第28話：変人鍛冶師ヴォルグ
王都の裏路地。そこは、表通りの華やかさとは無縁の、煤と鉄と、どこか危険な香りが漂う職人街だ。俺たちは、その最深部にある一軒のボロ屋……もとい、工房の前に立っていた。
「……ここですか？ なんだか、今にも爆発しそうな音が聞こえますけど」
「ああ、ここだ。腕は確かだが、頭のネジが数本飛んでいる男が住んでいる」
看板には『ヴォルグ魔導鍛冶工房』とあるが、看板自体が焼け焦げて読めない部分が多い。俺がノックしようと手を上げた、その瞬間。
ドカーーーーーーンッ！！
轟音と共に、工房の鉄扉が内側から吹き飛んだ。リリが瞬時に反応し、俺を抱きかかえて横へ跳んだ。扉は俺たちが立っていた場所を通過し、向かいの壁に突き刺さった。
「ケホッ、ケホッ……！ ちっ、また失敗か！ 火薬の配合がコンマ１グラム多かったか！」
黒煙の中から現れたのは、全身煤まみれの大男だった。岩のような筋肉。ボサボサの髭。頭には溶接用のゴーグル。典型的なドワーフ……ではなく、ただの筋肉ダルマな人間族、ヴォルグだ。
「おい、ヴォルグ。相変わらず命知らずな実験をしてるな」
「ああん？ 誰だ、俺の芸術鑑賞を邪魔する奴は……おっ、お前は！」
ヴォルグはゴーグルをずらし、俺の顔を見るとニヤリと笑った。
「ジンじゃねえか！ 生きてたのか、あの貧弱軍師！ 勇者パーティを追い出されたって聞いた時は、てっきり野垂れ死んだかと祝杯をあげてたんだぞ！」
「祝うな。……仕事の依頼だ。金はある」
俺は革袋を放り投げた。ヴォルグはそれを受け取ると、中身（古竜討伐の報酬の一部）を確認し、目の色を変えた。
「……ほう。腐っても元軍師、金回りはいいみたいだな。で、何を作る？ 装備した瞬間に自爆する『特攻鎧』か？ それとも敵味方無差別に毒を撒く『皆殺しスプリンクラー』か？」
「ろくなもんがないな。……家事用品だ」
俺はリストを渡した。 『ミスリルのフライパン』 『オリハルコンの洗濯板』 『アダマンタイトの包丁』 『衝撃吸収術式付きのティーカップ』
「……は？」
ヴォルグがリストを見て、間の抜けた声を出した。
「なんだこれ。ふざけてんのか？ こんな国宝級の素材で、ママゴト道具を作れだと？」
「本気だ。こいつ……いや、連れの身体能力が高すぎてな。市販品じゃ一瞬でゴミになる」
俺は隣のリリを紹介した。リリはフードを深く被り、ラクを抱いて大人しくしている。
ヴォルグはリリを一瞥し、鼻で笑った。
「はんッ！ 女子供の力加減ミスなんぞ知ったことか。俺はなぁ、戦うための『凶器』しか作らねえ主義なんだよ。こんな軟弱な男の、軟弱な注文を受けるほど落ちぶれちゃいねえ！」
ヴォルグがリストを地面に叩きつけ、俺を指差した。
「だいたいなぁ、お前みたいなヒョロガリが軍師だなんて笑わせるぜ。剣も振れねえ、魔法も使えねえ、口先だけの腰抜けがよぉ。どうせその金も、女騙して巻き上げたんだろ？ あぁん？」
ヴォルグの悪態は、いつものことだ。職人気質の偏屈親父なりの挨拶みたいなものだ。俺は適当に聞き流そうとした…だが。
ヒュッ。
風が鳴った。次の瞬間、ヴォルグの首筋に、冷たい切っ先が突きつけられていた。
「――訂正してください」
凍てつくような声。いつの間にか、ヴォルグの背後にリリが立っていた。俺の隣にいた残像が消えるよりも早く、彼女は音もなく距離を詰め、その短剣を喉元に当てていたのだ。
「な、ん……ッ！？」
ヴォルグが息を呑む。鍛冶師としての本能が告げているのだろう。この少女が、ただ者ではないと。一ミリでも動けば、頸動脈を切り裂かれると。
「ジン様は、腰抜けではありません。誰よりも賢く、誰よりも強く、私を救ってくださった最高の軍師です」
リリの瞳が、フードの奥で赤く輝く。そこにあるのは、純粋培養された殺意。 今朝の「ポンコツ奥様」の面影など微塵もない。これぞ【ＡＧＩ：ＳＳＳ】の暗殺者としての本性だ。
「その汚い言葉を撤回し、謝罪を。……さもなくば、あなたの喉を第二の煙突にして差し上げます」
「ま、待て待て待て！」
ヴォルグが両手を挙げた。冷や汗が滝のように流れている。
「わ、悪かった！ 冗談だ！ ただの軽口だ！」
「……ジン様？」
リリが俺に判断を仰ぐ視線を向ける。
「そこまでにしてやれ、リリ。職人が死んだら道具が作れない」
「……はい」
俺が命じると、リリは瞬時に短剣を納め、スッと俺の隣に戻ってきた。そして何事もなかったかのように、ラクの頭を撫で始める。
「みゅう（こわかった）」
ラクがブルブル震えながらリリの腕に顔を埋める。
「……化け物かよ」
ヴォルグがへたり込み、首筋をさすった。そこには、皮一枚だけ切れた赤い線が残っていた。警告のための、寸止めの傷だ。
「わかった、わかったよ……。作ればいいんだろ、作れば！ その代わり、素材はてめぇ持ちだ！ 加工費も高くつくぞ！」
「交渉成立だな。リストの金属よりもっといい素材がここにある」
俺は『亜空間の巾着』から、古竜の鱗と牙を取り出した。それを見たヴォルグの目が、今度こそ飛び出しそうになった。
「こ、これは……『滅びの古竜』の素材！？ お前、これをどこで……まさか、さっきの嬢ちゃんが？」
「企業秘密だ。……ミスリルやオリハルコンの代わりだ、これで最強のフライパンを作れ。リリがフルスイングしても歪まないやつをな」
「……ククッ、ハハハハ！」
ヴォルグは突然笑い出した。
「面白ぇ！ 古竜素材で調理器具だと！？ 最高に狂ってやがる！ 気に入った、俺の腕を全部ぶち込んで最高傑作を作ってやるよ！」
どうやら変人の琴線に触れたらしい。こうして俺たちは、無事に（？）専属の鍛冶師を確保することに成功したのだった。
お読みいただきありがとうございます。
新しい仲間（？）、鍛冶師のヴォルグが登場しました。
リリの「ジン様を侮辱する奴は殺す」スイッチが入ると、誰にも止められません。
さて、装備の発注も済ませて帰宅すると……。
新居の庭に、勝手に住み着いている「巨大な不法侵入者」がいました。
次回、脳筋傭兵グレンの登場です。
