第23話：逆転する評価、地に落ちる英雄
冒険者ギルドは、いつもの喧騒に包まれていた。夕刻時。依頼を終えた荒くれ者たちが酒を酌み交わし、今日の戦果を自慢し合う、活気ある時間帯だ。
「おい聞いたか？ 勇者パーティが『嘆きの古城』へ行ったらしいぞ」
「マジかよ、あそこはＢランクだろ？ 流石はアルス様だ」
「きっと今頃、伝説の財宝を持って凱旋してくるぜ！」
楽観的な噂話。 誰もが英雄の勝利を疑っていなかった。 少なくとも、あの二人が扉を開けるまでは。
カラン、コロン。
扉のベルが鳴り、二つの人影が入ってきた。黒髪の青年と、銀髪の少女。その姿があまりにも「場違い」だったため、近くにいた冒険者たちが会話を止めた。
「……なんだあいつら？」
「デートの帰りか？ 服に汚れ一つついてねえぞ」
ジンとリリは、まるで王都のメインストリートを散歩してきたかのような清潔さで、真っ直ぐにカウンターへと歩を進めた。
「お疲れ様です、ミライさん」
「……あら、ジン様。リリ様もお早いお帰りで」
受付嬢のミライは、書類仕事の手を止めずに顔を上げた。
「今回は早かったですね。北の森ですか？ それとも近場の遺跡？」
「いや、『嘆きの古城』だ」
その言葉に、ミライの手がピタリと止まった。 周囲の冒険者たちも、聞き耳を立ててざわめき始める。
「……古城？ あそこは勇者パーティが攻略中のはずですが」
「ああ、会ったよ。途中でな」
ジンは淡々と答えた。
「それで、依頼達成の報告だ。査定を頼む」
「はあ……。何を持ち帰られたんですか？ スケルトンの骨ですか？ それとも……」
ミライは期待していなかった。どうせ、入り口付近で小物を拾ってきた程度だろうと高を括っていた。だが、ジンが懐から取り出した「革袋」を見て、首を傾げた。
「……それは？」
「全部ここに入ってる。ここじゃ狭いから、裏の倉庫を借りてもいいか？」
「は？ 倉庫？」
ミライは訝しげな顔をしたが、ジンの真剣な眼差しに押され、渋々立ち上がった。
「……わかりました。こちらへどうぞ」
◇
ギルド裏の巨大倉庫。 本来は大型魔獣の解体などに使われる広大なスペースだ。
「さあ、出してください。何が入っているんですか？」
ミライが腕組みをして待つ前で、ジンは革袋の口を緩めた。
「腰を抜かすなよ」
ジンが袋を逆さにし、軽く振った。
ドスゥゥゥゥゥンッ……！！
空間が歪み、質量保存の法則を無視した巨大な物体が、倉庫の床を揺らして出現した。それは、黒曜石のような鱗に覆われた、山のような肉塊。そして、その頂点には――特徴的な黄金の瞳を持つ、巨大な頭部があった。
「――――」
ミライは言葉を失った。 眼鏡がずり落ちるのも構わず、口をパクパクと開閉させる。
「こ、これ……は……」
「『滅びの古竜』だ。ついでに、狂王の宝物庫にあったガラクタも全部ここにある」
ジンはドラゴンの横に、ジャラジャラと金銀財宝の山を築いてみせた。ドラゴンの素材と、国宝級の財宝。その総額は、ギルドの年間予算すら軽く超えるだろう。
「う、そ……嘘、でしょ……？」
ミライはその場にへたり込んだ。Ｓランク相当の古竜。 伝説上の存在であり、一個師団を動員しても勝てるかどうかわからない厄災だ。それを、たった二人で？ しかも、無傷で？
「あなたたち……一体、何者なんですか……？」
震える声で問うミライに、ジンは涼しい顔で答えた。
「ただのＥランク冒険者だよ。……まあ、運が良かっただけさ」
◇
その直後だった。 ギルドの表口が、騒がしくなった。
「おい！ 道を開けろ！ 怪我人だ！」
「ひでぇ……なんだこの火傷は！」
「治療室へ運ぶぞ！ 手を貸せ！」
怒号と悲鳴。ジンたちが倉庫から戻ると、そこには地獄のような光景が広がっていた。
運び込まれてきたのは、四つの担架。その上に乗せられているのは、見るも無惨な黒焦げの肉塊だった。
「う、うぅ……水……水を……」
かろうじて人の言葉を発しているのは、全身を包帯で巻かれた剣聖ガイルだけだ。 聖女マリアは意識がなく、足があらぬ方向に曲がっている。大魔導士カレアは髪が焼け焦げ、虚ろな目で天井を見つめていた。
そして――最後に運ばれてきた、一番酷い状態の男。
「……アルス様！？」
誰かが叫んだ。 その声に、ギルド中が凍りついた。
右腕を失い、自慢の金髪も焼失し、顔の半分が炭化したその男は、間違いなく勇者アルスだった。 かつての栄光など欠片もない。ただの、死に損ないの敗残兵だ。
「な、なんで……勇者が負けたのか……？」
「ドラゴンだ！ 救助隊の話じゃ、深層で古竜に焼かれたらしいぞ！」
「古竜だって！？ じゃあ、誰があいつを倒したんだ？」
ざわめきが波紋のように広がる。その時、ミライが震える手で、一枚の羊皮紙を掲示した。
『速報！！ Ｅランク冒険者ジン・クラウゼル及びリリ・クラウゼル、深層にてＳランクモンスター【滅びの古竜】を討伐！！ 素材の回収を確認！！』
「――――は？」
一瞬の静寂。そして、爆発のような驚愕がギルドを揺らした。
「おい、あいつらか！？ さっき涼しい顔で帰ってきた……！」
「嘘だろ！？ 勇者が半殺しにされた相手を、無傷で！？」
「あいつら、化け物かよ……！」
視線が集まる。 先ほどまでの「なんだあいつら」という好奇の目は消え失せていた。代わりに向けられるのは、理解不能な存在への「畏怖」と、圧倒的な実力者への「称賛」。
そして、担架で運ばれていくアルスたちに向けられる視線は――残酷なほど冷たかった。
「なんだよ、勇者って言っても口だけか」
「新人に手柄を取られて、自分たちはこのザマかよ」
「だっせぇ……」
失望。軽蔑。勝者こそが正義である冒険者の世界において、敗者は何を言っても言い訳にしかならない。ましてや、格下の新人が成し遂げた偉業の前では、彼らの敗北はただの「無能の証明」でしかなかった。
「……行くぞ、リリ」
ジンは騒ぎの中心にいることに興味なさそうに、出口へと歩き出した。 群衆が、モーゼの海割れのように道を開ける。誰も、彼に気軽に声をかけることなどできなかった。
「はい、ジン様」
リリは担架の上のアルスを一瞥もしなかった。彼女にとって、彼はもう「汚いゴミ」ですらない。視界に入れる価値もない、過去の遺物だ。
二人がギルドを出ていく背中を、ミライだけが呆然と見送っていた。 彼女は悟っていた。今日、この瞬間。 王国の英雄譚は終わりを告げ、新たな「最強」の伝説が始まったのだと。
最後までお読みいただきありがとうございます。
ギルド中が驚愕し、評価が完全にひっくり返りました。
かつての英雄が蔑まれ、追放された軍師が称賛される。
これぞ「ざまぁ」の醍醐味ですね。
さて、次回は最高級宿での祝勝会です。
美味しい料理と、リリの可愛さが爆発する「あーん」回です。
（※糖度高めでお送りします）
