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「えっなんでアタシが……？」

　窓の外に夕陽が落ち、蝉《せみ》の声がじわじわと聴《き》こえていた。

　畳に寝転ぶ弟は、Tシャツに半ズボン、夏そのもの。楓《かえで》は気を遣っているのか、冷たい肉球だけを、弟の脹脛《ふくらはぎ》に預けていた。

「ち、ちょっと待ってよ、まだリュックも降ろして無いからさ……」

　金曜の午後。図書館から帰宅したアタシは、弟の頼みに驚いていた。

　図書館はエアコンが効いてるし、三叉路《さんさろ》からワープだけど、道中の気温で充分に汗ダクだ……

　狭いけど趣《おもむき》のある浴室で、黄色いプラバケツ一杯に張った水をざばざば浴びると暑くても、気持ちがスッとする……けど、いやいや、ソ(・)レ(・)はおかしいよね。

　寝巻きのTシャツと、幸子《さちこ》に貰った短パンを履いて、ふわふわのタオルで髪を拭《ふ》く。

　ガラス木戸を開けると、和室の冷気がひんやりやって来て、気持ちが良かった。

　ちゃぶ台に、さっきは無かった冷たい麦茶のグラスが置かれている。

「……ありがと」

　でもシュウジの頼みは聞けない……

「あのさ、……なんでアタシなの？アンタ明日部活？」

「んーん。いいじゃん……姉《あね》行ってよ」

　同じ姿勢で寝転んだまま、弟はそういうふうに甘えて……いるんだと思った。

「なんで？……疲れたの？」

　地底湖から帰って、ライさんは回復したし、みんなそれぞれ日常に戻っていた。弟も。……そう思っていたけど、何か思うことがあるのかもしれない。

「別に……話すことがないだけ」

「嫌いになったってこと？」

　愚問《ぐもん》だ。……コイツはそういうヤツじゃない。

「いやほんと、今話しがないだけ。ゲームの続編発売されたらメッセージするねって言っておいてよ」

「アタシが？？？」

　でもこういう風に寝転がる弟が頑固だということ、アタシはよく分かっていたのだった。

◯◯◯

「姉《あね》、ラーメン食べたい」

　弟の言うラーメンは、温泉卵、ほうれん草の乗った袋麺のことだ。母がいない日、アタシが作る手抜き料理。弟のほうが料理は上手い。……のだけど、滅多にそうも言わないので、言われたら作ることにしているのだ。

　温泉卵は簡単だ。沸騰したお湯に、冷蔵庫から出した卵を浸けておけば出来る。

　ほうれん草は冷凍のを後のせする。

　アタシが食べたい具を食べたいだけ乗せてるだけな気もするけど。

「ほらよ」

　ラーメンを作ると、なぜか屋台の大将みたいな気持ちになってしまう。

　弟はそれを黙って受け取り、黙々と麺を啜《すす》るのだ。

　夏のラーメンは、なんで美味しいんだろ。

　そういう夜が、静かに更《ふ》けていく。