凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第二十七話 思惑

　猫になったコルネールを抱えて、わたしは廊下を早足で歩いた。

　伯父の部屋には、鍵がかかっていなかった。

　わたしはきょろきょろとあたりの様子をうかがってから、なるべく音を立てないように扉の取っ手をつかんで、素早くなかに入った。

「朝から、屋敷中を回ってみたんだ。そしたら、ここから強い魔力を感じて。ちょうど、公爵が入ろうとしたんだ。それで、僕は一緒になかに入ったんだ。そしたら、公爵の机の上に呪具があったんだよ。僕はまた公爵が出ていったあと、ここから出てきた」

　なるほど、それで鍵がかかっていなかったのね。

　机の上には、仮面が置かれていた。

　白い仮面は、目も口も三日月型にくりぬかれていて、不気味だった。

　仮面の額あたりに、金髪が貼りつけられている。

　これは、わたしの髪ね。

「でも、どうして伯父様が呪いを……！？　伯父には、動機がないわ」

　わたしがつぶやいたとき、扉が開いてわたしは仮面をつかんだ。

　入ってきたのは、当然――伯父のヴァイアーシュトラス公爵だった。

「なんだ、エヴェリーン。わたしの部屋で、何をしている」

「わたしの顔をこんなことにした、呪具を探しておりました。伯父様、これはどういうことですか！？　伯父様が、わたしを呪ったのですね？」

　仮面を突きつけると、伯父は苦笑していた。

「やれやれ、バレたか」

「どうして、こんなことを」

「お前をヴァイスヴァルト辺境伯にするためだ。時機がよすぎるとは、思わなかったか？　お前には、母親の血によってヴァイスヴァルト辺境伯を継ぐ資格がある。だが、第三王子の婚約者のままでは無理だった」

「なぜ、わざわざわたしを。カーテにも継承権が――」

「わたしはカーテを評価していない。あの子は、頭が悪い。領主は務まらない。だから、カーテをそそのかしてみた。表情を作れなくなったエヴェリーンには、以前のような魅力がない。お前なら、第三王子を奪えるだろうと。カーテは元々、お前に嫉妬し、恨んでいた。思ったとおりに動いてくれたよ。わたしは養女から、ヴァイスヴァルト辺境伯と王子妃を輩出できるという寸法だ」

　目的のためには手段を選ばないひとだとは知っていたけれど――わたしは脱力し、座り込みそうになった。

「まさか、前辺境伯を殺したのも……伯父様？」

　わたしが問い詰めると、彼は笑っていた。

「それは、ない。わたしは、この機会を利用しただけだ。ヴァイスヴァルト辺境伯の殺害に、わたしは関与していない」

　ひとまずホッとしたところで、わたしは伯父をにらむ。

「どれだけ、わたしがこの顔のせいで悪く言われたと思いますか……？　ご自分の目的のために、姪を絶望に追いやってもいいなんて、残酷すぎるわ！　カーテのことも利用して……」

