第十九話 夜会（１）
夜会が来週に迫った日。
わたしは西の塔に行った。
いつかのように、コルネールに見張りを頼んで、犬笛を短く二回吹いた。
すぐには来ないだろうと思って、壁にもたれて目を閉じる。
ばっ、という音がして、大きな黒い狼が降り立った。
「ジーグルト！」
声をかけて駆け寄ると、狼は人型に変身する。
そこでわたしは、息を止めた。
現れたのが、ジーグルトじゃなかったからだ。
黒い長い髪をひるがえした、凜々しい顔立ちの女性だった。
「……ごめんなさい。ジーグルトかと思って」
「ジーグルトは、野暮用があって来られないから、代わりにあたしが来た。なんの用？」
彼女は挑戦的に、わたしをねめつけた。
「来週、夜会を開くの。ジーグルトも、誘いたくて」
わたしは招待状を彼女に見せた。
「これに出席するのは、誰？」
「ヴァイスヴァルトの貴族や、名士たちよ」
「ふーん。あんた、馬鹿？」
いきなり馬鹿呼ばわりされて、わたしは面食らう。
「獣人は、歓迎されないよ」
「ヴァイスヴァルトでは、長く共存しているのでしょう？」
王都では無理だろうが、ヴァイスヴァルトならジーグルトも一族の代表として出席できると思っていた。
「共存ねえ。獣人税を課そうとしたくせに、よく言うよ」
「それは取りやめになったわ。ね、ジーグルトに伝えてほしいの。人間と積極的に接触しているのは狼族だけだし。狼族だけでも、出席してほしいと」
「狼族だから、まずいんだよ。あたしたちは、疑われてるんだよ？ あんたのところの家臣は、反対しなかったの？」
「したわ」
マクシミリアンもユリアヌスも反対したから、なんとか説き伏せたのだ。
「でも、わたしは来てほしい。わたしが狼族を疑っていないという、表明にもなると思うの」
そこで、ようやく彼女は招待状の入った封筒を受け取ってくれた。
「……まあ、判断はジーグルトに任せるよ」
「ありがとう。あの、ところであなたは――」
ジーグルトのなに？ と聞きたかったのだが、
「ハイデ」
名前を返されてわたしは「そう」とうなずくしかなかった。
「もう用事は終わり？」
「そうね」
相手がジーグルトなら、もっと話したかったところだが……。
「じゃあね」
ハイデは軽やかに跳んで、窓から出ていった。
「エヴェリーン」
コルネールが、猫の姿で階段を上がってくる。
「コルネール、見てた？」
「うん」
「あの子、ジーグルトの誰か知ってる？」
「知らない。代理で来るぐらいだから、親しいんじゃない？」
コルネールは興味がなさそうに、顔を洗い始めた。
「気になるの？」
「ええ」
ハイデは、野性的な美しさをまとっていた。
もしかしたら、ジーグルトの恋人かもしれない。
そう思うと、胸が痛んだ。
夜会当日。
ヴァイスヴァルト中から、貴族や名士が集まった。
わたしは会場となっている広間にたたずみ、挨拶にやってくるひとたちの応対をする。
「はじめまして。エヴェリーン・フォン・ヴァイアーシュトラスです」
にこやかに、とはいかないけれど、努めて穏やかな声で挨拶し、握手をしていく。
招待客は、わたしをじろじろと遠慮なく見ていった。
「本当に、笑わない令嬢なんだな」
「無表情って怖いよな」
なんてこそこそ話が聞こえてうつむきかけたとき、見慣れた姿が目に入った。
「招待ありがとう、エヴェリーン」
貴族然とした上品なロングコートに身を包んだ彼の姿に思わず見とれ、胸が弾む。
「ジーグルト。ようこそ！ よく来てくれたわ」
わたしは両手でジーグルトの右手を握りしめる。
ジーグルトは、ディートリヒと呼ばれていた青年を連れていた。
彼がハイデを連れてこなかったことに、ホッとする。
「ああ。エヴェリーン、あとがつかえているから、放してくれ」
「ご、ごめんなさい」
手を放すと、ジーグルトはディートリヒと談笑しながら、会場の内側へと進んでいった。
次いで現れたいかめしい老人と握手を交わし、わたしは「ようこそ」と挨拶をした。
