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42．必ず君を幸せにする

「クソォ！！　演習でこんな目に合うなんて聞いてねぇぞ！？」

「何が楽な演習だ！！　普通に死ぬわこんなの！！」

「無事に帰ったら絶対に先生絞める……っ。絶対にだ！！」

「「賛成！！」」

　流石はAクラスといったところだろうか。元気に無駄口を叩きながら魔物を倒していた。

　引率の教員である、眼鏡をかけた魔術師は魔物を魔術で撃ち抜きながら額に青筋を浮かべていた。

「皆さん、聞こえてますからね！！　魔物を倒してくれるのはありがたいですが、その失礼な態度は別な話ですよ！！」

　Cクラス以下の生徒は教員が片手間に出した障壁に護られながら、隙をついて攻撃を加えているようだった。もっとも、その顔は極度の緊張感で強張っていた。

「誰か……、誰か何とかしてくれぇ！！」

「ゼオン君は今どこに！？」

「そうだ！　勇者のあいつならきっと！」

　悲壮感に打ちひしがれながらも何とか戦えているのはどうやらゼオンの存在が大きいようだ。確かに、勇者である彼ならこの現状を打破できるかもしれない。

　彼は今どこで戦ってるのだろうか？

　その疑問を抱くと同時に、Aクラスの生徒が広場にいる生徒全員に聞こえるように声を上げた。

「ゼオンは今、現れたドラゴン二匹のうち一匹を班員と共に相手してる！　大量発生(スタンピード)はそのドラゴンが与えた恐怖によるものだ！　だからあいつが元凶(ドラゴン)を倒すまで持ちこたえれば俺たちの勝利だ！」

