第5話：不運でないことをかみしめること
翌朝。 俺たちが目を覚ましたとき、天井は落ちてこなかったし、床が抜けることもなかった。リは起きた瞬間、自分の体をまさぐるように確認し、五体満足であることを知って、また少し泣いた。
「……生きてる」
「当たり前だ。さっさと顔を洗え。飯にするぞ」
俺は感傷に浸る暇を与えず、彼女を食堂へと連れ出した。 腹が減っては戦ができん。特にリリの体は限界に近い。まずは栄養を叩き込むのが最優先事項だ。
宿の一階にある食堂は、朝から労働者や駆け出しの冒険者たちで賑わっていた。 俺たちは隅のテーブル席を確保し、一番安い「朝定食」を二つ注文した。
「ほら、来たぞ」
ドン、とテーブルに置かれたのは、湯気を立てる野菜シチューと、固焼きの黒パン。王都の高級店に比べれば家畜のエサのような見た目だが、今の俺たちにはご馳走だ。
「……」
リリはスプーンを握ったまま、固まっていた。 シチューを見つめる目が、獲物を前にした猛獣のように鋭い――いや、違うな。 あれは「恐怖」している目だ。
「どうした。食わないのか？」
「あ、いえ……その」
リリは怯えたように周囲を見回し、小声で囁いた。
「……爆発、しませんか？」
「は？」
「シチューが沸騰して顔にかかるとか……中から毒虫が出てくるとか……スプーンが折れて喉に刺さるとか……」
「……」
どんな食生活を送ってきたんだ、お前は。 俺は呆れを通り越して感心しながら、自分のシチューを一口啜った。
「見ろ。爆発しないし、虫もいない。ただの煮込みすぎた野菜スープだ」 「は、はい……」
リリはゴクリと喉を鳴らし、決死の覚悟でスプーンを皿に入れた。 そして、恐る恐る口に運ぶ。
パク。
彼女の動きが止まった。 口をもぐもぐと動かし、ごくんと飲み込む。
次の瞬間、彼女の大きな瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。
「……っ、うぅ……！」
「おい、熱かったか？」
「ちが、違います……！」
リリは首を振り、涙を拭いもせずにシチューを掻き込み始めた。
「味が、します……。変な味がしないんです……。砂利が入ってない……お皿が割れない……椅子が壊れない……っ」
彼女は一口食べるごとに、噛み締めるように確かめていた。 自分が許されていることを。 世界から拒絶されず、ただ食事をすることを受け入れられている事実を。
「あったかい……美味しいです、ジン様……っ」
その姿は、痛々しくもあり――同時に、守ってやりたいと思わせる何かがあった。 ただの安飯でここまで幸せになれるなら、コストパフォーマンスが良いなんてもんじゃない。
「……ゆっくり食え。誰も取らない」
俺は自分のパンを半分にちぎり、リリの皿の横に置いてやった。
「え？ で、でもこれはジン様の……」
「俺は少食なんだ。残すと勿体ないから、お前が処理しろ」
嘘だ。本当は俺だって腹が減っている。 だが、ガリガリに痩せたこいつが、リスのように頬を膨らませて食べているのを見ていると、不思議と空腹感が紛れる気がした。
（……チッ、甘やかすつもりはないんだがな）
俺は心の中で毒づきながら、彼女が喉を詰まらせないよう、自分の分の水も差し出した。 これは投資だ。 彼女という最強の兵器を万全の状態にするための、必要経費に過ぎない。
「んぐっ……ふぅ……！」
数分後。 リリの皿も、俺が押し付けたパンも、すべて綺麗になくなっていた。 彼女は満足げに腹をさすり、ほう、と幸せそうな息を吐いた。 その顔には、昨日までの悲壮感はない。 年相応の少女らしい、あどけない笑顔が浮かんでいた。
「ジン様！ 私、こんなに美味しいご飯を食べたの、生まれて初めてです！」
「そうかよ。……口元、ついてるぞ」
俺は指で彼女の口端についたソースを拭ってやった。 リリは「あ」と赤くなり、それから嬉しそうに目を細めた。 まるで、主人に撫でられた忠犬のように。
「さて、エネルギー補給も完了したことだし、行くか」
「はい！ どこへでもお供します、ご主人様！」
「ご主人様はやめろ。……行くぞ、まずは金稼ぎだ」
俺は席を立った。 手持ちの金は昨日の宿代と飯代で底をつきかけている。 これから生きていくには、そしてこの「幸運な生活」を維持するには、先立つものが必要だ。
幸い、俺には「不運」という名の最強の弾丸が装填されている。 そして隣には、世界最強の回避能力を持つ護衛がいる。
「リリ。俺の背中は任せるぞ」
「はいっ！ 指一本触れさせません！」
リリが頼もしく胸を張る。 俺たちは宿を出て、朝の光が降り注ぐ王都のメインストリートへと足を踏み出した。 この先に待ち受けるのが、魔物か、盗賊か、あるいは更なる理不尽か。 何が来ようと関係ない。
俺たちの「運命」は、もう俺たちの手の中にあるのだから。
お読みいただきありがとうございます。
リリの初めてのまともな食事でした。
毒も入っていないし、爆発もしないシチュー。
当たり前の幸せを噛みしめるヒロイン、可愛いと思っていただけたら嬉しいです。
さて、腹ごしらえも済んだところで……。
次回はついに、彼女の「不運」を武器に変えた初戦闘です。
本日【12:00】頃に第6話を更新します！
お楽しみに。
