第48話：馬車の旅・出発
出発の朝。 俺たちは王都の城門前に集合していた。 天気は快晴。絶好の旅日和だ。 だが、そこに鎮座している「乗り物」のせいで、周囲の空気は異様なものになっていた。
「……おい、ヴォルグ」
俺は目の前の鉄塊を見上げて言った。
「これはなんだ？」
「なんだって、見りゃわかるだろ。最高傑作『自走式・多目的・殲滅馬車』マークⅡだ！」
ヴォルグがドヤ顔でバシバシと装甲を叩く。 それは、馬車と呼ぶにはあまりにも凶悪すぎた。 全体が黒光りする装甲板で覆われ、車輪は巨大な鉄の履帯のような形状をしている。屋根には回転式の砲塔（何が出るかは聞きたくない）が設置され、前面には魔物の突進を受け止めるための衝角が突き出している。 馬車というより、移動要塞だ。
「馬はどこにつなぐんだ？」
「馬ァ？ そんな貧弱な生き物が必要かよ。こいつの動力は魔力エンジンだ！ 俺が徹夜で調整した最高出力の炉心を積んでるからな、ドラゴンと競争しても勝てるぜ！」
ヴォルグが高笑いする。 まあ、速くて頑丈なら文句はない。目立ちすぎるのが難点だが、今更だろう。
「すげぇな！ これならドラゴンに踏まれても潰れねえぞ！」
グレンが目を輝かせて装甲を撫で回している。脳筋には好評らしい。
「ジン様、中は凄く広くて綺麗ですよ！」
先に中を確認していたリリが、窓から顔を出して手を振った。 俺たちは苦笑しながら、その鋼鉄の要塞へと乗り込んだ。
◇
外見の凶悪さとは裏腹に、車内は驚くほど快適だった。 ヴォルグの空間拡張技術が使われているらしく、中は高級宿のスイートルーム並みに広い。 ふかふかのソファが対面で配置され、中央には固定されたテーブルがある。奥には簡易キッチンや寝台まで完備されていた。 さらに、衝撃吸収の術式が完璧に機能しており、走り出しても揺れをほとんど感じない。
「へへっ、どうだ。俺様の技術力にひれ伏しな！」
ヴォルグが運転席（という名のコクピット）でレバーを握りながら叫ぶ。 馬車は音もなく加速し、あっという間に王都の城壁を背後に置き去りにした。
「快適だな。これなら長旅も苦にならない」
俺はソファに深く腰掛け、窓の外を流れる景色を眺めた。 街道を行く他の馬車が、ギョッとして道を譲っていく。無理もない。後ろから黒い鉄塊が爆走してきたら、誰だって逃げる。
「ジン様、お茶が入りましたよ」
リリがキッチンから戻ってきた。 手にはヴォルグ製の『衝撃吸収古竜牙製ティーカップ』と、焼き菓子が乗った皿がある。揺れない車内のおかげで、優雅なティータイムも可能だ。
「ありがとう」
俺がお茶を受け取ると、リリは当然のように俺の隣に座った。 向かいの席にはグレンが座り、干し肉を齧りながらつまらなそうな顔をしている。
「……なぁ、旦那」
「なんだ」
「席、広くね？ なんでそんなにくっついて座ってんだよ」
グレンの指摘はもっともだ。 ソファは大人三人が余裕で座れる広さがある。だが、リリは俺の腕に密着するほどの距離（ゼロ距離）に陣取っていた。
「寒いからです」
リリが即答する。 外は春の陽気だ。車内も空調魔法で適温に保たれている。
「嘘つけ！ ここだけ春通り越して熱帯雨林みたいになってんぞ！」
「あら、グレンさんには暑いですか？ なら窓を開けて頭を冷やしてはいかがでしょう」
リリは涼しい顔で言い返し、バスケットからクッキーを取り出した。
「ジン様、あーんしてください」
「……自分で食える」
「手が汚れますから。はい、あーん」
リリがクッキーを俺の口元に突き出す。 その瞳は「食べるまで引き下がりません」という鋼の意志で輝いている。 俺はため息をつき、観念して口を開けた。
サクッ。
「……美味いな」
「えへへ、今朝焼いてきたんです！」
リリが花が咲いたように笑う。 その笑顔を見て、俺も自然と口元が緩むのを止められなかった。
「やってらんねぇよ……」
グレンが天を仰ぎ、ヴォルグが運転席から「爆発しろ」と毒づく声が聞こえる。 足元では、ラクがこぼれたクッキーの欠片を嬉しそうに追いかけていた。
騒がしくて、少し暑苦しい。 だが、悪くない旅の始まりだ。 俺たちの乗った要塞馬車は、土煙を上げて東へと続く街道をひた走る。 目指すは、未知なる国、ヤマト。
お読みいただきありがとうございます。
馬車（移動要塞）の旅が始まりました。
揺れない、広い、快適。
これなら長旅も安心……と言いたいところですが、乗っている面々が濃すぎます。
リリの「ゼロ距離」は、移動中も標準仕様のようです。
次回は野営回。
リリの手料理と、ラクvsグレンの仁義なき戦い（？）をお届けします。
