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第37話：魔剣・強欲（グリード）

　商人に案内された先は、王都の地下深くに眠る古代遺跡の最深部だった。腐臭漂う下水道とは異なり、そこには乾燥した冷気と、肌を刺すような濃密な魔素が充満していた。松明の炎が揺れる先に、巨大な祭壇が浮かび上がる。その中央に、一本の剣が突き立っていた。

「……あれが」

　アルスは息を呑んだ。剣の形状は歪だった。刀身は黒く波打ち、まるで生き物の背骨のような節がある。鍔（つば）の部分には、苦悶の表情を浮かべた骸骨の装飾が施され、その眼窩には紅い宝石が埋め込まれていた。美しい聖剣とは対極にある、見るだけで吐き気を催すような「悪意」の塊。

「さあ、抜いてください。それができれば、あなたは自由だ」

　商人が安全圏から声をかける。アルスは震える足で祭壇へと進んだ。一歩近づくたびに、頭の中にノイズが走る。

『……渇ク……渇ク……』

　声が聞こえた。耳ではない。脳髄に直接響く、粘着質な囁き声だ。

『力ガ欲シイカ……？　奪ワレタ全テヲ、取リ戻シタイカ……？』

「うるさい……黙れ……！」

　アルスは呻きながら、祭壇の前に立った。失った右腕の古傷が、焼けるように疼く。この剣が呼んでいる。彼の憎悪に、彼の欠落に、呼応しているのだ。

『我ハ強欲（グリード）。汝ノ望ミニ応エヨウ。……代価ハ、汝ノ魂（イノチ）ト引キ換エニ』

「命だと……？」

　アルスは左手で剣の柄を握ろうとした。だが、その手が空中で止まる。本能的な恐怖。これに触れれば、自分という存在が消滅してしまうのではないかという予感。

「怖気づきましたか？　元勇者様」

　背後から商人の嘲笑が聞こえた。その瞬間、アルスの脳裏にジンの顔がフラッシュバックした。あの涼しい顔で、自分を見下し、嘲笑うジンの顔が。

（――俺は、負け犬のまま終わるのか？）

　泥水をすすり、ゴミを漁り、誰にも知られず野垂れ死ぬ。そんな未来を受け入れることなど、彼には到底できなかった。

「……くれてやるよ」

　アルスは叫んだ。

「命だろうが魂だろうが、全部持って行け！　その代わり、力を寄越せ！　あいつを……ジンを殺せるだけの力をぉぉぉッ！」

　アルスは残った左手で、魔剣の柄を鷲掴みにした。

　ジュッ！！

　掌が焼ける音がした。だが、アルスは手を離さない。

『契約、成立』

　魔剣が脈動した。鍔（つば）にある骸骨の眼窩が、カッと紅く発光する。次の瞬間、黒い刀身が液体のように溶け出した。

「な、うわああああああッ！？」

　溶けた魔剣は黒いヘドロとなり、アルスの左腕を這い上がり、肩を越え、そして失われた右肩の切断面へと殺到した。

「ぐ、ぎぃぃぃッ！？　痛い、痛い痛い痛いッ！！」

　激痛。焼けた鉄柱を骨髄に突き刺されるような感覚。黒いヘドロは傷口に侵入し、神経と癒着し、新たな「骨」と「肉」を形成していく。失われたはずの右腕が、冒涜的な黒い金属と筋肉の塊となって再生されていく。

『我ガ名ハ強欲。全テヲ奪イ、全テヲ喰ラウモノ。汝ハ今ヨリ、我ガ器ナリ』

　ズズズ……ッ。

　再生した右腕が完成する。それは人間の腕ではなかった。黒曜石のような光沢を放ち、鋭い爪が生えた異形の義手。そして、その手の甲には、あの骸骨の眼球がギョロリと埋め込まれていた。

「ハァ……ハァ……ッ！」

　アルスは膝をつき、荒い息を吐いた。痛みが引いていく。代わりに、体の中から湧き上がってくるのは、無限の力。そして、精神が冷え切っていく感覚。恐怖も、後悔も、人間らしい温かな感情が、魔剣に吸い取られて消えていく。残ったのは、ただ一つ。純粋で強烈な「執着」だけ。

「おい、大丈夫か？　本当に成功しやがった……」

　商人が恐る恐る近づいてくる。アルスはゆっくりと顔を上げた。その瞳は、もはや人間の色をしていなかった。魔剣と同じ、禍々しい紅蓮の色に染まっていた。

「……ああ、最高だ」

　アルスは立ち上がり、異形の右腕を掲げた。ただそれだけで、周囲の空気が歪み、祭壇に亀裂が走る。

「素晴らしい！　これなら高く売れ……ひっ！？」

　商人の言葉が凍りついた。アルスの右腕が、瞬きする間に伸びたのだ。黒い鞭のようにしなった腕が、商人の首を掴み上げ、宙に吊るした。

「が、はっ……な、なにを……！」

「試し斬りだ」

　アルスは無表情で言った。右腕に力が篭もる。

「お前らの命令など聞かない。俺の望みは一つだけだ」

　メキメキッ。

「ジン……待っていろ……」

　商人の首がへし折れる音と共に、アルスは狂気じみた笑みを浮かべた。地下の暗闇で、新たな怪物が産声を上げた瞬間だった。

お読みいただきありがとうございます。

元勇者アルス、一線を超えました。

プライドと復讐心に喰われ、人間をやめてしまったようです。

これまでは「運が悪くて転ぶ」程度の可愛い相手でしたが、

これからは「殺意を持って襲ってくる怪物」として立ちはだかります。

平穏な生活を送るジンたちに、どんな影響が出るのか。

次回、王都を騒がせる「事件」が勃発します。

本日朝昼晩の3話投稿予定です。