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第十七話　逢瀬（２）

　そのとき、窓から風が吹き込んでわたしやジーグルトの髪を乱した。

　思わずジーグルトの髪に手を伸ばすと、彼もわたしの髪に触れたところだった。

　それがおかしくて、笑いたくなる。

　でもできないから、涙をこぼす。

「エヴェリーン？　どうして、泣いているんだ？」

　ジーグルトはわたしの髪を撫で、ほおを濡らす涙を指で拭ってくれた。

「笑えないのが、悲しくて」

「……きっと、呪いは解ける。大丈夫だ、エヴェリーン」

「大丈夫じゃないわ。きっと、わたしに呪いをかけたのはカーテなのよ！」

　わたしは叫び、ハッとして片手で口を覆った。

　大声をあげてしまった。誰か来るかもしれないと心配したけれど、コルネールが魔法をかけてくれているから大丈夫だろうと思い直す。

「カーテ？　誰だ？」

　問われたので、わたしは「妹よ」と答える。

　ジーグルトは、「ああ」と心得たようにうなずいて、気まずそうな表情を浮かべた。

　彼も、町中であの劇を見たのだろうか。

「わ、わたし……カーテのこと、ずっと大事にしてた」

「うん」

「お父さんは貴族だったけど、わたしはそんなこと知らなくて。庶民の間で育った。マナーなんて、なんにも知らなかった。伯父様……公爵は、厳しくわたしをしつけたわ。でも、カーテには甘かった。わたしは、それはだめだと思った。カーテもマナーやルールを知らないと、貴族の間でやっていけないと思ったの」

　わたしは、涙を流しながらとうとうと語り続けていた。

「貴族の会話は、ひどいものよ。常に裏があって、裏を読まないとなめられる。踏みつけられるぐらいなら、踏みつけるような立場になりなさい。出し抜かれるより、出し抜くほうになりなさい、ってわたしはカーテに教えた。そしたら……カーテは、そのとおりにしたのよ」

　カーテは、何も間違っていない。

　出し抜いた相手が、わたしだっただけ。

　カーテはきっと、オトフリート様がわたしにはもったいないと思ったのだろう。

　そこでわたしはハッとして、ポケットから取り出したハンカチで涙を拭った。

　無表情で泣いているなんて、きっと不気味だろう。

「ごめんなさい」

　ジーグルトから離れようとしたとき、反対に腕のなかに閉じ込められた。

「放して、ジーグルト」

「君が泣いているから、放さない」

　そう言われたら、涙を止めることなんてできなくて。

　わたしは彼の胸のなかで、思い切り泣いた。

　しばらくして涙が止まって、わたしは彼の腕から抜け出る。

「ごめんなさい。わたし、呼び出した挙げ句に、こんな……」

「いいよ。それに、そんなに謝るな。エヴェリーン。今日だけで、何回も謝りすぎだ」

「……そ、そうかしら」

「ああ。では、そろそろ俺は行くよ。君もあまり長いこと、ここにいたら捜されてしまうだろう。でも、この塔はいいな。会うのにぴったりだ」

「ええ。そうでしょう？　コルネールが見つけてくれたのよ」

「彼は優秀だな。じゃあな、エヴェリーン。また、いつでも呼んでくれていい。俺が行けないときは他の狼に行かせるから、伝言を託してくれ」

「わかったわ。――おやすみなさい」

「おやすみ」

　ジーグルトは来たときと同じように、飛び上がって窓から抜け出る。

　心配になって見下ろす。

　彼はひらりと着地して、狼に変身し、草地を駆けていた。