４冊目 『不死鳥の飼いかた全集』 その12
「どの不死鳥が封印されてるかはわからないわ。というか、完全にランダムなのよ。なんだっけ、あんたたちの世界にもあるでしょ、そういうの、『ガチョーン』だったかしら？」
「えっと……『ガチャ』のことかな？」
「そうそれよ！ ……コホンッ、そんなことはどうでもいいわ、とにかくどの不死鳥が封印されてるかわかったら、面白くないし、不人気な不死鳥なら本を借りに来る人もいなくなっちゃうでしょ。だから魔界図書館の『不死鳥の飼いかた全集』には、特殊な術をほどこしているのよ」
「特殊な術？」
目を丸くする俊介に、里音は説明を続けます。
「そうよ。ようはどの不死鳥が出てくるか、完全にランダムにしているのよ。結構大変だったみたいよ、不死鳥ハンターに依頼して、魔界に住む全種類の不死鳥から羽をもらってきて、その羽を本に封印したんだから。でもそのおかげで、魔界図書館の『不死鳥の飼いかた全集』を開けば、魔界の不死鳥からランダムで一匹、ペットとして出現するようになったの。だから『不死鳥の飼いかた全集』はかなりのベストセラーになってるってわけよ」
「へー、確かにそれは面白そうだね。じゃあやっぱり、レアとかウルトラレアとか、そんなのもあるの？」
「希少価値のことかしら？ もちろんあるわ。基本的には珍しさと、それと飼い主に対する忠誠心が高いかどうかで決まるのよ」
里音の話によると、珍しくて忠誠心が高い不死鳥ほど、いわゆるレア度が高いということでした。俊介は首をかしげて里音にたずねました。
「ところで、忠誠心って？」
「要は飼い主を命がけで守ろうとするかどうかってことよ。忠誠心が低い不死鳥だったら、飼い主を置いてどこかへ行ったり、勝手な行動をとったりする。これはこれでけっこうやっかいだけど、問題は忠誠心が高い不死鳥ね」
里音は首をすくめて俊介を見あげました。俊介は里音を見かえします。
「忠誠心が高いとまずいの？」
「そうね。だってわたしたちが今からしようとしていることは、『不死鳥の飼いかた全集』の封印よ。だから、少なからず飼い主に接触することになる。それを見たとき、不死鳥がどう思うか」
「まさか、ぼくたちが飼い主になにかしようとしているって」
「そうよ。それに不死鳥の中には、擬態能力の応用で、まわりに幻覚を見せることができるやつもいるのよ。だから飼い主がおとなしく『不死鳥の飼いかた全集』を渡してくれるとも限らないわ。誰だって自分の大事なペットを差し出せっていわれたら、そりゃあ怒るでしょ」
俊介が目を見開きました。里音の顔から、美緒の家へと視線を移します。
「うん、きっと怒るよ。もし美緒ちゃんだったら、絶対に怒ると思う。美緒ちゃん、鳥とか動物も大好きだから。里音ちゃん、早く行こう！ 美緒ちゃんが『不死鳥の飼いかた全集』を開く前に回収するんだ！」
かけだそうとする俊介の耳を、里音と花音ががっちり捕まえました。引っぱられた耳が赤くなります。
「痛いっ！ なにすんだよ、そんなことしてる場合じゃないだろ！」
「バカ、冷静になりなさいよ。もしもう美緒が『不死鳥の飼いかた全集』を開いてたらどうするつもりよ。それこそあんたがいうように、カンカンになって怒ると思うわ。怒るだけならいいけど、最悪不死鳥の炎でわたしたち全滅するわよ」
「とりあえずここは外で様子をうかがうしかないよ。お姉ちゃんがいうとおり、もし不死鳥が出てたらあたしたち相性最悪なんだから」
二人に止められて、俊介はクッと息を飲みました。
「でも、それじゃあどうするんだよ？」
「今いったでしょ、まずは様子を見ないと……って、俊介、あんたのズボン、なんか変なのついてるわよ！」
里音にいわれて、俊介は自分のジーパンのすそを見おろしました。思わずわっと声を上げます。
「なんだこれ、たぬき？ なんでこんなところにたぬきが？」
俊介の足に、小さなたぬきがしがみついていたのです。けり上げようとする俊介に、たぬきがかわいらしい声で怒鳴りました。
「ちょっと！ あんたなんてことしようとすんのよ！ こんなかわいい子だぬきをけろうとするなんて！ 動物愛護団体に処刑されちゃえ！」
「えっ、わ、え、どういうこと？ たぬきが、しゃべった？」
「ちょっと待って、このたぬき、どこかで見たことあるんだけど……」
里音が首をひねります。考えこむ里音を、たぬきがじれったそうにののしります。
「物覚えが悪いわね、このチビ！ あたしは花子のかばんについてた、たぬきのぬいぐるみよ。ぬいぐるみのポン子ちゃんよ。ちゃんと覚えときなさいよ、チビ！」
里音の切れ長の目が、どんどんつりあがっていきました。八重歯をむき出しにして、今にもかみついてきそうな顔をするので、俊介は反射的にヒッと身をちぢめました。
「ずいぶん態度のでかいぬいぐるみね。このわたしを怒らせたらどうなるか、身をもって教えてあげるわ！」
まるでけもののような瞬発力で、里音が俊介の足に飛びかかります。ポン子はひらりと里音をかわして、それから俊介のジーパンを登っていきます。里音のラリアットをもろに足に受けて、俊介はうげっと変な声を出してすわりこみました。
「いいわ、俊介、そのままじっとしてなさい、うぉりゃあっ！」
俊介の肩に上ったポン子を、里音が思いっきりビンタしようとしますが、くるくるっと宙返りしてポン子がかわします。というわけで……。
「里音ちゃぶっ！」
里音のビンタがそのまま俊介をおそったのです。ふっとばされる俊介を見て、花音がキャハハっとおなかを抱えて笑っています。ポン子はふわっと里音のうでに着地しました。ぞわっと里音のうでに鳥肌が立ちます。
「残念でした。さあ、こっからはあたしのターンよ！ このままあんたのうでをよじ登って、そのかわいらしいお顔をひっかきまくってやるから、覚悟しなさいよ！」
「ヒッ！」
里音がうでをブンブンふりまわしますが、ポン子はがっちりうでにしがみついて離れません。それどころか、じりじりとうでをよじ登ってくるのです。
「俊介、俊介！」
里音にどなられ、俊介はのそのそと起きあがりました。
「いたひよほぉ……」
情けない声を出して里音を見ます。ほおがはれ上がって、ろれつが回っていません。そんな俊介に、里音はようしゃなくどなりつけました。
「そんなぼさっとしてないで、さっさと図書カード出しなさい！」
