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真っ白な少女と雪玉クッキー

　臨時のお菓子係だったはずが、専属のお菓子係の話になっている。

　頑張ってつくったシェリアとしては、気に入ってもらえたのはとても嬉しいけれど、それは難しい。

「喜んでもらえたのは嬉しいけれど、専属のお菓子係にはなれないわ。家に帰らないといけないの」

　屋敷の妖精(かれら)との約束したのだ。無事に帰って、菓子をつくると。

　それに、クラリスやエレンも心配するかもしれない。

　アンディは、あまり関わりがなかったし、心配しないかもしれないが。

「なら、ここを家にすればいいのだ！」

「へやなら、いっぱいある！」

「お菓子たべほうだい！」

「残念だけど……」

　なんとも無茶苦茶な妖精(かれら)に、シェリアは断りの言葉を言いかけた、けれど。

　いつのまにかシェリアの目の前に集まっていた妖精(かれら)の瞳が期待に満ちていて、それでいて懇願するようで、そこから先の言葉を紡げなくなってしまった。

　断れない。だからといって、専属お菓子係を受けることも出来ないけれど。

　互いの意見が平行し、膠着状態のシェリアと妖精(かれら)の間に、僅かな沈黙が訪れる。

　それを破ったのは、少年だった。

「残念だけど、彼女は、この丘でお菓子をつくり続けることはできないんだ」

　少年は、宴の分とは別に、シェリアが少年用にと用意したプロフィットロールの塔がのった皿を両手で抱えている。

「むむ。“おまじない”の気配がいっぱいの人間は、めずらしい」

「ぜひとも、受けて欲しいところ」

「まいにち、お菓子食べほうだい！」

　どうやら、シェリアが屋敷の妖精(かれら)にしてもらった“おまじない”が、無害である保証のようなものになってしまっているようだ。

　少年が参戦したものの、シェリアと妖精(かれら)の意見は変わらず平行したまま。

　どうしたものかと、赤褐色の妖精(かれら)の集団から視線をずらしたシェリアの瞳に、食いつくさんと言わんばかりにひたすらとプロフィットロールの塔を食べ続けている真っ白な髪の小さな少女が映る。

　目を離せずにいるシェリアの様子に気付いた少年と赤褐色の妖精(かれら)もまた、その小さな少女に視線を移す。

　少女は厨房内の注目を一身に集めてしまった。

　持ち帰る為のプロフィットロールをこっそり吟味している道妖精の少女を覗いて。

　羽根をひらひらとさせながら、少女は、両手でプロフィットロールを抱え、栗鼠のように噛りついている。

　だが、その速度がおかしい。

　時計の秒針が三回刻む毎に一個、少女の傍のプロフィットロールがなくなっているのだ。

　このままでは、少女によって、シェリアがつくった塔はなくなってしまうかもしれない。

　つくるのは大変なのに、消えるのは一瞬である。

「──きみは、どこからきたのだ？」

　赤褐色の髪を持つ妖精(かれら)のひとりが問いかけると、少女は、すっと人差し指でどこか遠くを指して、微笑んで言った。

「あっち」

　肩までゆるりとのびた真っ白な髪を、雪結晶のように煌々と輝かせて。

「あっち？」

「そう。雪がいっぱい降ってるの」

　赤褐色の妖精(かれら)のひとりが訊くと、少女が無邪気に笑った。

「風の子とかがね、おかしをいっぱいたべれるって教えてくれて、みんなで来たの」

　そう話しながら、少女は積み重なった塔からまたひとつプロフィットロールを手にすると、ちまちまと噛りつきはじめた。

　夏至の近いこの時期に、この国では雪は降らない。

　恐らく隣の国から、遠路はるばるやってきたのだろう。

「きてよかった」

　手にしていたものを食べ終わった少女が嬉しそうに、また次のプロフィットロールに手を伸ばした瞬間──

「まつのだ！それは宴にだすのだ！」

　赤褐色の妖精(かれら)のひとりが叫んだ。

「……うたげ？」

「そうなのだ。いま、一年に一度のげしさいのまえだおし中なのだ。それは、だいじな料理なのだ」

　きょとんとした少女に、赤褐色の妖精(かれら)のひとりが告げる。

「きみがこのまま食べ続けると、宴にだすものがなくなってしまう気がするのだ」

「……そうなんだ。あまくて、おいしかったのに」

　少女はしゅんとして、名残り惜しそうにプロフィットロールの塔を見つめる。そのまま、じっと見つめたままの少女は、このままでは食べるのを再開してしまいそうだ。

　なんとか、それを阻止したい赤褐色の妖精(かれら)のひとりは、少女の気を逸らそうと問いかけた。

「みんなで来たと言っていたが……」

「そうなの！　まるくて真っ白いのがならんでて、雪の玉みたいだねって。でも、めのまえでなくなっちゃって、もしかしてまだあるかなって、丘(ここ)にきたの」

「……それは、たぶん参加妖精のじさん(・・・)した手みやげなのだ。ここにはないのだ」

「そうなんだ……」

　お目当てのものがここにはないらしいと知り、少女は肩を落とした。

　その姿に、一同同情していたせいだろうか。

　再びプロフィットロールの塔に手をのばしたことへの反応が遅れ、みすみす食べられてしまった。

「まつのだ！　だから、それは食べてはだめなのだ！」

「だめ……なの……？」

「うっ……、だ、だめなのだ」

　慌てて止めに入ったものの、しょんぼりと落ち込んだ少女に問いかけられ、赤褐色の妖精(かれら)のひとりはうろたえた。

　あまりにも落ち込んでいる少女に、追い討ちをかけるようで、いたたまれなくなったのだ。

「そうなのだ！つくってもらえばいいのだ！」

　ぱっと名案を思い付いたかのような表情で、赤褐色の妖精(かれら)のひとりは、シェリアの方を見た。

「うむ。へった分のあなうめもできる！」

「せんぞくは、あきらめる」

「ぜひとも、解決してほしい」

　期待に満ちた目を複数向けられたシェリアは、こくりと頷いた。

　少女の望む菓子がシェリアの知っているものかは分からないが、ここでつくれるのはシェリアしかいないだろう。

　こうして、シェリアは、再びお菓子をつくり始めることになった。