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「ライさん、結局アレはなんなのでしょうね……」

　リエナと雨沢《あまさわ》が帰った後も仕事があった。俺は今でも、小松《こまつ》のほうが艦長に相応しいと思っている。

「お前は、なんだと思う？」

　意味の無い質問だ。

　俺の時間稼ぎのための……

「人類の祝砲……さしずめ、ユートレス、といったところでしょうか」

　意外に思って、思考が止まる。

「ユ、ユートレス？」

　真面目だと思っていた小松《こまつ》が、雨沢《あまさわ》みたいなことを言いやがる。

「あはっそういう意味じゃなかったですよね」

　ふいに見せる笑顔が、胸をざわつかせる。

　しかしそれはすぐに夢だと覚める。

「帰らなくていいのか」

「うちの人ですか？分かってくれてます」

　慈愛に満ちた、伏せた瞳は遠い母も思わせた。

　小松《こまつ》が居ないと、成り立たない日々が続いている。

　今は変わった、機関の……——悪しき風習が蘇るんじゃないかと、胸がざわつく。

「もう帰れ」

「……駄目ですよ。明日までに、エンペラーの動力高炉をリカバリーしないと」

「消える時は消える」

　小松《こまつ》が、驚いたように見上げた。

「……分かってます。……それでも、動ける時は動かないと」

　それも違いない。動ける時に、動かなければ、人は簡単に動けなくなってしまう。

　この俺のように……

「大丈夫ですよ、なんとかなります」

　その言葉に、縋《すが》るしかない。