斉に俺たちを指名手配したのだ。この町にも、既に衛兵や賞金稼ぎの目が光っている。

「……嘘です」

　ティアが手配書の前で立ち尽くし、震える声で呟いた。その顔は蒼白だ。無理もない。彼女は敬虔な信徒であり、聖女を目指していた身なのだから。

「私が……神敵……？　教会から、破門されたということですか……？」

　彼女の目からポロポロと涙がこぼれ落ちる。自分の信じてきた組織から、存在を否定されたショックは計り知れないだろう。

「ティア。お前はここに残ってもいいんだぞ」

　俺は声をかけた。

「今ならまだ、脅されて同行していたと言えば――」

「い、嫌です！」

　ティアが涙を拭い、強く首を振った。

「ジン様たちは悪くありません！　魔王を倒して、私を助けてくれた恩人です！　それが『悪』だなんて……そんなの絶対におかしいです！」

　彼女は杖を握りしめ、手配書を睨みつけた。

「きっと何かの間違いです。教会の上層部が、偽の情報に踊らされているに違いありません！　……そうです、誤解なんです！」

　ティアの中で、ポジティブ（かつ都合の良い）な結論が出たらしい。

「誤解を解くには、本部へ行って説明しなきゃいけません。でも、ここで捕まって問答無用で処刑されたら、真実を伝えることもできませんよね？」

「……まあ、そうなるな」

「なら、まずはこの場を切り抜けるのが最優先です！　私にお任せください！」

　ティアが吹っ切れたような顔で前に出る。彼女なりの正義感と、現状打破への意志。動機は立派だ。……結果が伴うかは別として。

「聖女候補生の必修科目、『情報隠蔽（シークレット・ベール）』です！　この魔法を手配書にかければ、人々の認識を阻害して、私たちの顔がわからなくなるはずです！」

「……本当か？」

「はい！　これくらいなら初級魔法ですから、失敗しません！　一時的に身を隠して、その間に教会の誤解を解きに行くんです！」

　ティアの「失敗しません」ほど信用できない言葉はこの世にない。だが、現状では他に手がないのも事実だ。俺は渋々ながら許可を出した。

「やってみろ。ただし、少しでも変な挙動をしたら即座に中止だ」

「はいっ！　いきます……『聖なる霧よ、真実を覆い隠せ』！」

　ティアが小声で詠唱し、杖先を掲示板に向ける。淡い光が手配書を包み込んだ。　魔力制御は完璧に見える。……お？　今回はまともか？

　その時。通りすがりの野良猫が、ティアの足元を横切った。

「わっ！？」

　ティアが驚いて杖を振るう。その拍子に、魔法の構成式がガクンとズレた。彼女の特性『確率の乱高下』が発動し、術式に致命的なノイズが混入する。

　バチッ！！

　光が弾け、手配書に吸い込まれた。

「……やったか？」

　俺たちは恐る恐る掲示板を確認した。そこにあったのは――

「ぶっ！！」

　グレンが噴き出した。カエデが口元を押さえて震え出す。

　手配書の似顔絵が、劇的に変化していた。俺の顔は、目が点になり、鼻が豚のように上を向いた落書きのような顔に。リリは、何故かヒゲが生えたダンディな紳士に。　グレンに至っては、筋肉ムキムキの赤ん坊のような姿になっている。他のメンバーも推して知るべしだ。

「……ティア」

「は、はい……」

「これは『認識阻害』なのか？」

「そ、その……結果的に、本人とは認識されないものになったかと……」

　ティアが冷や汗を流しながら言い訳する。確かに、こんなふざけた顔の人間は存在しない。だが、問題はそこじゃない。

「おい見ろよ、あの手配書」

「なんだあの顔、ふざけてんのか？」

「新手のモンスターか？」

　町の人々が集まってきて、手配書を指差して笑っている。そこへ、見回りの衛兵がやってきた。手には、本部の発行した（まだ書き換わっていないはずの）手配書の写しを持っている。

「ご苦労。不審者はいないか……ん？」

　衛兵が掲示板の手配書と、自分の持っている手配書を見比べる。そして、首を傾げた。

「……あれ？　俺の持ってる手配書も、こんな顔だっけ？」

　見ると、衛兵の手元の手配書も、同じ「落書き顔」に変化していた。どうやらティアの暴走した魔法は、この町にある手配書だけでなく、因果律を辿って「世界中の手配書」を同時に書き換えてしまったらしい。ある意味、神の奇跡（呪い）だ。

「あわわわ……！　ど、どうしましょう！　教会の公式文書を改ざんしてしまいましたぁ……！」

　ティアが頭を抱えてパニックになる。誤解を解くどころか、教会に対する特大の侮辱行為（落書き）を上乗せしてしまった。これでは弁解の余地もない。

「こりゃ酷いな。こんな奴らがいるわけねぇだろ」

「上層部の書き損じか？」

　衛兵たちは呆れて、手配書をゴミ箱に捨ててしまった。そして、すぐ横に立っている俺たち（もちろん実物は美形揃いだ）を一瞥し、

「そこの観光客、邪魔だぞ。道を開けろ」

　と、素通りしていった。

「……」

　俺たちは顔を見合わせた。危機は去った。だが、何か大切なもの（威厳とかシリアスさとか）が失われた気がする。

「うぅ……もう聖女に戻れないかもしれません……」

　ティアがしくしくと泣き崩れる。リリが静かに短剣を抜きかけたが、俺はそれを止めた。

「……まあ、結果オーライだ。誰も俺たちを『神敵』だとは思わないだろうな」

　世界中にばら撒かれた、俺たちのマヌケな似顔絵。今頃、世界各地で賞金稼ぎたちが「こんな顔の奴いねぇよ！」と手配書を叩きつけているに違いない。天理の包囲網は、たった一人のドジっ子のせいで、初手から大混乱に陥っていた。

「行くぞ。買い出しを済ませて、さっさとずらかる」

　俺は疲労感を覚えながら歩き出した。ティアの頭の上には「罪悪感」という重い空気が乗っかっているようだが、まあ、生きていれば挽回のチャンスもあるだろう。たぶん。

　背後で、グレンが「俺の似顔絵、ちょっと可愛かったな」と満更でもなさそうに言っているのを聞き流しながら、俺たちは平和な宿場町を後にした。

お読みいただきありがとうございます。

「神敵」として指名手配されました。

世界中が敵……という絶望的な状況でしたが、

ティアの「ドジ（確率バグ）」が世界を救いました（？）。

シリアスな顔で指名手配書を見ていた衛兵たちが、

「こんな落書きみたいな顔の奴いるわけないだろ」とスルーする光景。

これぞコメディの力ですね。

次回、逃げるだけじゃない。

ジンが掲げる「世界への反撃作戦」が始動します。