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第72話：天使降臨

　空の亀裂から、無数の白い影が降り注ぐ。それは雪のように美しく、同時に雹（ひょう）のように冷酷だった。

　ズズン、ズズン、と地響きのような着地音が周囲に響く。舞い降りたのは、磨き上げられた白金（プラチナ）の身体を持つ、巨大な彫像のような存在たち――『天使』だ。背中には幾何学的な光の紋様を描く翼が展開され、手には処刑道具を思わせる巨大な戦斧（ハルバード）が握られている。

「……なんだ、こいつらは」

　グレンがヒヒイロカネの大剣を構え直し、油断なく相手を見据える。生物としての気配がない。呼吸も、心音も、殺気さえもしない。ただそこに「在る」だけの、無機質な暴力の塊。

『歪みを確認。対象、リリ・クラウゼル』

　先頭に立った一際大きな天使が、抑揚のない声を発した。仮面の奥から響くその声は、金属が擦れ合うような不快な音色を帯びていた。

『天の定めた筋書きにおいて、貴様は「贄」として消費されるはずだった。だが、貴様は生き延び、あまつさえ「魔王」となるはずだった器（アルス）を破壊した』

「……それがどうしたってんだよ」

　俺はリリを背に庇いながら問いただした。

「アルスは暴走していた。放っておけば世界が滅んでいたぞ。俺たちはそれを止めただけだ」

『否。滅びもまた、天理の一部』

　天使は冷徹に告げた。

『勇者が魔王を討ち、世界に安寧をもたらす。あるいは魔王が世界を焦土とし、新たな再生を促す。……そのどちらもが、天が用意した「円環」の形。だが、貴様らはその理（ことわり）を外れた』

　天使が戦斧を振り上げる。

『勇者の器は砕かれ、魔王の座は空席となった。もはや円環は回らない。……故に、原因となった歪みを排除し、盤面を初期化（リセット）する』

「リセット……？」

　背筋が凍る。こいつらは、俺たちを殺すだけじゃ飽き足らず、この世界そのものをやり直そうとしているのか？人々が生き、悩み、足掻いてきた歴史を、ただの書き損じのように消しゴムで消そうというのか。

「ふざけるな……！　俺たちは駒じゃねえ！　生きてる人間だ！」

　グレンが咆哮し、地面を蹴った。剛剣『真・岩砕き』が唸りを上げ、天使の胴を薙ぎ払う。

　ガギィィィンッ！！

　硬質な音が響き、火花が散る。だが、天使は微動だにしなかった。グレンの渾身の一撃を、片手で――戦斧の柄だけで受け止めていたのだ。

「な……ッ！？」

『剛力。……だが、理の枠内』

　天使が腕を振るう。ただそれだけの動作で、グレンの巨体が枯れ葉のように吹き飛ばされた。

「ぐはぁっ！？」

「グレン殿！」

　カエデが走り、空中でグレンを受け止めるが、勢いを殺しきれずに二人もろとも地面を転がる。あのグレンが、一撃で。底知れない膂力だ。

「させねえよ！」

　後方からヴォルグが魔導砲を発射する。紅蓮の炎が天使を飲み込む。だが、炎の中から無傷の天使が歩み出てきた。その白金の身体には、煤ひとつついていない。

『魔導干渉、無効。……排除を開始する』

　天使たちが一斉に動き出した。その速度は、リリの【神速】にも匹敵する。数百の神速が、殺意を持って迫ってくる絶望感。

「くっ……！」

　リリが双剣で迎撃するが、数が多すぎる。一太刀防ぐ間に、三つの刃が彼女を狙う。俺の【確率操作】で刃の軌道を逸らすが、それも限界がある。こいつらの攻撃には「必中」に近い因果補正が掛かっている。運を操作するだけでは避けきれない。

「ジン様！　下がってください！」

　リリが悲鳴に近い声を上げる。彼女の頬を、天使の戦斧が掠めた。赤い筋が走る。

「……ッ」

　俺の中で、何かが切れそうになった。だが、感情に任せて戦って勝てる相手ではない。解析の結果、こいつらのステータスは全てが【測定不能】。個体レベルでアルス（魔王化）に匹敵する化け物が、軍団を成しているのだ。

（勝てない）

　軍師としての俺が、冷徹に結論を下した。今の俺たちの戦力では、こいつらには傷一つつけられない。戦えば、全滅する。確実に。

　ならば、取るべき手段は一つだ。

「ヴォルグ！　『あれ』を使え！」

　俺は叫んだ。

「ああん？　『あれ』って……まさか、試作段階のアレか！？　暴走しても知らねえぞ！」

「構わん！　ここで死ぬよりマシだ！　全出力でぶっ放せ！」

「ヒャハハ！　了解だ！　死なば諸共ぉッ！」

　ヴォルグが馬車の制御盤を操作し、赤いレバーを押し込んだ。馬車の後部に積まれていた巨大なコンテナが展開する。中から現れたのは、無数の噴射口を持つ、巨大なブースターだった。

『緊急離脱用・超加速術式（ニトロ・ブースト）』。ヴォルグが「空を飛びたい」という馬鹿げた夢のために開発していた、暴走寸前の推進装置だ。

「総員、馬車に飛び乗れ！　舌噛むんじゃねえぞ！」

　俺はリリの手を引き、馬車へと走った。グレンがカエデを抱えて飛び込み、ティアが転がり込む。

「逃がさん」

　天使たちが戦斧を振り上げる。その切っ先が振り下ろされるのと、ヴォルグが点火スイッチを押すのは同時だった。

　ドゴォォォォォォォォォォンッ！！！！！！

　爆発的な加速。Ｇで視界がブラックアウトする。馬車は砲弾のように射出され、包囲網を強引に突破して空へと舞い上がった。

『……追尾せよ。地の果てまで』

　遠ざかる意識の中で、天使の無機質な指令が聞こえた気がした。俺たちは生き延びた。だが、それは「世界」そのものを敵に回した、終わりのない逃避行の始まりでもあった。

最後までお読みいただきありがとうございます！

「物理無効」どころか「理（ことわり）の外」。

今のジンたちでは傷一つつけられない相手です。

ここで全滅するか、プライドを捨てて逃げるか。

ジンが選んだのは、ヴォルグのロマン兵器（暴走特急）でした。

次回、音速の逃避行。

そして、パーティの絆が試されます。