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第42話：リリの傷

　リリとアルスの攻防は、さらに激しさを増していた。

　キィンッ！　ガギィッ！

　金属音が連続して響く。リリは両手の短剣――右手に使い古された鉄の短剣、左手にミスリルの短剣を構え、踊るように舞っていた。【ＡＧＩ：ＳＳＳ】の速度で死角へ回り込み、斬撃を放つ。だが、その全てが防がれる。

「無駄だと言っている」

　アルスは最小限の動きで右腕を振るい、リリの攻撃を弾き返していた。魔剣の『思考解析』。リリの筋肉の収縮、視線、呼吸。それら全てを読み取り、攻撃が届く前に防御を置く。まるで、チェスの名人が素人をあしらっているかのようだ。

「くっ……！」

　リリの額に汗が滲む。攻めているのはリリだが、消耗しているのもリリだ。アルスの右腕は変幻自在。剣のように鋭く、鞭のようにしなり、盾のように硬い。さらに、一度でも掠れば『因果喰らい』によって防御を無視して肉を削られる。ミスなしの綱渡りを強いられているのは彼女の方だった。

「どうした、動きが鈍いぞ？　愛するご主人様が見ているんだ、もっと楽しませろよ」

　アルスが挑発する。その視線が、一瞬だけ後方にいる俺に向けられた。

「……よそ見をしないでくださいッ！」

　リリが激昂し、踏み込む。右手の鉄の短剣で突きを放つ――と見せかけ、左手のミスリル短剣を下から斬り上げるフェイント。今までで一番鋭い、渾身の一撃。

　だが、それすらも読まれていた。

「単純だ」

　アルスの右腕が蛇のように伸び、リリの左手首を正確に打ち払った。

　ガシャンッ！

　ミスリルの短剣が弾き飛ばされ、地面に転がる。リリの体勢が崩れた。

「がら空きだ」

　アルスが追撃の刃を振るう――その切っ先は、リリではなく、その後方にいる俺を向いていた。

「え？」

　リリが息を呑む。アルスの狙いは最初からリリではなかった。リリを崩し、カバーに入れない状況を作った上で、本命である「無防備な軍師」を殺すこと。

「死ね、ジンッ！！」

　アルスの右腕が急伸する。黒い刃が一直線に俺の心臓を貫こうと迫る。俺の立ち位置からでは、回避は間に合わない。

「させませんッ！！」

　叫びと共に、銀色の影が俺の前に飛び込んできた。体勢を崩していたリリが、強引に体をねじ込み、俺と刃の間に割って入ったのだ。防御など間に合わない。彼女は自身の体を盾にするつもりだ。

　――ザシュッ。

　肉が裂ける嫌な音が響いた。

「……あ」

　リリの動きが止まる。黒い刃の先端が、彼女の美しい白磁のような頬を、浅く、しかし鮮やかに切り裂いていた。一拍置いて、赤い珠が滲み出し、白い頬を伝って顎から滴り落ちる。

　ポタ、リ。

　血が地面に落ちた音は、戦場の喧騒の中でも、俺の耳には雷鳴のように大きく響いた。

「ちっ、浅いか。……まあいい、女の顔に傷がついたな。これでお前の価値も下がったろう」

　アルスが舌打ちをして右腕を引き戻す。リリは頬を押さえることもせず、ただ俺の無事を確認するように振り返った。

「ジン様……ご無事、ですか……？」

　その顔には、自分の傷への痛みよりも、俺を守れたという安堵が浮かんでいた。頬の傷から流れる血が、彼女の笑顔を痛々しく染める。

「みぎゃああああああああッ！！」

　俺の懐から、ラクが飛び出した。白い毛玉が真っ赤に染まり（怒りで変色している）、アルスに向かって牙を剥く。リリが傷ついたことへの、原初的な怒りだ。

　だが、俺は声を出さなかった。叫びもしなかった。ただ、体中の血液が急速に冷えていくのを感じていた。

「……リリ」

「は、はい」

「下がっていろ」

　俺の声は、自分でも驚くほど平坦だった。感情の波がない。怒りも、焦りも、恐怖もない。あるのは、目の前の「処理すべき対象」を、いかにして最も残酷かつ確実に破棄するかという、冷徹な計算式だけだ。

「で、でも……」

「いいから下がれ。グレン、リリを頼む」

　俺は一歩前に出た。回復したグレンが慌ててリリを引き寄せ、止血を始める。

「なんだ、ようやくご出勤か？　震えて声も出ないかと思ったが」

　アルスがニヤニヤと笑いながら右腕を振る。俺は無言で彼を見つめ返した。そして、静かに告げた。

「よくやったな、元勇者」

　俺の目を見たアルスの笑みが、ピクリと引きつった。俺の瞳には、一切の光が宿っていなかったからだ。

「お前は今、俺の『心臓』に傷をつけた」

　リリは俺のパートナーであり、俺にその不運を預ける共犯者であり、そして……俺がこの世界で唯一、手放したくないと思った存在だ。それを傷つけた。それは、俺自身の心臓を抉られたことと同義だ。

「覚悟はできているんだろうな？」

　俺は懐から、数個の黒い球体を取り出した。ヴォルグに作らせた、対人制圧用の特殊魔導爆弾だ。だが、これからやるのは爆撃ではない。俺という軍師が本気になった時、この屋敷そのものがどういう「兵器」になるかを教えてやる時間だ。

「ここからは『戦争』だ。一方的な、な」

　俺が指を鳴らした瞬間、屋敷の周囲に張り巡らされた魔力回路が一斉に起動した。【確率操作】と【物理トラップ】の複合術式。それは、英雄を殺すための処刑台のスイッチだった。

最後までお読みいただきありがとうございます！

リリの献身、そして頬の傷。

ジンにとって、それは「自分の心臓」を傷つけられたのと同じことでした。

普段は冷静なジンですが、今回ばかりは「容赦」の二文字が辞書から消えたようです。

軍師が本気でキレて、準備万端の自陣（ホーム）で戦うとどうなるか。

次回、一方的な「蹂躙（物理）」が始まります。

本日のラスト夜更新をお楽しみに！