「落ち着け、エヴェリーン。もう少ししたら、こちらから呪いは解くつもりだった」

「そういう問題では、ありません！」

　わたしは激昂したが、伯父は全く動じていなかった。

　だめだ。どれだけ言いつのっても、彼がわたしの思いを理解することなんてない。

「……もういいです。失礼します。本日、昼食と夕食は欠席いたします。持ってくるよう、言いつけておいてください」

　わたしは仮面を手にしたまま、早足で伯父の横を通りすぎ、部屋から出た。

　自室に戻って、わたしは脱力して椅子に座った。

「コルネール。呪いを解くわ。破壊すればいいのよね？」

「そうだよ。僕が、やってあげる」

　コルネールは少年の姿になり、わたしの手から仮面を受け取った。

　彼は呪文を唱えて、仮面に手をかざした。

　ばきっ、という音とともに仮面が割れて、粉々になる。

　仮面だったかけらを浮かべて、コルネールは呪文を唱えて燃やした。

　あとには、灰すら残らなかった。

「終わったよ。エヴェリーン。鏡を見てみて」

「ええ」

　わたしは立ち上がり、鏡台の前に向かう。

　なんとか笑ってみようとすると、ぎこちなく唇が弧を描いた。

「治った……のね」

「うん。おめでとう、と言っていいのかな。嫌な真相だったね」

「本当に、そうだわ。まさか、伯父様が――」

　鏡のなかのわたしの顔が、悲しみに歪む。

　せっかく表情を取り戻したというのに、うれしさより悔しさのほうが上回っていた。

　宣言どおり、わたしは昼食にも夕食にも出なかった。

　メイドが持ってきてくれた食事を取り、食べたあとは盆を廊下に出しておく。

　今日ばかりは、伯父の顔もカーテの顔も見られないと思った。

　明日には、立ち直らないといけない。

　わたしは伯父が許せないが、さすがにいつまでもこんな態度を取り続けられない。

　夕食後、わたしはベッドに横たわっていた。

　眠いわけではなかったが、何かをする気にもなれなかった。

　ぐるぐると、考えごとをしてしまう。

　伯父がそそのかさなければ、カーテはオトフリート様を奪わなかったのだろうか。

　いいえ、あの子は元々わたしに嫉妬していた。オトフリート様のことが好きだったらしいし。

　伯父の言葉は、きっかけに過ぎないだろう。

「エヴェリーン」

　ノックの音と共に、ジーグルトの声が響いた。

「ジーグルト？」

「具合が悪いので夕食を欠席した、と聞いた。大丈夫か？」

　そういうことになっているのか、とわたしはため息をつく。

「ええ、平気よ。どうぞ、入ってちょうだい」

「もう夜だ。令嬢の部屋に俺ひとりが入るのは、いらぬうわさを呼ぶのでは？」

　ジーグルトがそう言ってきたので、わたしはショールを羽織ってベッドから降り、靴をはいた。

「それもそうね。食堂で話しましょうか。お茶を淹れてもらいましょう」

　扉を開けると、ジーグルトは驚いたように目を見開いた。

「エヴェリーン？　笑顔が！」

「ええ、呪いが解けたの。来て。そのことについて、話すわ」

　わたしは扉からするりと廊下に出た。

　当たり前だが、食堂には人気がなかった。

　メイドが紅茶と軽い茶菓子を並べてくれる。

　彼女が行ったあと、わたしは声をひそめて話し始めた。

「まず、呪具がどこにあったかを言うわ。……伯父様の部屋にあったの」

「公爵の？　なぜ、彼が」

　わたしはジーグルトに、簡単に事情を説明した。

　ジーグルトは痛ましげに、顔を歪めていた。

「なんと言っていいか――。さぞ、辛いことだろう」

「ええ、本当に。まだ、心の整理がつかないわ」

　わたしは片手で顔を覆った。

　はらはらと、涙が落ちていた。

　ジーグルトは身を乗り出して、ハンカチでわたしの頬を拭ってくれる。

「泣いていい。気にせず、泣くんだ。よかったら、それを使ってくれ」

「……っ。ありがとう」

　わたしはハンカチを受け取り、それで涙を拭っていった。

「もう、わたしの話はいいわ。当分、落ち込むとは思うけど。それより、ジーグルト。収穫はあったの？」

「ああ――その報告をしようと思ってな。ユリアヌスとギーゼラと一緒に、馬で町中を巡った。だが、狐族は見つからなかった。やはり王都は広いな。今日だけでは、全ての区画を見て回ることはできなかった。なので、明日と明後日も捜索に赴こうと思う。君も、来るか？」

「……いえ。遠慮しておくわ」

　わたしは赤くなっている目を隠したくて、片手で軽く目元を覆った。

「しかし――この屋敷には、敵がふたりもいるようなものだろう」

「そうね」

　ジーグルトたちについていって、捜索に参加したほうが気も紛れるだろうと思う。

　でも、わたしは足手まといだ。

　ただでさえ非戦闘員のギーゼラがいるのに、わたしも連れていったら動きにくいだろう。

「大丈夫よ。伯父様は、わたしを利用することしか考えていない。前にも言ったけど、カーテにわたしをどうこうする勇気はないし。せいぜい、なじるだけ。気持ちはありがたいけど、捜索の邪魔になりたくないの。狐を探し出して、裁判にかける。そのために、わたしのことは気にしないで動いてちょうだい」

　母の身内のため、そして狼族のため――。

　わたしの感傷で、ジーグルトの動きを制限したくない。せっかく、ユリアヌスも協力的になっているのだし。

「君がそう言うなら――わかった」

　ジーグルトはうなずき、紅茶のカップを口に運んでいた。