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第59話：女王のプライドと、銀の献身

　ポーカー勝負に勝利した俺たちは、そのままホテル『ロイヤル・フラッシュ』の最上階にあるロイヤルスイートへと案内された。一泊で金貨数百枚は下らないであろう、超豪華な客室だ。

「……すげぇな。風呂がプールみたいだぞ」

「ベッドがふかふかすぎて沈む……！」

　グレンとティアが子供のようにはしゃいでいる。ヴォルグは部屋の装飾品（魔導具）を勝手に分解しようとしてカエデに止められていた。

「皆様、お寛ぎいただけていますでしょうか？」

　部屋の扉が開き、ドレスを着替えたリエルが入ってきた。先ほどまでの挑発的な態度は鳴りを潜め、どこかそわそわとした様子だ。

「ああ。最高の部屋だ。感謝するよ」

「ふ、ふん！　勘違いしないでよね！　これはあくまで敗者としての『義務』を果たしているだけよ！　貴方達に借りを残したままじゃ、私が気持ち悪いからなんだからね！」

　教科書通りの反応だ。リエルは扇子で顔を仰ぎながら、チラチラと俺の方を見ている。

「それに……貴方は私のペット候補（保留中）なんだから、粗末な扱いをして品質が落ちたら困るでしょ？」

「まだ諦めてないのか」

「当たり前よ！　一度狙った獲物は逃さない。それが『強欲』の次に強い私の信条よ！」

　リエルは宣言すると、パチンと指を鳴らした。給仕たちがワゴンを押して現れ、テーブルの上に豪勢な料理と酒を並べていく。

「さあ、飲みなさい、食べなさい！　毒なんて入ってないわよ。……あと、ジン。貴方には特等席を用意してあげたわ」

　リエルが自分の隣の椅子をポンポンと叩く。露骨な勧誘だ。断るのも面倒だし、適当に相手をするかと思った、その時だった。

　スッ。

　俺の目の前に、グラスが差し出された。ちょうど俺が「喉が渇いたな」と思った、その瞬間のタイミングで。

「……リリ？」

　見ると、リリが俺の半歩後ろに控えていた。彼女の手には、俺が好む温度に調整された食前酒と、手早く取り分けられた前菜の皿がある。

「どうぞ、ジン様。……あちらの席ですと空調の風が直撃します。昨晩は少し冷えたようですので、こちらの席の方がよろしいかと」

　リリはリエルの隣ではなく、風が当たらない奥の席を視線で示した。そこには既に、俺が使いやすい配置でカトラリーが並べられている。

「……ああ、そうだな。助かる」

　俺は何の疑問も抱かず、リリに促されるまま奥の席へ座った。リリは自然な動作で俺の隣に腰を下ろし、俺が手を伸ばすよりも早く、パンにバターを塗って皿に置く。

「な……っ」

　リエルが呆気にとられているのが視界の端に見えた。俺にはいつもの光景だが、彼女には異様に映ったらしい。

「ちょっと！　私の誘いを無視する気！？　それにその料理、私が選んだメインディッシュじゃないわよ！」

「失礼いたしました、リエル様」

　リリは涼しい顔で微笑んだ。

「ですが、ジン様は長旅の疲れで胃腸が少し弱っております。脂の乗ったオマール海老よりも、まずは消化の良いスープと白身魚から召し上がっていただくのが最善かと」

　リリはそう言いながら、俺の皿に魚料理を一口サイズに切り分けて乗せる。俺はそれを口に運ぶ。 ……完璧だ。今の俺が欲していた味と量、そのままだ。

「……ん、美味いな」

「良かったです。塩加減、少し気にされていたようでしたから」

　俺が言葉にする前に、リリは俺の好みを見抜き、さらに次の料理を用意している。会話すらいらない。視線と呼吸だけで意思が通じ合う。旅の中で培われた連携だ。

「……」

　ふと見ると、リエルが扇子を持つ手を震わせていた。顔色が優れない。どうしたんだ？　やはり敗北のショックが尾を引いているのか。

「ジン様」

　不意に、リリが懐からハンカチを取り出し、俺の口元に手を伸ばした。

「失礼します」

　サッ。

　俺が反応する間もなく、口端についていたソースが拭き取られる。慣れた手付きだ。まるで子供の世話をする母親か、あるいは長年連れ添った老夫婦のような……。

「……あ、すまん」

「いいえ。お気になさらず」

　リリは嬉しそうに目を細め、ハンカチを畳んだ。その一瞬。彼女はチラリと、リエルの方を見た気がした。勝ち誇った顔ではない。敵意を剥き出しにしたわけでもない。ただ、静かに微笑んだだけだ。

　リエルが後ずさった。扇子を取り落としそうになりながら、悔しそうに唇を噛み、プイと顔を背ける。

「……ふん！　勝手にしなさいよ！　私は忙しいんだから！」

　リエルは逃げるように部屋を出て行こうとする。だが、ドアノブに手をかけたところで立ち止まり、振り返った。

「船の手配はしておくわ！　明日の朝には出航できるようにさせるから……それまで、精々二人で楽しむことね！」

　バタンッ！！

　扉が閉まる。嵐のような女王様だった。

「……行ってしまわれましたね」

「ああ。だが、助かったよリリ。あいつのペースに飲まれずに済んだ」

　俺は素直に礼を言った。リエルの隣に座らされていたら、あの手この手で勧誘攻撃を受けて疲弊していただろう。リリの気配りのおかげで、静かに食事が楽しめた。

「ふふっ、お役に立てて光栄です」

　リリは淑やかに微笑み、俺のグラスに水を注ぎ足した。その横顔は、いつもより少しだけ上機嫌に見えた。

「ごちそうさまでした」

　部屋の隅で、グレンたちが「入り込めねぇ……」とボソボソ呟きながら肉を食っているのを横目に、俺はリリが切り分けてくれたデザートにフォークを伸ばした。東方への足は確保できた。あとは、出発の時を待つだけだ。

お読みいただきありがとうございます。

リエルからの勧誘を、無言の圧力（完璧な給仕）で封殺するリリ。

戦闘だけでなく、こういう搦め手も最強です。

リエル様、完全に空回りですね。

さて、平和に終わるかと思いきや……。

忘れた頃にやってくるのが「不運（ストーカー）」です。

次回、カジノ編クライマックス。

因縁の相手が乱入してきます。