凍れる悪役令嬢は辺境の地で狼の王に出逢う～もふもふしつつ、領地経営と謎解き！？～

第十三話 悪役令嬢の演劇と新しい疑い

　外に出ると、店から少し離れたところにある広場で劇をしていた。

　わたしはユリアヌスに声をかけ、馬を店先につないだまま広場に向かった。

　簡易な舞台の上では、金髪の女が倒れたところだった。

　彼女を見下ろすのは、ひと組の男女。

「エヴェリーン・フォン・ヴァイアーシュトラス！　お前は、妹のカーテをムチで打ち、殴りつけた！　なんてひどい女だ！」

　男の口上で、わたしの血が冷えていく。

　――王城での出来事がうわさになって、ここまで届いたのだ。

「お前は追放だ！」

　王子役の男が高らかに言い放つと、わたし役の女優はさめざめと泣いて舞台を去ろうとする。

「悪女め！」

「さっさと出ていけ！」

　ヤジが飛ぶ。

　まるでわたしに、投げつけられたかのようだった。

「……でもよう。エヴェリーンって、どっかで聞いた名前だな」

「新しい領主の名前だろ。あいつが、追放されてここに左遷されてきたんだよ」

「げーっ。マジか。減税や炊き出しをしてくれたから、いい領主と思いきや」

「そりゃ、最初は民衆の機嫌を取るもんさ。いずれ、正体を現すぜえ。前の辺境伯のがよかったかもしれねえなあ」

　観客たちの会話で、わたしの血はますます冷えていった。

「行きましょう、ユリアヌス」

「はい」

　ユリアヌスは、慰めの声をかけなかった。

　それが、ありがたいと思う。

　優しい声をかけられたら、泣いてしまったかもしれない。

　表情がなくとも、この目は涙を流すのだから。

　泣いたら、観客がわたしの正体に気づいても、おかしくなかった。

　町を出て、城への道を走らせる。

　道すがら、わたしはユリアヌスに尋ねた。

「あなたは、犯人が狐だとは思っていないの？」

「思ってないですよ。最近、狐は存在を確認されていないんです。そうした連中には、濡れ衣を着せやすいでしょう。だとしたら、狼のが怪しい」

「ジーグルトは、たしかに獣人税で揉めていたけど、国王に訴えるつもりだったと言っていたわ。なのに、それもせずに辺境伯一家を殺すのはおかしくないかしら？」

「ジーグルトは、あのとおり冷静なやつなんでね……。たしかに、やつは殺していないかもしれない。でも、狼族にはカッとなりやすい連中もいる。そいつらが、カッとなって殺したんでしょう。ジーグルトは、仲間を庇っているんですよ。狼族の仕業だと判明したら、狐みたいに討伐対象になるかもしれませんからね」

「…………」

　悔しいことに、ユリアヌスの言うことも一理ある。

　わたしはジーグルトを信じたいけれど……。

「ところで、エヴェリーン様。どうでした？　視察は。有益でしたか？」

　いきなり問われ、わたしは少し詰まったあとに答えた。

「……ええ。視察して、よかったと思うわ」

　町の様子もわかったし、王都からうわさが届いているのもわかった。

　後者は別に、知りたくなかったけれど。

　この領地に受け入れられるのは、まだまだ時間がかかりそうだった。

「妹をムチ打ちして殴ったって、本当なんですか？」

　ユリアヌスの質問に、わたしは大きくかぶりを振った。

「まさか！　手をあげたことはなかったわ。たしかに、厳しくしつけたけど……。誓って、本当よ」

「ふーん。まあ、あなたを見てたらそうなんだろうな、とは思いますよ。居丈高なところもないし」

　褒めてくれているのかしら。

　わたしが「ありがとう」と礼を述べると、彼は軽やかに笑った。

　夜。わたしはいつものように、寝る前にヒルダに髪をとかしてもらっていた。

　視察で疲れたのか、わたしは今にも眠りそうだった。

　ふと、あることを思い出して閉じそうになっていた目を開く。

「ヒルダ」

「はい」

「あなた、一番に辺境伯一家の遺体を発見したそうね」

「そうですね」

　ヒルダは冷静な態度を崩さなかった。

「その……獣にやられたと、すぐわかった？」

「いえ。わたしには、何もわかりませんでした。ただ、血だまりのなかに夫妻が倒れていて……。わたしは腰を抜かして叫びました。あまりよく、見ていないんです。申し訳ありません」

「謝ることないわ。ごめんなさいね、辛い記憶でしょうに。ただ、わたしはこの事件を調べているから」

「いえ、大丈夫です」

　ヒルダは手を止めずに、髪をくしけずっていた。

「あの、エヴェリーン様」

　今度は、ヒルダがわたしに声をかける。

「何？」

「その表情、もしかして呪いではないですか？」

「呪い！？　まさか。それに、わたしは一度、王都の魔法使いに見てもらったのよ」

　わたしも、実は呪いではないかと疑った。

　だから公爵のつてで、魔法使いを家に招いてもらって、わたしに呪いがかけられていないかどうか、見てもらった。

「今度、獣人の住居を訪れると言ってましたよね。その際に、猫の獣人に見てもらったほうがいいと思うんです。王都の魔法使いは、誰かの息がかかっていたかもしれないでしょう？　ひとりの判断だけで決めるのは、危険です」

「そう……そうかもしれないわね」

　たしかに、わたしに呪いを頼んだ人物がいて、わたしが魔法使いを呼んだといううわさを聞いたら――手を打つかもしれない。

　でも、一体誰が。

　そこでわたしは、ハッとした。

　目に浮かぶのは、ハニーブロンドの明るい少女。

　カーテには動機があり、更に同居していたから情報を得やすかった。

　カーテじゃないと、思いたかった。

　でも、カーテはわたしにムチを打たれたという嘘をついて、オトフリート様を手に入れたのだ。

「エヴェリーン様？」

「なんでもないわ。……そうね、あなたの言うとおり……猫族を訪ねるときに、見てもらってみるわ」

　呪いではないといい、と思った。心因性のものであればいいと。

　呪いだとわかった瞬間、わたしは妹を疑わざるを得ないだろうから。