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第41話：月下の攻防

　月明かりが照らす屋敷の前庭で、二つの怪物が激突した。

「オラァッ！！」

　グレンの丸太のような拳が空を裂く。武器を失った彼だが、その肉体こそが最強の凶器だ。スキル【金剛皮】によって硬度を増した拳は、直撃すればドラゴンすら脳震盪を起こす威力を持つ。

　だが、対峙するアルスは動じない。無造作に右腕――魔剣を振るうだけだ。

　ザシュッ。

「――ぐっ！？」

　グレンが苦悶の声を上げてバックステップを踏む。彼の胸板に、深々と赤い線が刻まれていた。鋼鉄よりも硬いはずの皮膚が、まるで濡れた紙のように容易く切り裂かれている。

「バカな……俺の【金剛皮】だぞ！？　オリハルコンの剣だって弾くんだぞ！？」

　グレンが驚愕に目を見開く。物理防御力（ＶＩＴ）Ｓランク。その絶対的な自信が揺らぐ。

「硬さなど関係ない」

　アルスが虚ろな瞳で呟く。彼の右腕が蠢き、黒い刃が月光を吸い込んで禍々しく輝いた。

「切ると決めたら切れる。……それが『強欲』だ」

　魔剣・強欲（グリード）。その能力の一つは『因果喰らい』。対象の「硬い」という概念そのものを食らい尽くし、防御力をゼロとして計算する、理不尽な防御無視攻撃だ。

「チッ、相性が最悪だぜ……！」

　グレンが舌打ちをする。彼は防御に特化したタンクだ。攻撃を受けて耐え、その隙に反撃するスタイル。だが、受ければ死ぬ攻撃を相手にしては、そのアドバンテージは完全に消滅する。

「終わりだ。邪魔者は消えろ」

　アルスが踏み込む。速い。右腕が鞭のようにしなり、グレンの首を刈り取ろうと迫る。回避は間に合わない。グレンは覚悟を決め、腕を犠牲にして首を守ろうとした。

　――キィィィィィンッ！！！

　高周波のような金属音が、夜気を切り裂いた。

「……あ？」

　グレンが目を開ける。彼の目の前で、アルスの魔剣が止められていた。火花を散らして鍔迫り合いをしているのは、使い古された鉄の短剣と、鋭く輝くミスリルの短剣。そして、銀色の髪をなびかせた小柄な背中。

「……人の留守宅で、暴れないでいただけますか」

　氷点下の声。リリだ。現場から全速力で駆け戻ってきた彼女が、間一髪で間に合ったのだ。

「リリの嬢ちゃん！」

「グレンさん、下がって回復を。……ここは私が引き受けます」

　リリが短剣を押し込み、アルスを弾き飛ばす。アルスは数メートル後退し、着地と同時に体勢を整えた。その視線が、リリを捉える。

「……ああ、お前か。あの時の、ジンの金魚の糞が」

「気安く呼ばないでください、汚らわしい」

　リリは嫌悪感を隠そうともせず、殺気を叩きつける。かつての仲間？　そんな感傷は彼女にはない。あるのは、ジンを害そうとする敵への敵意だけだ。

「排除します」

　リリの姿がブレて消えた。【ＡＧＩ：ＳＳＳ】の超高速機動。音速を超えた踏み込みで、瞬時にアルスの背後を取る。

「遅い」

　リリの短剣がアルスの首筋に迫る。決まった。誰もがそう思うタイミング。

　だが。

　ガギッ！

　アルスは振り向きもせず、背中から生えたかのように右腕をねじ曲げ、リリの一撃を正確に防いだ。

「……ッ！？」

　リリが驚愕し、即座に離脱する。だが、アルスは追撃の手を緩めない。リリが右に回れば右へ、左に跳べば左へ。まるでリリが次にどこへ動くかを、あらかじめ知っているかのように先回りして刃を振るう。

「なぜ……！？」

　リリが焦りを滲ませる。彼女の速度は、人間の動体視力で追えるレベルではない。かつてのアルスなら、目で追うことさえ不可能だったはずだ。それなのに、今の彼は完璧に対応している。いや、「対応」ではない。「予知」に近い。

「無駄だ。お前の動きは、すべて『視えて』いる」

　アルスが右腕を掲げる。手の甲に埋め込まれた骸骨の眼球が、ギョロリとリリを追尾していた。

　魔剣の能力『思考解析』。対峙する敵の筋肉の動き、視線、魔力の流れを読み取り、数秒先の未来を予測する演算能力。リリがどれほど速く動こうとも、その「始動」を読まれてしまえば、置き攻撃を合わせることは容易い。

「くっ……！」

　リリが攻めあぐねる。近づけば動きを読まれ、防御無視の刃が飛んでくる。遠距離戦に持ち込もうにも、リリの投擲ナイフはことごとく切り落とされる。

「どうした、そんなものか？　俺から奪った『運』があっても、実力差はどうにもならないようだな」

　アルスが嘲笑う。その言葉に、リリの冷静さが揺らいだ。

「……ジン様から頂いた力を、侮辱しないでくださいッ！」

　リリが叫び、特攻を仕掛ける。速度をさらに上げる。予測されても、それを上回る速度で動けばいい。だが、その焦りこそが、古より戦士を葬ってきた魔剣の思う壺だった。

「単純だ」

　アルスの右腕が変形し、不規則な軌道を描いてリリの死角を襲う。避けられない――！

「――リリ、右だ！」

　その時、鋭い声が戦場に響いた。リリは思考するより早く、その声に従って体を右に倒した。

　ヒュンッ！！

　数本の髪の毛を散らしながら、黒い刃がリリの頬を掠めて空を切る。間一髪の回避。

「ジ、ジン様……！」

　リリが着地し、声のした方を振り返る。門のところに、息を切らせた俺が立っていた。

「……間に合ったか」

　俺は膝に手をつき、荒い呼吸を整えながら戦況を見渡した。血を流すグレン。追い詰められたリリ。そして、異形の怪物と化したかつての同僚。

「やあ、アルス。随分と派手な変わり様だな」

　俺は皮肉混じりに笑いかけた。だが、その目は笑っていない。俺の大切な庭を荒らし、俺の大切な仲間に傷を負わせた。その罪は、万死に値する。

「ジン……ジンンンンッ！！」

　アルスが俺の姿を認め、咆哮した。その体から噴き出す憎悪の魔力が、夜気をビリビリと震わせる。

　役者は揃った。月下の攻防は、ここからが本番だ。

お読みいただきありがとうございます。

物理無効＆未来予知。

チート級の魔剣を手に入れた元勇者に対し、グレンとリリが粘りました。

特にグレンは、素手で魔剣を受け止めるという離れ業（ただの根性）を見せてくれましたね。

そして、ようやく真打ち登場です。

次回、ジンが「本気」になります。

本日も朝昼晩に更新予定です。