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第64話：老婆の語り

　朽ち果てた皇城の庭園には、季節外れの桜が狂い咲いていた。その花弁は白ではなく、血を吸ったかのようにどす黒い赤色をしていた。

「……終わったか」

　グレンが大剣『岩砕き・改』についた腐肉を振り払う。足元には、錆びた甲冑を纏った骸骨武者（スケルトン・サムライ）の残骸が散らばっていた。かつてこの城を守っていた兵士たちの成れの果てだ。

「見事な腕前だ、グレン殿。……だが、悲しいな」

　カエデが刀を納め、静かに目を伏せる。彼女にとって、ここは生まれ育った故郷の中心地であり、誇りの象徴だった場所だ。それが今や魔物の巣窟となり、かつての同胞を斬らねばならない現実は、筆舌に尽くし難いだろう。

「湿っぽい顔すんな。俺が全部ぶっ飛ばしてやるって言っただろ」

「……ふん。野蛮人のくせに、口だけは達者だな」

　カエデは憎まれ口を叩きつつも、その表情は少しだけ救われているように見えた。

「うぅ……オバケは嫌いですぅ……」

　その横で、ティアが涙目でグレンの背中にへばりついていた。聖女候補生のくせにアンデッドなどのホラー系が苦手らしく、先程の戦闘でも「ひいいい！」と叫びながら杖を振り回して（偶然）敵を粉砕していただけだった。

「ジン様……」

　リリが俺の袖を掴む。その手は冷たく、震えていた。城の奥へと進むにつれ、彼女の顔色は青ざめていく。ここにある「何か」が、彼女の封印された記憶を無理やり抉じ開けようとしているのだ。

「無理はするな。辛くなったら戻ってもいい」

「いいえ……行きます。知らなければいけない気がするんです。私が、何者なのかを」

　俺たちは瓦礫の山となった回廊を抜け、城の最奥にある『天守閣』の地下へと続く階段を降りた。そこには、異質な空気が漂っていた。淀んだ魔素とは違う、清浄で、それでいて張り詰めた結界の気配。

「誰じゃ……。わらわの眠りを妨げる者は」

　地下空間の奥、祭壇の前で、一人の老婆が座り込んでいた。身に纏うのは、ボロボロだが高貴な色合いを残した巫女装束。顔は皺だらけで、目は白濁して見えていないようだが、その声には不思議な威厳があった。

「ひぃッ！？　で、出ましたぁ！」

　ティアが小さな悲鳴を上げて俺の背後に隠れる。

「……ババ様！？」

　カエデが驚きの声を上げる。知り合いか。

「カエデかえ？　生きておったか。……いや、それよりも」

　老婆の白濁した瞳が、カエデを通り越し、俺の隣にいるリリへと向けられた。見えていないはずの瞳が、確信を持ってリリを捉える。

「その禍々しくも懐かしい気配……。戻られたのですか、皇女様」

「……え？」

　リリが息を呑む。皇女。その言葉が、リリの脳裏に激しい痛みを走らせたようだった。彼女は頭を押さえてよろめく。

「皇女だと？　こいつがこの国の姫様だって言うのか？」

　ヴォルグが驚いて声を上げる。

「……やはり、覚えてはおられぬか」

　老婆は杖をついて立ち上がり、よろよろとリリの前に歩み寄った。そして、震える手でリリの銀髪に触れ、その赤い瞳を覗き込む。

「なんと哀れな……。これほどまでに『呪い』に侵食されながら、まだ人の形を保っているとは」

　老婆の顔に、深い慈悲と、それ以上の諦観が浮かぶ。

「語らねばなりますまい。貴方様がなぜ生まれ、なぜ捨てられ……そして、なぜ今ここに呼ばれたのかを」

　老婆は一歩下がり、祭壇を背にして静かに告げた。

「リリ様。貴方様は、このヤマトの王家に連なる唯一の生き残り。そして――この国を滅ぼした『厄災』を封じるために造られた、生ける『器』でございます」

「う、つわ……？」

「このヤマトの地には、古より世界の『歪み』が吹き溜まる龍穴があります。放っておけば、その負のエネルギーは溢れ出し、世界を汚染してしまう。故に、王家は代々、その穢れを一身に引き受ける『人柱』を捧げることで、世界の均衡を保ってきました」

　老婆の語り口は淡々としていた。それが余計に、内容の重さを際立たせる。

「ですが、先代の時に穢れの量が限界を超えました。もはや常人の魂では耐えきれない。そこで王たちは禁呪に手を染めたのです。……膨大な穢れに耐えうる、強靭で、空っぽな『器』を錬成することを」

　それが、リリだと言うのか。生まれつきの銀髪赤目。そして、常軌を逸した不運体質。あれは偶然や突然変異ではない。最初から「不幸を引き受けるゴミ箱」として設計され、産み落とされた存在だったのだ。

