1/48

第一話　裏切り

　王侯貴族の集まる夜会にて。

　わたしは、いつものように婚約者のオトフリート様に近づこうとした。

　しかし、彼はなぜかわたしの妹カーテと一緒にいて、談笑していた。

（あの子ったら、どこに行ったのかと思ったら）

　夜会に呼ばれて、わたしとカーテは屋敷から馬車に乗り、ここに来た。

　わたしは口紅を塗り直したくて、化粧直し用の女性専用の控え室に入ることにして、カーテには「悪いけど、廊下で待ってて」と言いつけたはずだった。

　でも控え室を出たら、カーテはいなくなっていた。

　どこにいったのかしら、と思いながら会場に入って、ようやく彼女を見つけたというわけだ。

　オトフリート様が、気を遣ってくれたのかしら。

　そんなことを思いながら、わたしは彼らに歩み寄る。

　妹の姿を見て、うらやましくなる。

　ハニーブロンドに、明るい青の目。なにより、はつらつとした笑顔。

　対するわたしは、金髪は白に近いプラチナブロンドで、目は薄い青。そして、少し前から笑えなくなった、凍りついた表情。

　冷たさを感じさせる容姿と無表情のおかげで、わたしはいつからか「凍れる令嬢」と呼ばれていた。

　かなり近くに来ても、ふたりが気づく様子がないので、わたしは「オトフリート様」と呼びかけた。

　すると彼はぎっ、とすさまじい形相でにらんできた。

「ああ、エヴェリーン。ちょうど、君を捜していたんだ」

「そうでしたか。カーテのお相手を、ありがとうございます」

「……今、たっぷり聞いていたことだ。君の所業を」

　オトフリート様は、震えているようだった。怒りで、だろうか。

　わたしは彼の怒りを買う覚えがなく、後ずさる。

「エヴェリーン・フォン・ヴァイアーシュトラス！　そなたは、実の妹をいびりつづけていたというではないか！　そんな性悪女と、婚約は続けられない！　今日をもって、そなたとの婚約を破棄する！」

　突然の宣言にわたしは愕然とし、何も言えなかった。

「カーテ？　あなた、オトフリート様に、何を言ったの」

　ようやく、声が出たときには、会場内は静まりかえっていた。

「お姉様。わたくし、もう我慢できなかったんですもの。お姉様は、わたくしの動作や言葉遣いをいちいち注意して、せっかんするではありませんか。いくら淑女になるためとはいえ、これ以上は、もう……！」

　カーテは、腕を差し出した。赤くなった痕が、ついている。ムチの痕だろうか。

　もちろん、わたしには全く覚えがなかった。

「カーテ！？　ええ、わたしはあなたに注意はしました。あなたのためです。でも、せっかんなど一度も……！」

「では、この痛々しい痕は何なんだ、エヴェリーン」

　オトフリート様に問われ、わたしは首を振る。

「知りません」

　おそらく、カーテの自作自演だ。だが、それを指摘する前にカーテが泣き崩れた。

「お姉様が認めるはず、ありません！　賢いかたですもの！」

「……カーテ。なんと、なげかわしい」

　オトフリート様は、完全にカーテを信じているようだった。

「エヴェリーン。この場を去れ。あとで父上にも、きちんと申し上げる。王子たる者、妻にはそなたのような冷酷な女を妻にするわけにはいかない。さあ、カーテ。立ちなさい。君は姉に代わって、わたしと結婚するんだ」

「オトフリート様！？　本当ですか！？」

　繰り広げられる、白々しい会話。

　おそらく、わたしがここに来る前に決まっていたのではないか。

　衆目を集めることによって、婚約破棄をしやすくするため、この場を選んだのではないか。

「……それでは、ごきげんよう」

　わたしはそう言うだけで精一杯だった。

　青いドレスのスカートをつまんで一礼して、強がって動揺していない振り。

　わたしは走らないように、わざとゆっくり歩いて退室した。