いなくなった弟が帰ってきた

光の射し込む先は

　シェリアは、アンディを探していた。

　柔らかな陽が射し込む昼下がりの屋敷の中を、バスケットを片手にぱたぱたと駆けずりまわる。

　バスケットの中身は、先ほどオーブンから取り出したばかりの焼きたてのアップルパイだ。

　是非ともあたたかいうちに食べて欲しいのに、肝心のアンディは見つからない。

　アンディの部屋も訪ねてみたけれど、不在だった。

　執事のジェームズに訊けば、なんと一日姿を見ていないと言う。

　食堂にも現れていないらしい。

　因みに、シェリアは、厨房で延々とアップルパイとクッキーを焼いていた為に昼食を食べ忘れてしまっていた。

　これはもしや、姉弟(きょうだい)揃ってお昼に御飯を食べていないのでないだろうか。

　それは、とても大問題である。

　歳の割に聡いといっても、アンディはまだ十歳なのだ。

　本来ならば、六歳上であるシェリアが手本とならなくてはならないのに。

　廊下を小走りで移動しながら、ああ、ミートパイも焼けば良かった、とシェリアは心の中で後悔した。

　アップルパイはお菓子であって、昼食の代わりにはなり得ない。

　厨房に戻って焼くということも考えたが、それでは約束のおやつがすっかり冷めてしまうだろう。

　それに、夜が近付いているのだ。

　そう、“かれら”の時間が。

　集会場所になりやすい場所からは、離れた方が懸命だ。

　昼にゆるされることであっても、夜となると話は違ってくる。

　シェリアは、屋敷の中を見て回ったけれど、アンディは見つからなかった。

　どこか、見落としているのだろうか。

　このまま闇雲に探したとしても、探し出せないかもしれない。

　はたと立ち止まり、思案したシェリアは、バスケットにかけてあったチェック柄の布巾を手に取り、その上に切り分けたアップルパイを一切れをのせると、窓辺にそっと置いた。

　ついでに、クッキーも二枚添えて、目を閉じて両手を顔の前で合わせた。

「このお菓子と交換で、アンディの居場所を教えてください……！」

　今はまだ、夜ではない。

　いつもの儀式の時間でもない。

　それでも、王都から帰ってきたシェリアは、確かに“かれら”の存在を感じられるようになっていた。

　だから、もしかしたら……なんて何の確証もないことを試してみたくなったのかもしれない。

　しばらくの間、シェリアは瞼を閉じたまま、姿勢もそのままで動かずにいた。

　“かれら”は、人間に姿を見られることを極端に嫌う。

　警戒されない為にも、シェリアはぎゅっと瞼を閉じて開かないようにした。

　もしかしたら、今目を開いたなら、“かれら”の姿を見られるかもしれない。

　シェリアの長年の夢が叶うかもしれない。

　それは、とても魅力的かもしれなかった。

　だが、確かに、シェリアは、“かれら”の姿を見たかったけれど、それは不意打ちではなく、自らの意思を持って現れてくれなければ意味はない。

　このシープリイヒルは、妖精と人間が共存する土地で、シーリティ伯爵家の当主は領主であり、“かれら”の代弁者でもある。

　シェリアは、先祖代々“かれら”と共存する家の娘であって、会える時は正々堂々と会いたいのだ。

　……かなり、いや、だいぶしつこく追い掛け回しているかもしれないが。

　そのまま、どれくらい経っただろうか。

　瞼の向こうから、光の射す気配がして、シェリアは出来るだけゆっくりと目を開いた。

　すると、廊下の向こうの裏口へと、光が射し込んでいるのが見える。まるで導くかのように。

　驚いたシェリアがぱっと窓辺の方を向けば、そこには、チェック柄の布巾だけが残されていた。

「ありがとう……！」

　シェリアは、窓辺に手を合わせると、光の導く方へと歩き始めた。

　◆

　光に導かれるままに歩いていけば、屋敷の建物の裏に聳(そび)え立つ大きな樹に辿り着いた。 その樹の枝のひとつに腰掛けて、アンディが気持ちよさそうに眠っている。

　屋敷の外、それも樹の上など、シェリアひとりでは間違いなく見つけられなかっただろう。

　慎重に近づいたシェリアが、お昼寝中のアンディを見上げると、さあっと風が吹いた。

　その瞬間、脳裏にエレンの言葉が甦る。

『樹木妖精ってやつは、高いところが好きなんです』

　何故、今思い出したのだろうか。

　シェリアが首を傾げていると、頭上から声が降ってきた。

「…………それって、もしかしておやつ？」

　シェリアが振り向くより先にアンディは着地すると、きらきらとした瞳でバスケットの中を覗いたのだが──

「……欠けてる」

　そこにあるものの無残な状態を目にして、しょんぼりと肩を落とした。なんと、四等分に切り分けられたアップルパイの一部が欠けていたのだ。

　落ち込むアンディに、シェリアは慌てて説明した。

「ごめんなさい。自分でアンディの居場所を見つけられなくて……パイと交換で教えて貰ったの」

「……そっか」

　力なく返事したアンディが「食べてもいい？」と訊ねてきたので、シェリアがこくりと頷いた。

　アンディはバスケットからアップルパイを一個つまみ上げると、ぱくりと齧りつく。

　瞠目して一瞬固まったかと思えば、黙々と食べ進めて、ぺろりと平らげてしまった。

　視線は再びバスケットの中へ。

　どうやら、もう一個口にしようか迷っているようだ。　

「……その、アンディのリクエストって、林檎で良かったかしら」

　そわそわとしているアンディにバスケットを手渡しながら、シェリアは気になっていたことを訊ねた。

　アンディの希望は“あかくてまるくて樹に実っているもの”だった。

　聞いた瞬間、シェリアは真っ先に林檎が浮かんだものの、よく考えると似た条件のものは幾つもあったのだ。

「うん。これで合ってると思う。……人間が嬉しそうに拾ったり、もぎっていく姿をよく見たから、気になってたんだ」

　バスケットを大切そうに抱え、アンディはどこか寂しげな表情で、伏し目がちに話している。

　どこか深い森に迷いこんだような、このままどこか遠くへ行ってしまうような。

　アンディのエメラルドグリーンの瞳は、シェリアを昨夜の時のようにそんな錯覚に陥らせる。

「……林檎のお菓子くらい、またいつでもつくるわ」

　膝を曲げて視線を合わせたシェリアが、アンディの頭をくしゃりと撫でると、アンディはバスケットを抱える手にぎゅっと力を込めた。

　やはり、何かを見落としているのだろうか。

　シェリアは、妙な胸騒ぎがしてならなかった。