凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第二十五話 カーテとの対話

「……ただいま、カーテ。元気だった？」

「ええ。お姉様も、元気そうね。来て、お姉様。お話したいの」

　カーテに手を引かれて、わたしは同行者たちを振り向く。

「彼らは客人よ。部屋に案内して」

　通りがかったメイドに言いつけると、彼女は「かしこまりました」とうなずいた。

　ジーグルトが心配そうにこちらを見ていたが、その視線を振り払うようにわたしはカーテに向き直る。

「カーテ……」

「さあ、わたくしの部屋に」

　カーテに先導されるがままに、わたしは彼女の部屋に行くことになった。

　カーテは途中でメイドにお茶の用意を言いつけていたので、わたしがカーテの部屋の椅子に座ったときには、お茶のセットを持ってメイドが入ってきた。

　紅茶をすすり、わたしは一息つく。

「長旅ご苦労様、お姉様」

　カーテはお茶菓子を、上品に口に運んでいた。

「ありがとう。――どういう風の吹き回し？」

　わたしの問いに、カーテは目を丸くした。

「どういう意味ですの？」

「わたしは、あなたにひどい折檻(せっかん)をした悪い姉なのでしょう？　それが事実でないことは、あなたが一番わかっているでしょうけど。ともかく、あなたがわたしを歓迎するはずがない」

「まあ……。いいえ、わたくしにとってお姉様は大事なお姉様ですよ。たとえ、わたくしに折檻したことがあっても。それは、わたくしのためだったのでしょう？　そうして、オトフリート様をなだめました。そうしないと、お姉様に新たな罰を与えかねなかったので」

　カーテは、あくまで白を切るつもりのようだった。

　あまりうれしくない対面だが、カーテの部屋に入れたのはよかった。

　わたしは、膝の上に丸まったコルネールを意識する。

　ここに、呪具があるのだろうか。

　わたしは、コルネールの背中を撫でた。

　コルネールは起きて大きくのびをして、わたしの膝から床に降りたった。

「まあ、かわいい猫。お姉様、向こうでペットを飼ったんですの？」

「ええ、そうよ。庭に迷い込んできた野良猫だったの。かわいかったし、人なつっこい子だったから、飼うことにしたわ」

　コルネールが探っている間、わたしがカーテの注意を惹きつけておかないといけない。

　コルネール、頼んだわよ。

「向こうの暮らしは、ペットが欲しくなるほど寂しかったのですか？」

「そうね……。寂しいといえば、寂しかったわね。王都みたいに、ひとがたくさんいないし」

「かわいそうな、お姉様。よりにもよって、ヴァイスヴァルト辺境伯領なんて。わたくしだったら、絶対に帰りたくありませんわ。あんなところ」

「何を言うの、カーテ。あそこは、わたしたちの故郷よ。お父さんとお母さんも――」

「わたくしに過去なんて、ありませんわ。わたくしは、カーテ・フォン・ヴァイアーシュトラス。第三王子の妃になる女。それ以外の肩書きも過去も、いりませんわ」

　カーテの挑発的な発言にも、わたしは怒らなかった。

　いや、怒れなかったというほうが正しいのだろうか。

「あなたが、どうして毛を逆立てた猫みたいな態度をわたしに取るのか、わからないわ。カーテ。あなたは、わたしに勝ったのよ。わたしの嘘の悪評を流し、婚約者を奪った時点で。それとも、何？　わたしが、怖いの？」

　仕返しのように挑発してみせると、カーテの顔が赤みを帯びた。

「怖くありませんわ！　今や、わたくしのほうがお姉様より上の立場なんですから！　女領主になれたから自信でも、つけたのかしら？　でも、あなたはずっと『婚約破棄された悪女』であり続けるのですよ」

「悪評なんて、いつかは薄れるわ。それより、あなたがわたしにこだわり続ける理由を知りたいわ。今日だって、こうやってふたりきりで話さなくてもよかったでしょう。あなた、わたしのこと嫌いだったんでしょう？」

「ええ、ええ、お姉様なんて大っ嫌い！　お姉様は、気づいていなかったでしょう。伯父様が、いかにお姉様を高く買っていたか。厳しい教育も、期待あってのもの。わたくしは、はなから期待されていなかった。それが、悔しかった！　お姉様がわたくしよりずっと美人であることも、腹立たしい理由のひとつです。それに、あなたはわたしが密かに恋をしていたオトフリート様を奪った。あなたに愛情なんてないこと、わたくしが誰より知っていましたのよ！」

　カーテは興奮のあまり立ち上がり、わたしを見下ろした。

「あなたは打算で、第三王子を選んだにすぎない」

　言い返せなかった。そのとおりだったからだ。

　それにしても、カーテがオトフリート様のことが好きだったなんて。知らなかった。

　言ってくれればよかったのに。それなら、わたしも彼を狙わなかった。

「それで、何なの？　カーテ」

　わたしは静かに紅茶を飲み干し、立ち上がった。

「何って……」

「あなたは、わたしに勝ったわ。オトフリート様を奪って。わたしの悪評を広めて。それで、満足しているんじゃないの？　それとも、何？　わたしに、這いつくばって許しを請えとでも言うつもり？」

「…………」

　カーテの顔が、また赤くなる。

　怒りがすぐに顔に出るところは、小さいころから変わらない。

「お姉ちゃんって、いっつもそうよね。あたしが必死でも、涼しい顔をして」

　カーテは昔のような言葉遣いでつぶやき、わたしをねめつけた。

「怒った表情を浮かべたくても、できないのよ。知っているでしょう、カーテ」

「ふんっ。面白くないわ。もう、出てって。あたしは――わたくしは、もうあなたとは他人になるんだから」

「言われなくとも、そのつもりよ。わたしは、わたしのなかのカーテがかわいいままでいてほしい。今のあなたを、これ以上見ていたくないもの」

　精一杯の嫌みをぶつけると、カーテはカップを投げつけようとして――思いとどまった。

「悪役にはなりたくないものね、カーテ。わたしの顔が、あなたのせいでやけどでも負ったら、オトフリート様もがっかりなさるわ」

「早く、出てって！　お姉ちゃんなんて、大嫌い！」

「わかってるわよ」

　わたしはコルネールに視線をやる。コルネールは、慌ててわたしの足下にまとわりついてきた。

　コルネールを抱き上げ、わたしはカーテの部屋をあとにした。