第63話：ヤマト到着
海原を渡りきった『殲滅馬車』は、砂浜に深い轍を刻みながら上陸を果たした。
「着いたぞ！ ここが黄金の国、ヤマトだ！」
ヴォルグが興奮して叫ぶ。 俺たちは車外へと降り立った。 そこは、異様な美しさと静寂に包まれた場所だった。
街道沿いには、無数の桜並木が続いている。 だが、その桜は狂い咲き、花弁は血のように赤い。 風に乗って舞う花びらが、荒廃した石畳の都を儚く彩っている。
「……これが、ヤマト」
カエデが呆然と立ち尽くしていた。 彼女の記憶にある故郷は、活気に満ち、美しい四季に彩られた都だったはずだ。 だが今、目の前にあるのは、建物が崩れ、人の気配が消え失せたゴーストタウンだ。
「酷い……。これほどまでに荒れ果てていたとは……」
カエデが拳を握りしめる。 リリもまた、様子がおかしかった。 馬車を降りてからずっと、顔色が優れない。
「リリ？ 大丈夫か」
「……はい。ただ、少し眩暈が……」
リリは額を押さえ、周囲を見渡した。 その瞳が、小刻みに揺れている。
「知っています……。この匂い、この風……。私、ここを歩いたことがあります」
封印されていた記憶の蓋が、現地の空気に触れて開きかけているのだ。 彼女のルーツがここにあることは間違いない。
「行くぞ。目指すは中央に見えるあの城だ」
俺は遠くに見える、巨大な東方様式の城郭――皇城を指差した。 あそこなら、何か手がかりがあるはずだ。
◇
崩れた大通りを進む。 静かだ。あまりにも静かすぎる。 生物の気配がない。鳥の声すら聞こえない。 あるのは、風が廃屋を吹き抜けるヒュオオという音だけ。
「……来るな」
グレンが足を止め、大剣の柄に手をかけた。 彼の【直感】が反応している。
カシャ……カシャ……。
前方、皇城へと続く大門の陰から、複数の影が現れた。 錆びついた甲冑。欠けた刀。そして、肉が削げ落ちて骨だけになった身体。 骸骨武者の群れだ。
「あれは……近衛兵団の鎧……！」
カエデが息を呑む。 かつて国を守っていた精鋭たちが、死してなお魔物となり、都を彷徨っているのだ。
『……去レ……。禁足地……立チ入ルベカラズ……』
先頭の武者が、ガラガラと顎を鳴らして警告する。 その虚ろな眼窩に、怨念の如き赤い光が灯る。
「くっ……！ 同胞に剣を向けねばならぬとは……！」
カエデが刀を抜くが、その手には迷いがあった。 相手はかつての知己かもしれない。祖国の英雄かもしれない。 その迷いを、魔物は見逃さない。
『排除スル』
武者が神速の抜刀術を放つ。 速い。腐っても近衛兵だ。 カエデの反応が遅れる。
「――湿っぽい顔してんじゃねえよ！」
ドォォォォンッ！！
横合いから巨大な鉄塊が叩き込まれ、武者を鎧ごと粉砕した。 グレンだ。 彼は大剣『岩砕き・改』を軽々と担ぎ、カエデの前に仁王立ちした。
「グ、グレン殿……！？」
「死んだもんは死んだんだ。土に還してやるのが供養ってもんだろ」
グレンはニカっと笑い、迫りくる武者の群れを見据えた。
「それによう……ヒャッハー！ ようやく骨のある奴らが出てきやがったぜ！ 斬り放題だぁ！」
不謹慎極まりない雄叫び。 だが、その豪快さが、カエデに憑りついていた悲壮感を吹き飛ばした。
「……ふっ。違いない。貴殿は本当に、デリカシーのない野蛮人だな」
カエデが口元を緩め、刀を構え直す。 その瞳から迷いは消えていた。
「参る！ ヤマト一刀流免許皆伝、カエデ！ 介錯仕る！」
「おうよ！ 俺の背中は任せたぜ、サムライガール！」
二人が前線へ飛び込む。 剛剣と神速。正反対のスタイルがかみ合い、骸骨の軍勢を次々と瓦礫へと変えていく。
「リリ、俺たちも行くぞ」
「……はいっ！」
リリも短剣を抜き、俺の護衛につく。 記憶のフラッシュバックに耐えながらも、彼女の動きに淀みはない。 俺は【確率操作】で敵の足元を崩し、連携を崩していく。
皇城への道が開かれる。 この先に待つ真実が、どれほど残酷なものであろうとも。 俺たちはもう、止まるつもりはなかった。
お読みいただきありがとうございます。
桜舞う廃墟。
美しくも不気味なヤマトの現状が明らかになりました。
襲い来る骸骨武者に対し、グレン＆カエデの前衛コンビが火を噴きます。
やっぱり物理が一番話が早いですね。
次回、皇城の最奥へ。
そこで待っていた老婆の口から、リリの出生の秘密――あまりに残酷な真実が語られます。
シリアス展開です。
