凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第十九話 夜会（２）

　ようやく招待客が全て会場に入ったところで、マクシミリアンが飛んでくる。

「エヴェリーン様。そろそろ、ご挨拶を」

　マクシミリアンが手を叩くと、ざわざわした会場が静かになっていく。

「皆様、ようこそいらっしゃいました。新しくヴァイスヴァルト辺境伯となったわたしエヴェリーンを、どうぞよろしくお願いします。若輩者ですが、精一杯がんばっていく所存です」

　わたしがドレスのスカートをつまんで一礼すると、おざなりな拍手が起きた。

「エヴェリーン様！　笑ってよ！　笑えない人間なんて、いないだろ？　あんた、無愛想なだけだろ？」

　既に酔っているらしい男の声で、わたしは礼の姿勢のまま動きを止める。

「止めろ。事情があって、エヴェリーン嬢は表情が動かないのだ」

　いつの間にか隣に来ていたジーグルトが、わたしの背中を軽く叩いてくれる。

　そこでわたしは、ようやく元の姿勢に戻る。

「……ジーグルト様のおっしゃるとおりです。わたしの表情は動きません。笑顔は振る舞えませんが、今宵はとっておきの食事とお酒を用意しました。どうぞご自由に、楽しんでください」

　わたしがそう告げると、招待客は声を立てて笑って、食事のあるテーブルに向かっていった。

　この夜会は、立食形式にしている。

　わたしも、あとで食事を取りにいこう。

「ジーグルト、ありがとう」

「礼には及ばない」

　ジーグルトに向き直って礼を言うと、彼は爽やかに笑う。

「エヴェリーン様、お飲み物を」

　そこで、酒に満ちたグラスを載せた盆を手にヒルダが現れた。

「ありがとう。ジーグルトも、ディートリヒも、どうぞ」

　わたしは自分のグラスを取り、彼らも促す。

　ジーグルトもディートリヒもグラスを取って、杯を傾けていた。

　わたしも白葡萄の炭酸酒で、喉を潤す。

　ずっとしゃべりっぱなしだったから、予想以上に喉が渇いていたらしい。一気に、半分ほど飲んでしまった。

　ふと、誰かの話し声が耳に入る。

「あの黒髪の男は誰だ？」

「わたしは知っているぞ。狼族の長だ！」

「狼族の長！？　狼族って、前の辺境伯を殺したやつらじゃないか！」

　話し声が段々と大きくなり、無視できない騒ぎになっていく。

　わたしはグラスを片手に、「静粛(せいしゅく)に！」と呼びかけた。

「狼族が前の辺境伯を殺したというのは、うわさに過ぎません。わたしは、狼族を疑っておりません。その表明として、彼らを呼んだのです」

　わたしがきっぱり言い切ると、招待客はうろんげにわたしを見てきた。

　ジーグルトは、何も言わなかった。

　微妙な空気のまま、夜会が進んでいく。

　わたしはジーグルトたちと話しながら、並べられた料理を取って食べていった。

　夜会が始まって一時間ぐらい経ったころだろうか。

　ジーグルトが「俺は、このあたりで失礼する」と言い出した。

　わたしは驚き、「どうして」と追いすがる。

「俺と一緒にいたら、他のやつらが寄ってこないだろう？」

「…………」

　たしかに。わたしたちは、遠巻きにされていた。

「ジーグルト、ごめんなさい。わたしは――」

　彼が不快な思いをしないよう、采配できなかった。

　夜会の主催者失格だ。

「いいさ。わたしたちは、すぐには帰らず、城を警備しておく。夜会でたくさんの人間が出入りしているし、ひとの多いところは危険だ。誰かが君を傷つけたら困るからな」

「大丈夫だと思うけど。わたし、殺される理由ないもの」

「まあまあ。俺の杞憂なら、それでいいだろう」

　ジーグルトはなだめるようにわたしの頭を軽く叩いて、ディートリヒを連れて出ていってしまった。

　警備してくれるのは、ありがたいけど……。

　そういえば、前に来た女のひとがジーグルトの何なのか聞くのを忘れていた。

　ぽつんと取り残されたわたしに、すぐに貴族の夫妻が近づいてきた。

「エヴェリーン様。勇気がおありになるのですね。狼族なんて、わたくし恐ろしくてとても近づけませんわ」

　妻のほうが、笑いながら話しかけてくる。

「ジーグルト……いえ、狼族は、怖くありません。わたし、ヴァイスヴァルト辺境伯領に着いたとき、盗賊に襲われたんですけど、狼族に助けてもらったんです」

　わたしの答えに面食らったらしく、夫人は一瞬沈黙する。

「でも、辺境伯を殺したのは狼族なんでしょう？　あなたは否定なさっていましたが……」

　今度は夫のほうが、口を開く。

「わたしは違うと思っています。でないと、彼らをここに呼びませんわ」

　何回、疑惑を否定すればいいのだろう。

　狼族を取り巻く厳しい状況が、嫌でもわかってしまった。

　その後も近づいてくる招待客に対応しているうちに、夜が更けた。

　招待客を見送ったあと、わたしは膝をつきそうになるぐらい疲労していた。

「エヴェリーン様、湯を用意させています。早く入って、寝てください」

　マクシミリアンに声をかけられ、わたしはうなずき、彼の背を追って会場から廊下に出たが――

「エヴェリーン。ジーグルトが待ってる」

　どこからともなく現れた猫――コルネールが、わたしを見上げてくる。

「ジーグルトが？　どこで？」

「西の塔だよ」

「わかったわ。……マクシミリアン！　わたし、少し散歩してから行くわ！」

　マクシミリアンに一声かけてから、わたしはきびすを返して早足で歩き始めた。

「えっ……エヴェリーン様！」

「すぐに戻るわ！」

　マクシミリアンに呼び止められたが、わたしは止まらなかった。