62/109

第62話：ラクの仲裁

　大海原を爆走する『殲滅馬車』の車内。窓の外には見渡す限りの水平線が広がっているが、車内には険悪な空気が流れていた。

「……むぅ」

　唸り声を上げているのは、聖女候補生のティアだ。彼女は手に持ったお絞りを握りしめ、俺の隣――リリが陣取っている聖域（特等席）を羨ましそうに見つめていた。

「どうした、ティア。腹でも痛いのか？」

「違います！　私だって、ジン様のお役に立ちたいんです！」

　ティアが立ち上がる。

「命を助けていただいた恩返しもまだですし、タダ飯ぐらいは聖女の名折れです！　ジン様、肩をお揉みします！」

「いや、間に合ってる」

「遠慮なさらず！　回復魔法の応用で、コリの芯までほぐしてみせますから！」

　ティアが意気込んで踏み出す。案の定、何もないところでつまずいた。

「あだっ！？」

　彼女の手からお絞りがすっぽ抜け、放物線を描いて飛んでいく。その着地地点には――座禅を組んで精神統一していたカエデがいた。

　ペチャッ。

「……ぬ？」

　カエデの顔面に、生暖かいお絞りが張り付く。静寂。カエデがゆっくりとお絞りを剥がし、ティアをギロリと睨みつけた。

「……貴様。拙者の瞑想を妨げるだけでなく、顔に布を投げつけるとは、どういう了見だ？」

「ひぃッ！？　ご、ごめんなさい！　わざとじゃなくて、その、足が勝手に……！」

「言い訳無用。その浮ついた足取りと精神が、武門の恥だと言っているのだ」

　カエデが刀に手をかける（抜く気はないだろうが威嚇だ）。ティアが涙目でグレンの後ろに隠れる。

「な、なんですかぁ！　カエデさんだって、さっきからジン様の方をチラチラ見てたじゃないですか！」

「なっ……！？」

　カエデの顔が赤くなる。

「拙者は見てなどいない！　ただ、あの男（ジン）の隙のない座り方と、気配の消し方を観察していただけで……！」

「それを『見ている』って言うんですよーだ！　素直じゃないですねー！」

「き、貴様ぁ……！」

　カエデが立ち上がり、ティアに詰め寄る。ティアも「聖女候補生になんて口を！」と対抗する。狭い車内で、女同士の不毛な争いが勃発した。

「……騒がしいな」

　俺はため息をつき、カップを置いた。隣ではリリが、我関せずといった涼しい顔で読書をしている。彼女にとって、自分以外の女性の争いなど、野良犬の喧嘩以下の価値しかないのだろう。

「ジン様、お茶のおかわりはいかがですか？」

「ああ、頼む」

　リリの余裕。『背中を預けられる』と言われてから、薄々出ていた貫禄か。だが、放置しておくと車内が破壊されかねない。俺が止めようとした、その時だった。

「みゅッ！」

　鋭い鳴き声と共に、白い影が二人の間に割って入った。ラクだ。ラクはティアとカエデの足元に着地すると、プルプルと体を震わせ、その純白の毛並みを逆立てた。

「みゅ〜……（ケンカはだめ）」

　つぶらな瞳が、二人を交互に見上げる。そして、コロンと仰向けになり、無防備な腹を見せつけた。

「みゅ！（なでれ！）」

　究極の媚びポーズ。「喧嘩する暇があったら、俺を愛でろ」という、強者の提案だ。

「……っ！」

　ティアとカエデの動きが止まる。怒りの表情が凍りつき、みるみるうちに溶けていく。

「か、かわいい……！」

「な、なんと愛くるしい……！」

　二人は吸い寄せられるようにその場にしゃがみ込み、ラクのモフモフボディに手を伸ばした。

「うわぁ、ふわふわですぅ……！　癒やされますぅ……」

「うむ……この弾力、この温もり……。荒んだ心が洗われるようだ……」

　ティアが顔を埋め、カエデが肉球をプニプニと押す。ラクは「みゅふー」と満足げな声を漏らし、されるがままになっている。完全な鎮圧。争いの火種は、圧倒的な「可愛さ」によって上書きされた。

「……恐ろしい子だ」

「ふふっ、ラクちゃんは我が家の平和の守護神ですから」

　俺とリリは顔を見合わせて笑った。その時、ラクを撫で回していたカエデが、ハッとした顔で呟いた。

「待てよ……。この白き毛並み、邪気を払う神聖な気配……。まさか、こやつは……」

　カエデが真剣な眼差しでラクを持ち上げる。

「東方の伝承にある守り神、『コマイヌ』の幼体ではないか！？」

「みゅ？（ちがうぞ）」

「おお……！　やはりそうか！　伝説の神獣にお目にかかれるとは！」

　カエデが勝手に感動し、拝み始めた。いや、それはただの「不運の塊」なんだが。まあ、本人が幸せそうだから訂正する必要もないか。

「へっ、女ってのは毛玉に弱ぇな」

　向かいの席でグレンが呆れている。だが、その視線がカエデの楽しそうな横顔に向けられているのを、俺は見逃さなかった。

「……お前も大概だぞ」

「あ？　なんだよ旦那」

　俺たちは苦笑し、再び窓の外を見た。青い海原の向こうに、うっすらと陸地が見え始めていた。

「見えたぞ！　ヤマトだ！」

　ヴォルグの声が響く。東方の島国。リリの過去が眠る場所。そして、新たな戦いの舞台が、すぐそこまで迫っていた。

最後までお読みいただきありがとうございます！

「ラク＝伝説の神獣コマイヌ」説。

カエデの勘違いですが、あながち間違っていないかもしれません（神獣よりタチが悪いですが）。

最強の癒やし枠ラクのおかげで、車内の平和は守られました。

次回、ついに東方の島国「ヤマト」へ上陸します。

しかし、そこは想像していた美しい都ではありませんでした。