凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第三十一話 誘拐計画

　わたしの意見に、ユリアヌスが反対した。

「間違ったら、エヴェリーン様が捕らえられますよ。そんな危険を冒すべきではないでしょう」

「危険なのは承知の上よ。本当は、捜索の結果を待ちたい。でも、あまり悠長にしてもいられないでしょう。一度ヴァイスヴァルト辺境伯領に戻って、また王都に来るのも大変だわ。既に違和感を抱いているクラリスに協力してもらうのよ。王太子の違和感を突き止めてあげる、と。そのために魔法使いを紹介する」

「それって、僕のこと？」

　コルネールが、きょとんとして尋ねてくる。

「もちろんよ。コルネールを紹介し、簡単な魔法を見せる。そのあと、王太子を呼び出してもらうのよ。この屋敷には、使っていない客室がいくつかあるわ。そこを使いましょう。尋問役は……」

　わたしは、ジーグルトとユリアヌスを見比べた。

　わたしでは、どうしても舐められる。尋問役は、力のある男性のほうがいい。

　ふたりとも、武術に優れている。だから、どちらかに頼めばいい。でも……

「尋問役は、俺がやりますよ。ジーグルトは、甘いところがあるし」

　ユリアヌスが手を挙げて、ジーグルトが「しかし」とためらう。

　そう、尋問役は憎まれ役になってしまう。荒っぽい仕事だ。

　彼に頼んでいいか、迷った。

　ずっと、ユリアヌスを信用しないでいて、いざというときに彼に頼るなんて図々しくないかしら。

　それなら、ジーグルトに――。

「いいんですよ。ジーグルト、お前はエヴェリーン様におきれいな面だけ見せておけ。憎まれ役は、俺がやる」

　たとえ相手がわたしでなくても、尋問するときは嗜虐的(しぎゃくてき)な面をわざと見せなくてはならない。そのことを、ユリアヌスは重々承知しているのだろう。

「ユリアヌス、本当にいいの？」

「ええ。その代わり、エヴェリーン様。帰ったら、俺だけじゃなくて騎士団のことをもっと信頼してください。俺は主からの愛情は、いりません。ただ、忠義を捧げる相手が欲しい。だけど、主君からあまり信用されないと、忠義も揺らいでしまう。他の騎士も同じでしょう」

「……わかったわ」

　わたしはしっかりとうなずいて、ふたりに向き直る。

「では見張りは、ジーグルト。あなたに頼むわ。尋問役は、主にユリアヌス。でも、わたしとコルネールも手伝う。コルネール、魔法で脅すのを手伝って」

「わかった」

　コルネールが軽やかに返事をして、ジーグルトとユリアヌスもうなずく。

「実行は、なるべく急ぐわ。明日、クラリスのところを尋ねるわ。コルネールはもちろん、ジーグルトとユリアヌス、同行してちょうだい。ギーゼラは、念のためにここで留守番を」

　わたしが指示を出すと、みんな素直に首を縦に振っていた。

　翌日、わたしは昼前にクラリスの家を訪れた。

　突然の訪問だったが、幸いクラリスは家にいた。

　大きな夜会のあとなら、どこかに出かけないだろう、という推測は正しかったようだ。

「まあ、エヴェリーン。わたくしを訪ねてくださるなんて、どういう風の吹き回しかしら」

　クラリスは隙のない笑顔で、わたしたちを迎えてくれた。

「突然、ごめんなさい。昨日、あなたが言ってたことが気になって」

「……殿下のことね」

　クラリスは声をひそめて、わたしにささやいたあと、屋敷に入るように促してくれた。

　わたしたちは、豪奢な応接間に通される。

「殿下について、何かわかったの？　あ、エヴェリーン。どうぞ敬語はなしでお願い。わたくしとあなたは、同い年ぐらいでしょう？」

「それでは失礼して、普段の口調で話すわ。――実はわたし、ヴァイスヴァルト辺境伯領で優秀な魔法使いと出逢ったの。コルネール、ご挨拶を」

　わたしが呼びかけると、後ろにいたコルネールが一歩進み出て一礼した。

「かわいらしい。でも、まだ子どもなのね。大丈夫なの？」

「ええ。コルネールは幼くても、とても優秀よ。何か魔法を見せてあげて」

　コルネールが呪文を唱えると、クラリスの手に突如、淡い光でできた青い花が現れた。

「なんて、きれい。優秀な魔法使いって、本当なのね。どうぞ、座って。ええと――後ろの殿方たちは？　護衛かしら」

「ヴァイスヴァルト辺境伯領の騎士団長と、騎士よ。――それで、クラリス。信じられない話かもしれないけれど、真剣に聞いてほしいの」

「え？　ええ、わかったわ。人払いはしたほうがいい？」

「お願い」

「了解。みんな、一旦出ておいて。用ができたら、ベルで呼ぶわ」

　クラリスが促すと、控えていたメイドや下男が退室した。

　足音が遠ざかってから、わたしは口を開く。

「クラリス。殿下に違和感があるって、言っていたわよね」

「そうね」

「殿下に、誰かが化けていたとしたら、信じる？」

「化ける！？　そんなことできるひと、いるの？　あ、そうだわ。魔法使いなら、可能なのかしら？」

「あれほど見事な変化を長時間続けるのは、難しいわ。獣人って、知ってる？」

「ええ。少しは」

「狐の獣人は、見事に化けることができるのよ。実は、ヴァイスヴァルト辺境伯領には獣人の狐族がいる。そして、行方不明になった狐族の男がいるの」

　敢えて、ヴァイスヴァルト辺境伯の殺害事件の容疑者だとは、言わないことにした。

　クラリスをあまり怯えさせても、仕方ない。

「その獣人の男が、殿下に化けてるの？」

「ええ。昨日、狐族の女の子を夜会に連れていったの。狐の変化を見破れるのは狐だけだから。そして彼女は、王太子殿下こそ狐だと言っていたわ」

「信じられない！　でも、でも……納得できるわ。最近の殿下は、少しおかしかったもの。思い出話をしても、反応が鈍くて。……エヴェリーン。殿下は、生きているの？」

　クラリスは目を潤ませていた。

　彼女は心から、王太子を愛しているのだろう。

　そして、わたしが思っていたより最近の彼を疑っていたようだ。

「正直、わからないわ。今、ヴァイスヴァルト辺境伯領で捜索はしてもらってる。でも、確実に彼の生死や居場所を知りたければ、王太子に化けた狐を問い詰めるしかないの」

　そこまで言ったところで、クラリスは自分の役割を理解したらしい。

「殿下を、呼び出すのね？」

「ええ。魔法使いのコルネールに、色々とやってもらうわ。人気のない部屋に呼び出して。あとは、わたしがうまくやるわ。この屋敷から連れ出して、わたしの屋敷に連れていく」

「それは危険よ、エヴェリーン。ここで押さえておいたほうがいいわ。今、この屋敷の東棟は改修工事が入る予定だから、ほとんど使われていないの。東棟を使って」

　ここまで協力してもらえると思っていなかったわたしは、驚いた。

　だが、たしかに移動を省けるとぐっと楽になる。

　それに、わたしの実家にはカーテがいるし、伯父もいる。

　彼らが邪魔をする可能性も、ありえないことではない。

「わかったわ。クラリス、面倒をかけるわね。殿下の呼び出しをお願い。そして、東棟を貸してちょうだい」

「よろこんで」

　わたしたちは、固い握手を交わした。