　老婆の言葉を聞いた瞬間、リリの呼吸が乱れた。ヒュー、ヒューと喉を鳴らし、虚空を見つめて後ずさる。焦点が定まっていない。俺たちのことなど見えていないようだった。

「……くらい……」

　リリがうわ言のように呟く。

「暗い、石の部屋……。出して……父様、母様……どうして……？」

　彼女の手が宙を彷徨う。そこにいない誰かに縋ろうとして、拒絶されたかのように力が抜けていく。

「……あ……」

　その瞳から、光が消えた。俺には彼女の記憶は見えない。だが、彼女の様子から痛いほどに伝わってくる。封印されていた記憶の扉が開き、そこにあった残酷な真実――両親からの冷徹な拒絶と、自分が「処理すべき危険物」として扱われていた事実を、思い出してしまったのだ。

「そんな……。じゃあ、お父様やお母様が私を地下牢に閉じ込めていたのは……私を守るためじゃなくて……」

　リリの声が震える。信じていたかった最後の希望が、音を立てて崩れ去っていく。自分は愛されていたわけではない。ただ、管理されていたのだ。

「愛などありませぬ。貴方様は道具。世界を救うための、貴い生贄（スケープゴート）に過ぎないのですから」

　老婆は悪びれもせず言い放った。それがこの国の「正義」であり、「天理」――神が定めた絶対の理なのだと信じて疑わない口調で。個人の意思や感情など歯牙にもかけない、残酷で無慈悲な世界の決定事項。それに従うことこそが善であると、彼女は本気で思っているのだ。

「……ふざけるな」

　俺は低い声で遮った。体中の血液が沸騰するような怒りを感じる。リリがどれだけ苦しんできたか。どれだけ自分の存在を呪ってきたか。それを「貴い犠牲」の一言で片付けるなど、許されるはずがない。

「天理だと？　ふざけた仕組みだ。誰かが不幸にならなきゃ回らない世界なんざ、欠陥品だろ」

「異邦人よ。貴殿にはわかるまい。これは『天』が定めた筋書きなのじゃ」

　老婆は虚空を見上げた。

「本来ならば、溢れ出た穢れは『魔王』という形を取り、それを西から来る『勇者』が討ち滅ぼすことで浄化される……。それが天の与えた救済の円環（えんかん）。だが、今の世は狂っておる。勇者は堕ち、魔王の座は空席。……もはや、この娘を完全に生贄として捧げ、穢れを永久に封じるしか手はないのじゃ」

　勇者と魔王。それすらも、天が仕組んだ自作自演の舞台装置に過ぎないと言うのか。そしてアルスが堕ちた今、天理はリリを「使い潰す」ことで帳尻を合わせようとしている。

「嫌だ……」

　リリが膝から崩れ落ちた。絶望に染まった瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「私……望まれて生まれたわけじゃなかったんですね。……ただの、ゴミ箱だったんですね……」

　彼女がずっと求めていた「自分が生きている意味」。その答えは、あまりにも残酷で、救いのないものだった。

「みゅう……」

　ラクが悲しげに鳴き、リリの頬を舐める。だが、リリの反応はない。心が、壊れかけている。

　老婆は懐から一本の短剣を取り出し、リリの前に差し出した。

「さあ、皇女様。その身を祭壇に捧げなさい。それで全ての穢れは封じられ、貴方様もその呪われた運命から解放されます」

　それは救済ではない。死への誘いだ。リリの震える手が、短剣へと伸びる。自分の存在意義を否定され、生きる気力を失った彼女は、言われるがままに――

「――させるかよ」

　俺はリリの手を掴み、短剣を蹴り飛ばした。カラン、と乾いた音が響く。

「ジ、ジン様……？」

「リリ。そのババアの世迷言を聞くな」

　俺は彼女の肩を強く掴み、無理やり顔を上げさせた。その瞳に、俺の顔を焼き付けるように。

「お前が何のために造られたかなんて、どうでもいい。重要なのは、今お前が誰の隣にいるかだ」

　俺は老婆を睨みつけた。世界の理？　天の筋書き？上等だ。俺は軍師だ。不利な盤面、理不尽なルール、それら全てをひっくり返して勝利をもぎ取るのが仕事だ。

「この世界がリリを『ゴミ箱』だと定義するなら……俺がその定義ごと書き換えてやる」

　俺の言葉に、リリの瞳が揺れた。まだ絶望は晴れない。だが、その深淵に一筋の光が差し込んだように見えた。

「行くぞ、リリ。こんなカビ臭い場所には長居無用だ」

　俺はリリの手を引き、祭壇を背にした。老婆が何か叫んでいたが、無視だ。まずはリリの心をケアし、それから――このふざけた「天理」とやらをぶち壊す算段を立てる。

　ヤマトの風は、血の匂いと、来るべき決戦の予感を孕んで吹き抜けていった。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

「世界を救うためのゴミ箱」。

それがリリが生まれた理由でした。

運命、天理、正義。それっぽい言葉で少女の犠牲を正当化する世界に対し、ジンがブチ切れます。

次回、ジンが出した答え。

「ゴミ箱なら、俺が拾う」

最低で最高の、ジンにしかできない救済（プロポーズ）回です。

明日も更新しますので、お見逃しなく！