凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第三話 王都を出るための話

　部屋を出て、階下に行って応接間に入る。

　王太子殿下が長椅子に座っていた。

　机の上には既に紅茶とお菓子が用意されている。

　わたしの分も、あった。

「ごきげんよう、殿下」

　入ってきたわたしに気づいた王太子に向かって、一礼した。

「やあ、エヴェリーン。まあ、座って。先ほど、公爵にはお話したんだけどね」

「……婚約の話ですか」

　王太子の正面にある椅子に腰かけ、わたしは息をつく。

「そうだよ。弟が、すまないことをしたね」

「……いえ。この表情になって、治らないのですもの。殿下の決断も、致し方ないかと。相手がカーテなら、王家とヴァイアーシュトラス公爵家の婚姻には変わりないのですし」

　わたしが淡々と言うと、王太子は困ったように眉を下げていた。

　茶色い髪に、青い目。王太子殿下はオトフリート様に、よく似ていた。

「父上も公爵も、婚約破棄を認めた。カーテの訴えていた君の所業は、本当なのかい？」

「まさか。たしかにわたしはカーテに厳しい言葉をかけたりは、しました。でも、手をあげたことなど一度もありません。ましてや、ムチなど……！」

　怒りに手が震えそうになって、拳を握った。

「まあ、そうだろうね。僕はなんとなくわかるんだけど……残念ながら、カーテ嬢を信じるひとのほうが多いみたいだ。僕は君が気の毒でね。そこで、悪くない話を持ってきた。公爵も信じているのなら、君はここに居づらいだろう」

　王太子殿下は、懐から地図を取り出して、テーブルの上に広げた。

「エヴェリーン。ヴァイスヴァルト辺境伯領に行ってもらえないだろうか？」

　イェーアル王国の北方を指さし、王太子はわたしに請う。

「……そこは」

　忘れもしない。伯父様が迎えにくる前、住んでいたところ。

「なぜ、殿下はわたしがここから来たと知っているのですか？」

「え？　いや、知らなかったけれど……そうなんだ？　そういえば、君のお父さんは駆け落ちしたんだったね。実は、ヴァイスヴァルト辺境伯家はヴァイアーシュトラス公爵家の遠縁なんだ」

「そうなんですか！？」

「ああ。おそらく、それを知って君のお父さんはここに行ったんじゃないかな」

「なるほど……」

　でも、おそらく援助は受けられなかったのだろう。

　父は港の運び屋をして、日銭を稼いでいた。わたしたちが住んでいたのは、小さな集合住宅の一室だった。

　ぜいたくなんて、したこともなかった。

「実は、ヴァイスヴァルト辺境伯家は最近、一家惨殺の憂き目にあったんだ」

「まあ。それは、なぜ？」

「わからない。犯人も捕まってないし。でも、狼の仕業じゃないかっていううわさだ」

「狼？」

「君がここ出身なら、知ってるんじゃない？　ヴァイスヴァルト辺境伯爵領の北には、狼の獣人が住んでいると」

「そういえば……」

　まだ、わたしが幼いときだった。

　お使いの帰り、吹雪になったので、わたしは空っぽの小屋に避難したのだった。

　凍えた小屋のなかで震えていると、のっそりと大きな黒い狼が入ってきた。

　食べられるかと思って、おびえるわたしを包むようにして、狼は横たわってくれたんだっけ。

　吹雪が止んで、小屋を出て家に帰るまで黒い狼はついてきた。

　でも、家のドアを開けると黒い狼は姿を消してしまった。

『吹雪で足止めされて、小屋で凍えていたら、黒い狼があっためくれたのよ。家まで送ってくれたし』

　と言ったら、お母さんは『親切な狼もいるものね』と目を丸くしていた。

　ヴァイスヴァルトには、狼の獣人の群れがいるので、そのひとりではないか――と、お父さんが言っていたっけ。

　獣人は獣と人間の姿の両方を持ち、当然、普通の獣よりずっと賢い。

　小さなころの思い出のせいもあって、獣人に悪いイメージはなかった。

「殿下。どうして、狼の獣人の仕業だといううわさが？」

「傷跡からだよ。肉食獣の牙で噛み殺された、というのが検死をした医師の見解でね。実は、僕はその事件が起こってすぐ、王の代理でヴァイスヴァルトに向かったんだ。なにせ、一族全滅だからね。葬式の手配を手伝った」

「初めて知りましたわ……」

「秘密にしていたからね。ヴァイスヴァルト辺境伯爵家全滅の話も、君の耳には届いていないだろう？　国王が、箝口令を敷いたんだ。むごすぎる事件だからね……。とはいえ、いずれどこからかうわさ話は王都に流れてくるだろうけど」

　王太子殿下はため息をついたあと、わたしを見つめた。

「それで、話はわかったかな？」

「――なんとなく。一族が全滅したので、遠縁のわたしに継承権が回ってくるのですね」

「うん、そういうこと。君は王都には、いづらい。ヴァイスヴァルト辺境伯爵家は、跡継ぎを求めている。需要と供給が、合わさった」

「あまり、女領主というのは聞きませんけど……」

「一族の男児がいないときぐらい、だね。今回は、そのケースに当たるし――」

　王太子殿下は、口ごもったが、何を言いたいかは、わかった。

　今の君に新しい婚約者を探すのは難しいだろう――と、言いたかったのだわ。

　なにせ、わたしは凍りついた表情の女。この表情の硬直は、いつ治るか、わからない。

　更に、第三王子に婚約破棄された、不名誉な女。

　わたしの婚約は、ヴァイアーシュトラス公爵家の威光をもってしても、難しいだろう。

「わかりました。わたし、ヴァイスヴァルト辺境伯を継ぎます」

「うん、うん。それが、君にとってもいいと思うよ。公爵にも先ほど、このことは話したから問題ないね」

　王太子殿下は、無邪気にわたしに笑いかけた。

「だけど、凄惨な事件の起こったところだから、重々気をつけて。向こうにも、騎士団がいるけど……」

「ええ、気をつけます。殿下、いいお話をありがとうございます」

　事件の起こった城に行くのが怖くない、と言えば嘘になる。

　だけど、このままここにいたくはなかった。