51/107

第51話：空から女の子が！

　国境を越えた先に広がっていたのは、赤茶けた土と岩がどこまでも続く荒野だった。『東方緩衝地帯』。国家の支配が及ばない無法地帯であり、凶暴な魔獣が跋扈する危険地帯だ。

　だが、そんな場所を我が物顔で爆走する鉄塊があった。

「ヒャッハー！　最高だぜぇ！　この振動、この加速！　俺の『殲滅馬車』に不可能はねえ！」

　運転席でヴォルグが奇声を上げながらレバーを倒す。魔力エンジンが唸りを上げ、巨大な鉄の履帯が荒野の岩を粉砕しながら突き進む。本来なら馬車など数分でバラバラになる悪路だが、この要塞は揺れひとつ感じさせない。

「……少し飛ばしすぎじゃないか？」

　車内のソファで優雅に紅茶（古竜牙製カップ入り）を飲んでいた俺は、窓の外を流れる景色が速すぎて線になっているのを見て呟いた。

「へっ、これくらい出さねえと魔物に追いつかれちまうぜ！　……おっと、サンドワームか？　轢き殺してやる！」

　ヴォルグがさらに加速する。進行方向に現れた巨大なミミズのような魔物が、衝角（ラム）の一撃で吹き飛ばされ、星になった。

「すげぇな！　これなら寝てても目的地に着くじゃねえか！」

　グレンが窓に張り付いて大はしゃぎしている。リリは俺の隣で、そんな男たちの騒ぎをＢＧＭに、穏やかに微笑んでいた。

「ジン様、クッキーのおかわりはいかがですか？」

「ああ、もらう」

　平和だ。外は地獄のような環境だが、車内は天国だ。 ……そう思っていた、その時だった。

「ジン様」

　リリがふと、天井を見上げた。彼女の【危機察知】スキルが何かを捉えたらしい。

「……何かが、来ます」

「魔物か？」

「いえ……空からです。真っ直ぐ、この馬車に向かって……落ちてきます！」

　落ちてくる？俺が窓から空を見上げると、雲を突き抜けて急降下してくる「小さな点」が見えた。隕石か？　いや、違う。あれは――

「人……か？」

　ヒラヒラとした白い服。金色の髪。人間だ。それも少女に見える。だが、落下速度が尋常ではない。このままでは馬車の屋根に直撃し、ひき肉になるか、馬車ごとペシャンコだ。

「ヴォルグ、緊急回避だ！　右に切れ！」

「ああん！？　無茶言うな、この速度で曲がったら横転す……」

「いいから切れッ！」

　俺の怒声に、ヴォルグが反射的にハンドルを右に切った。ギュルルルルルッ！！鉄の履帯が悲鳴を上げ、巨大な車体がドリフトするように横滑りする。遠心力で車内が傾く。

　ドズゥゥゥゥゥンッ！！！！

　直後、さっきまで馬車がいた地点に、何かが激突した。凄まじい衝撃波と砂煙。もし回避していなければ、確実に直撃コースだった。

「な、なんだぁ！？　ワイバーンの糞でも落ちてきたのか！？」

　グレンが目を白黒させる。俺たちは停車した馬車から降り、クレーターの中心へと慎重に近づいた。

　砂煙が晴れていく。その中心にいたのは、魔物でも隕石でもなく。

「……うぅ」

　一人の少女だった。地面にめり込んでいるわけではない。激突の寸前、クッションのように膨らんだ「白い何か」の上に、ちょこんと乗っかっていたのだ。

「みゅ〜……（おもい……）」

　少女の下敷きになっていたのは、巨大化したラクだった。どうやら衝突の瞬間、俺の懐から飛び出して（あるいは窓から放り出されて）、クッション代わりになったらしい。不運エネルギーを吸収する性質を持つラクが、少女の「落下死」という究極の不運を、物理的な弾力で無効化したのだ。

「……た、助かり、ました……？」

　少女が恐る恐る目を開ける。金色の髪に、透き通るような碧眼。身につけているのは、教会のシスターが着るような清廉な法衣だが、あちこち破れてボロボロだ。

「あ、あの……ありがとうございます！　あなた様が助けてくださったのですか？」

　少女はラクから降りると、ぺこりと深々と頭を下げた。

「私、聖女候補生のティアと申します！　巡礼の旅の途中で、ワイバーンに掴まれて連れ去られそうになりまして……抵抗したら空から放り出されてしまったのです！」

　とんでもない不運だ。ワイバーンに攫われる確率など、宝くじに当たるより低いぞ。

「ですが、神は私を見捨てませんでした！　こうして皆様のような親切な方々に出会えたのですから！」

　ティアと名乗った少女は、満面の笑みで勢いよくお辞儀をした。だが、勢いをつけすぎた。

「あっ、足が……！？」

　自分のローブの裾を踏んづけた彼女は、バランスを崩してよろめき――そのまま、近くに停車していた馬車の巨大な車輪へと、頭から弾丸のように突っ込んだ。

　ガンッ！！

「あだっ！？」

　ゴィィィン……と重厚な金属音が響く。

「うぅ……痛いですぅ……」

　ティアが涙目で額を押さえて蹲る。俺たちは顔を見合わせた。

「……おい、ジン。こいつ、大丈夫か？」

「わからん。だが、一つだけ確かなことがある」

　俺は額を押さえる少女と、彼女の足元で「やれやれ」といった風情で毛繕いをするラクを見比べた。

「こいつからは、リリとはまた違ったベクトルの『厄介事』の匂いがする」

　空から降ってきた聖女候補生。その出会いが、俺たちの東方への旅路を、さらに混沌としたものに変える合図だった。

お読みいただきありがとうございます。

本日より【東方遠征編】がスタートしました！

空から美少女が降ってくる。

ボーイ・ミーツ・ガールの王道……のはずが、車輪に頭突きをかますオチになりました。

リリが「マイナス」なら、この新キャラは「エラー」。

ジンとリリの平和な（？）旅路が、ここから一気に騒がしくなります。

次回、彼女のステータスと、とんでもない「回復魔法」が炸裂します。