「「オオオオオオオオォォォ！！！！」」

　その声に士気が上がった生徒達は息を吹き返したように魔物を倒していく。

　僕はというと、先ほどの生徒の発言に気になる点があったため、魔物を倒しながら彼に近づいていく。

「ゼオンが戦ってるのはどっちだ！？」

　言いながら、魔物の頭蓋を魔弾で粉砕していく。

「ああ！？　なんだお前……って、ノロマ！？　お前、そんな強かったのか！？」

　Aクラスの彼も答えながら魔物の胴体をたやすく両断していく。

　身体強化の魔術強度がそれほど高くない僕には到底できない芸当だ。

「そんな事よりも！　ゼオンはどっちにいるかって聞いてんだ！　ッフ！！」

　短い吐息と共に連射した複数の魔弾がゴブリンどもの眉間に吸い込まれるように着弾する。

「っぶね……！　オラァ！！　広場の西方面だ！　そんなことを聞いてどうする！　下手に手を出しても邪魔なだけだぞ！？」

　ワーウルフの背後からの攻撃を避けて反撃しながら彼は答える。

「ありがとう！　それじゃ！」

　僕はそう言って西方面へと走り出した。

「あっ！　糞！　何なんだよ！！」

　申し訳ないと思いつつも、僕は足を止めることはなかった。

　ゼオンが班員と共にドラゴンと戦っているということは、フィオナも危険な戦闘に身を置いているということだ。

　勇者である彼が傍にいるのならば、安全なのかもしれない。

　でも、それでも、万が一の確率でも彼女の身に危険が生じるのであれば、僕は何もせずにはいられない！！

　今まで以上に全身に魔力を滾らせ、限界を超えて身体強化を施していく。

　この一月、毎日限界まで苛め抜いた僕の肉体はほんの僅かな魔術強化の向上という形で応えてくれえていた。

　すれ違い様に魔物を倒し進んでいく中、僕は一つの鞄を目にした。

「アレは……！？」

　走りながらそれを確保し、拾ったソレが自身が考えていた通りの鞄であることを確信する。

　これはーー

「ーーフィオナ……ッ！！」

　彼女が使っていた鞄だ……っ。

　たかだか鞄かもしれないが、少なくとも落とした鞄を拾う余裕もない程度の状況には追い込まれているのだろう。

　僕は周囲を警戒しながら静止し、鞄の中身を漁る。

「……やっぱり、あった」

　僕は彼女の鞄からとある薬品を取り出して、その魔術錠を解除するべく魔力を走らせる。

　いや、そんな呑気な事をしている場合ではないか。

　僕は再び走り始め、僅かな物音も聞き洩らさないように聴力を強化しながら平行作業で彼女が厳重に封をしたその箱を開けようとしていく。

　確かに厳重だが、ありとあらゆる魔術式を読み漁った僕には時間こそかかるが大した障壁とはならなかった。

「開いた！」

　僕が開錠に成功すると同時に、強化した耳が明らかな異音を拾い集めた。

　異音のする方へと地面を思い切り踏み抜き加速する。

　音が、無視できないほど加速度的に大きくなっていく。

「クソ！　死にぞこないの癖に……ッ！」

　地響きと共に現れたのは、森の木々をなぎ倒す巨大な緑色の体躯を持つランドドラゴンと、そのドラゴンから逃げようとするゼオンチームだった。

　ドラゴンの体は至る所に傷がついており、満身創痍だった。

　ドラゴンの鱗は尋常じゃない硬度を誇っており、その膨大な魔力で強化するため傷を与えることができる人間はほんの一握りだと言われている。

　勇者の名は伊達では無いという事だろう。

　だが倒すことは出来なかったようで、彼たちは必死にドラゴンの猛攻を掻い潜りながら逃走していた。

　まさか、こちらへくるつもりか！？

　その進行方向には広場があり、学院の生徒の多くが避難している。ドラゴンがそこに突っ込めばどうなるかなど、火を見るよりも明らかだ。

「キャッ」

　小さな悲鳴と共に、フィオナが躓いて転んだ。

「「フィオナ！」」

　ゼオンと僕の声が重なる。転んだ彼女にドラゴンは猛烈な勢いで迫る。このままでは彼女の体はその巨躯に退きつぶされてしまう。

　距離的にきっと、ゼオンが助けにはいるだろうが、そんなことはお構いなしに、僕の体は彼女の方へと走っていた。

「……くそッ。もう間に合わない！　逃げるぞ！」

　ゼオンはそう言うと、一目散に逃げ出した。

「は……？」

　地面を蹴りながら、思わず呆けた声が出る。勇者と言われるほどの男が、目の前の少女を残して逃げ出す？

　握った掌に爪が食い込み、暖かな温もりが滴り落ちた。　

　ふざけるな……。何が勇者だ。こんな男のどこに勇気がある。蛮勇すらも持ち合わせない情けない行為だ。

「ゼオン！？」

「ぜ、ゼオン様！？　良いんですの！？」

「……本当に良いの？」

　彼の仲間が彼に問う。本当にそれで良いのかと。

「仕方ないだろ！　30秒あればアイツを倒すだけの魔術が撃てるけど、ランドドラゴンはその隙を潰すように肉薄してくるんだ！！　せめて、少しでも的が絞れないように生徒が集まっているところに行くぞ！」

　僕は奥歯をギシリと噛みしめながら、さらに加速する。

　このままであれば、ギリギリ彼女が潰される直前にドラゴンの前に立ちふさがることができる。

　やるべきことは明確だ。

　あのドラゴンを、吹き飛ばす！

「！？　おい君！　巻き込まれるぞ！？」

　すれ違った瞬間、ゼオンが僕の背中に向けて焦ったような声を上げた。

　知ったことか！

　目の前の大切な人一人護れないで、何が英雄だ！

　彼女は迫りくるドラゴンの方を向いて、ただ呆然とへたり込んでいた。

　だがよく見ると、全身が細かく震えていた。

　怖くないはずがない。

　あと十数秒で自身の命が簡単に散らされてしまうと理解していたのだから。

　ドラゴンが彼女を轢き殺すまで後10秒ほどのタイミングで、僕は彼女をかばうように立った。

「ユー、……君……？」

　彼女は信じられない、とでも言いたげな声音で僕の名を呼ぶ。

　そして次の瞬間には状況を理解し、

「駄目！　逃げて！」

　焦燥感に満ちた声でそう叫んだ。

　この期に及んで他人の心配をするなんて……。

　彼女の様に清らかな心を持つ人間が、こんな所で死んでいいはずがない。

　僕は顔半分振り返り、安心させるようにニコリと笑いながら言う。

「言っただろ？　僕が、必ず君を幸せにするって」

　心臓が早鐘を打つ。チャンスは一度きりだ。

　これが失敗すれば僕も彼女もともにその命を散らすことになる。

　逃げ出したい。

　ドラゴンなんて、才能ある人間が一生をかけて研鑽し、ようやく届くかどうかという存在だ。

　生まれながらにして、種族としての階級が異なると言っても過言ではない。そんな存在を満身創痍にまで追い詰めたゼオンと言う男は、確かに強いのだろう。だが、土壇場で逃げ出した時点で、倒せなかった時点で、そんな強さに一体どれだけの価値がある。結果が伴わなければ、過程など無価値に等しい。残酷だが、それがこの世界の真実だ。

　そう、結果さえあれば良い。その過程がどれだけ無様だろうと僕は今、結果を叩きつけなければならない。

　魔銃を両手で構える。込められているのは、たった一つの銃弾。

　視界が時をゆっくりと刻み始め、僕の脳内にはつい先日の記憶が走り回っていた。