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第60話：魔剣の襲来・カジノ編

　リエルが部屋を出て行ってから、数分後。俺たちがリリの切り分けてくれたデザートを堪能していると、突如としてホテル全体を揺るがす衝撃が走った。

　ドォォォォォォンッ！！！

「ぬおっ！？　なんだ！？」

　グレンが肉を喉に詰まらせかける。窓の外、ホテルの下層階から黒煙が噴き上がっているのが見えた。

「……敵襲か」

　俺は即座に立ち上がった。この街でホテル『ロイヤル・フラッシュ』を攻撃するなど、自殺行為に等しい。だが、今の俺たちには一人だけ、その「常識」が通用しない敵の心当たりがある。

「リリ！」

「はい、気配がします。……あの、腐った執念の臭いが」

　リリが短剣を抜く。間違いない。アルスだ。奴がこの街まで追ってきたのだ。

「場所は？」

「下です。……リエル様の気配のすぐ近くです！」

　　　　　　◇

　ホテルの廊下は惨状と化していた。壁は溶解し、床は抉られ、警備兵たちが血を流して倒れている。その奥、崩れた壁を背にして、リエルがへたり込んでいた。

「な、なんなのよ……アンタ……！」

　リエルの顔から余裕が消え、恐怖に引きつっている。彼女の目の前に立つのは、ボロボロのローブを纏った異形の男――アルスだった。右腕の魔剣がドロリと蠢き、リエルの喉元に切っ先を突きつけている。

「……臭うな」

　アルスが虚ろな目でリエルを見下ろす。

「お前からは、むせ返るような『幸運』の臭いがする。……俺から奪われた、あの光の臭いだ」

　アルスの歪んだ認知において、リエルの持つ【絶対強運】は、かつて自分が持っていた力の残滓のように感じられるのだろう。あるいは単に、輝かしいものへの嫉妬か。

「返せよ。……それは俺のものだ」

「ひっ……！」

　アルスが右腕を振り上げる。リエルの【絶対強運】が発動し、天井のシャンデリアが落下してアルスを直撃――するはずだった。だが、黒い刃は落下してきたシャンデリアごと、リエルの「運命」を切り裂こうとしていた。魔剣の能力『因果喰らい』。運による回避すら無効化する、必殺の一撃。

　死ぬ。リエルが絶望に目を閉じた、その瞬間。

　ガギィィィンッ！！！

　硬質な金属音が響き、衝撃波がリエルの髪を乱した。痛みはない。恐る恐る目を開けると、そこには銀色の髪をなびかせた、小柄な背中があった。

「……相変わらず、弱い者いじめがお得意のようですね」

　リリだ。彼女は二本の短剣を交差させ、アルスの魔剣を受け止めていた。細い腕が震え、足元の絨毯が裂ける。だが、一歩も引かない。

「リリ……またお前か！」

「ええ。ジン様の平穏を乱すゴミは、私が掃除します」

　リリが短剣を弾き、アルスとの距離を取る。その隙に、俺たちが追いついた。

「無事か、女王様」

「ジ、ジン……！？」

　俺が声をかけると、リエルは涙目で俺を見上げた。腰が抜けて立てないようだ。

「ちっ、ぞろぞろと……！」

　アルスが舌打ちをする。グレンが大剣を構え、カエデが刀に手をかける。さらに後方からヴォルグが魔導銃を向けている。多勢に無勢。しかも、今のアルスはまだ魔剣に馴染みきっていないのか、右腕の制御が不安定に見える。

「……今日は挨拶だ。次は必ず殺す」

　アルスは不利を悟ったのか、足元に黒い霧を発生させた。転移魔法だ。

「逃がすかよッ！」

　グレンが飛びかかるが、大剣が空を切り、アルスの姿は霧と共に消え失せた。

　　　　　　◇

　静寂が戻った廊下で、リリが短剣を納めた。リエルはまだ呆然と座り込んでいる。

「……どうして」

　リエルが震える声で問うた。視線は俺ではなく、リリに向けられている。

「どうして私を助けたの？　貴女、私のことが嫌いなんでしょ？　死ねばいいと思っていたんじゃないの？」

　数分前まで、バチバチにやり合っていた恋敵だ。見捨ててしまえば、ジンを独占できるチャンスだったかもしれないのに。

　リリはリエルを見下ろし、淡々と言った。

「勘違いしないでください。貴女のためではありません」

「え？」

「ジン様が『助ける』と決めたからです。……ジン様がこの街で必要とする人間なら、それが誰であれ、私が守ります」

　迷いのない瞳。そこにあるのは、ジンへの絶対的な忠誠と、揺るぎない愛。自分の感情よりも、主の意志を優先する。それがリリの「相棒（パートナー）」としての矜持だった。

「……っ」

　リエルは言葉を失った。カジノの勝負で見せた圧倒的な気配り。そして今、命がけで自分を守った強さ。その全てが、一人の男のためだけに捧げられている。

（勝てない……。ポーカーだけじゃない。覚悟も、愛の深さも……私じゃ敵わない……）

　リエルの瞳から、悔し涙とは違う、純粋な敬意の光が溢れた。彼女はゆっくりと立ち上がり、ドレスの埃を払った。そして、リリに向かって真っ直ぐに頭を下げた。

「……ありがとう。助かったわ」

「礼には及びません。……船の約束、忘れないでくださいね」

　リリはつっけんどんに返すが、その口元は少しだけ緩んでいた。

「ええ、約束するわ。最高の船を用意してあげる。……フン、これくらいしないと、貴女に借りを作ったままで気持ち悪いもの！」

　リエルはいつもの高飛車な調子を取り戻したが、その頬はほんのりと赤かった。どうやら、リリへの敵対心は、奇妙な友情（と尊敬）へと変化したようだ。

「やれやれ。これでようやく出国できそうだな」

　俺は肩をすくめた。アルスとの再戦は避けられないだろう。だが、今は先へ進むことが最優先だ。東方への航路が開かれた。俺たちは新たな仲間（と厄介なライバル）を加え、次なる舞台へと向かう。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

敵対していた恋敵を守る。

それは相手のためではなく、主（ジン）のため。

リリの「パートナーとしての矜持」が光る回でした。

リエルも、これで完全に「デレ（ツンデレ）」ましたね。

これにてカジノ都市での騒動は決着。

東方への航路が開かれました！

ここまでの展開を読んで、

「リリがカッコいい！」「リエルもチョロくて可愛い！」「続きが気になる！」

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東方への旅路がさらに盛り上がります！

（※皆様の応援が、ジンの確率操作を支えています！）