凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第十四話 獣人族を訪ねて

　獣人たちを訪ねることが決まったのは、視察から二週間後のことだった。

　ユリアヌスと部下の騎士五人が、わたしの乗った馬を囲むようにして護衛する。

　ふと、懐に仕舞ってある犬笛を意識する。

　まだ使ったことはなかった。

　本当は心細い夜に使ってしまおうかと思ったのだけれど。

　ジーグルトは長だ。忙しいだろうし、なにより城に入るのが大変に違いない。ユリアヌスや騎士に見つかると、ややこしいことになるし。

　そういう事情で、わたしは犬笛を使えないでいた。

　いざというときのお守りだと思っておこう。

　狼族は北の山の麓に住んでおり、猫族はその山の近くに広がる大森林に住んでいるらしい。

　距離的に狼族のほうが訪ねやすく、また猫族の住んでいる位置は把握できていないということで、とりあえず狼族を先に訪ねることにした。

　わたしたちが狼族の村に入ると、すぐに狼の一匹が大きな家に入っていって、ジーグルトを呼んできてくれた。

「エヴェリーン。視察か？　よく来てくれた」

「そんなところ。いきなりの来訪で、ごめんなさいね」

「構わない。ちょうど、俺もいたし」

　ジーグルトは、わたしの後ろにいるユリアヌスを見て少し眉をひそめていた。

　たしかに、来たときにジーグルトが留守でなくて幸運だった。

　本当は使者を立てたほうがよかったのだろうけど……騎士たちが、行きたがらなかったのだ。

　騎士はユリアヌスを筆頭に、狼族を疑っているから仕方ないのだろう。

「なかに入って、お茶でも？」

「いえ。実は、猫族のところに案内してほしいのよ。頼めるかしら」

「猫族？　ああ、いいよ。それでは、俺が先導しよう」

　ジーグルトは厩舎に行って、馬を連れてきて、ひらりとまたがった。

「そういえばエヴェリーン。馬に乗れるようになったんだな」

「ええ。乗れないと、何かと不便そうだったから、騎士団長に習ったの」

「そうか。でも、その乗り方は乗りにくそうだ。女人は大変だな」

　ジーグルトはしみじみつぶやいて、わたしの乗っている馬の鼻面を撫でた。

　馬はうれしそうに、ひひんといななく。

「……きれいな村ね」

　わたしは村を見渡した。

　こぢんまりとしているが、通りも家々もこぎれいだ。

「それは、どうも」

「畑はないのね。狼族は、農業をしないの？」

「しないな。俺たちは狩りで生計を立てている。野菜もほとんど食べないしな」

「へえ……」

　わたしが納得したところで、ジーグルトが「行こう」と合図をした。

　ジーグルトに先導され、わたしたちは大森林に入っていった。

「どうして、狼族は猫族の居場所を知っているの？　領主は知らないのに」

　わたしの書斎にあるどの資料にも、地図にも、猫族の居住場所は記されていなかった。

　質問に、馬を並べて走らせていたジーグルトは苦笑する。

「猫族は、ひんぱんに移動するからな。そして、あまり人間の町には行かない。だから狼族の村を訪れて、必要なものを購入するんだ。だから、狼族も猫族の居場所は把握している。移動したら、教えてもらえるんだ」

「猫族も、狩りをするの？」

「猫族は、魔法が使える。治癒魔法が使えるから、怪我や病気のときに診てもらう。他は、精巧な金細工を作ったりしているな……。原料を、どこから調達しているのかは知らないが。俺たちは物々交換で受け取った金細工を、人間の町に行って売る」

「なるほどね……。猫族は、どうして人間の町に行きたがらないのかしら」

「さあ。魔法が使えるから、悪用されたくないのかもしれないな」

　ジーグルトは肩をすくめて、推測を口にした。

　そっか……魔法ね。

　たしかに、魔法使いというのは希少だ。

　このイェーアル王国でも、近隣諸国でも、魔法使いは重宝される。

　魔法使いは素質がないとなれない。素質があっても、素質が少しであれば簡単な魔法しか使えない。

　一人前の魔法使いとなれば、庶民の生まれでも貴族に負けない暮らしができるほど、稼げるとか。

　小一時間ほど馬を走らせると、森が急に開けて、小さな村に着いた。

　ジーグルトが真っ先に馬を降りて、手綱を引く。

　わたしたちも馬から降りて、彼を追った。

　すると、大きな猫が近づいてきた。

「狼の王ジーグルトよ、何か用かい」

　白い猫は瞬時に変身して、白髪の青年の姿になった。

　長い白い髪は腰まで伸ばされ、後ろで一本に束ねられている。目は、薄い青だった。

「猫の女王の孫息子ミヒャエル。突然の――客人を連れての来訪、すまない。猫の女王は？」

「女王は、最近具合が悪い。今日も、眠っている」

「病気なのか？」

「いいや。年だよ。だから心配することはない。今は女王の代わりに、私が長の役目を務めている。それで、客人とは？」

　ミヒャエルは興味深そうに、私たちを見てきた。

「この前、伝えただろう。領主が代わった。こちらが新しい、領主――」

「エヴェリーン・フォン・ヴァイアーシュトラスよ。どうぞ、よろしく」

　わたしはジーグルトに紹介され、スカートをつまんで一礼した。

「ずいぶんと若い領主だな。はじめまして、エヴェリーン様」

「様、はいいわ。あなたも、長なら対等でしょう」

「長代理、だけどね」

　微笑み、ミヒャエルは手を差し出した。わたしはその手をしっかりと握った。

　そのとき、ミヒャエルの顔が歪んだ。

「おやおや、エヴェリーン。あなたは誰かに呪われているようだ。大丈夫かい？」

　――嘘でしょ。やっぱり、呪われていた……！？

　絶望のあまり、もう少しでわたしは、その場に座り込んでしまうところだった。