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03

　そして時間は流れ昼休みになった。真理恵が用意してくれた市販のパンを齧りながら、今日はいつもよりも騒がしいとありさは感じていた。

「なんだか今日の昼休みは慌ただしいね。何かあったのかな？」

「さあ？」

　何かあったのだとしてもありさには関係ないことだ。ぱくっとパンに齧りつく。

「転校生が来るらしいぞ」

　その時、購買へ行っていた大輝が帰ってきた。すぐ近くの椅子を引っ張り出して、ありさたちのすぐ正面に座る。

「なんでも、すげー美形だとか、スポーツの腕をかわれて来たんじゃないかとか、色々今その噂でもちきりだぜ？」

「えー。嘘だー」

　大輝の話にあかねが食ってかかる。

「流石に言い過ぎだよ。ただの噂じゃないの？」

「いや、確かにただの噂だけどよ。でも、そっちの方が面白くないか？」

「まあ、確かに」

　大輝の言い草にあかねも頷いた。

　高校に入ってから転校生が来る確率はかなり低い。それも同学年と言えばさらに低くなる。皆、転校生がどんな奴なのだろうと、根も葉もない噂を立てはやし楽しんでいた。

　ありさはそんな様子を無感動で聞き流していた。もう自分は相手を確認することはない。そんな話は物珍しいだけで、すでに現実感は欠如していた。

　今日もまた学校が終わる。これから部活動のある大輝とあかねに別れを告げると、ありさはひとり校門の横に立ちつくした。こうして真理恵の迎えを待っているのだ。

　誰も自分に目もくれていないことを、ありさは気付いた。いつものことだ。失明する前のことを思い出す。あの頃は、影でアイドルじゃなんだとよくもてはやされた物だった。それが今では悲劇のヒロインとして実しやかに囁かれ、今もう大輝とあかね以外真っ直ぐに見てくれる人はいない。

　噂も七十五日と言うが、人間の付き合いというのも所詮はそんなものなのかも知れない。だから皆、必死でコミュニケーションを取り、円滑な人間関係を築こうとする。

　それがもうありさにはたまらなくしんどかった。自分はもう、失明というフィルターを通してじゃないと、会話もコミュニケーションもとれない。気遣いはありがたいが、まるで腫れものを扱うかのように接してくれる。それはもう、仕方がない事以外の何物でもなかった。

　そんなことを考えていると、校門の前で一台の車が停車する音をありさは聞いた。

「ありさ、お待たせ」

　その声ですぐに迎えが来たのだと悟る。バタンとドアを閉める音が聞こえ、真理恵が小走りで近づく。

「待った？」

「ううん、大丈夫」

「そう。それじゃあ、今日はどうしましょうか。母さん、今日は時間があるから、どこかにショッピングにでも行こうかと思うんだけど、どうする？」

「いい。今日はもう帰ってしたいことがあるから」

「そう……じゃあ、帰りましょう」

　右手を温かく包まれ、それに導かれるようにありさは車へ向かって歩き出した。

　ショッピング。買い物。お出かけ。

　ずっと家で点字の本を読んでいたかった。読書をしておきたかった。

　真理恵の車に乗り込み、会話も少なく車は自宅へと真っ直ぐに向かって行く。家に着いた後、ありさは部屋で本を読み漁った。

　翌朝、いつものよりも早く目が覚めた。今日は昨日よりもさらに蒸し暑い。それが明らかな原因だった。盲人用の目覚まし時計で確認すると、いつもよりも一時間は早かった。パジャマが汗を吸い込み、なんだかべたべたと気持ち悪かった。

　今日はもうシャワーを浴びてしまおう。ありさはそう決めると、ベットからゆっくりとあたりを確認しながら部屋のドアまで行き、ドアを開ける。階段を神経を使いながら降りていると声がして、ありさは思わず立ち止まった。

「盲導犬でも飼いましょうか」

　真理絵の声だ。続いてありさの父、慎吾（しんご）のうなるような声が続いた。

「毎日の送り迎え、私もあなたも大変だと思うの。それにありさにもそっちの方が気楽でいい気がして」

「そうはいってもだな……。盲導犬は高いぞ。それだけじゃない。維持費も手間もかかるはずだ」

「それを言ったら毎日のガソリン代はどうするんですよ。私もあなたも学校とは別方向だし。犬と違って手間はかからないけど、そっちの方が高くつきません？」

「そうはいっても、ありさが納得するかどうか。うちにはもう猫までいるんだぞ？」

　ありさは降りかけていた階段を再びあがる。両親の会話はそこで途切れてしまった。　自分の部屋へ入り、ベットまで向かう。ベットを見つけると、そこへ倒れ込む。それからなにも見えない瞳で虚空を見つめた。

　そのとき、ベットのしたから小さな猫の鳴き声が聞こえてきた。

　ありさが世界を見失ったきっかけとなった、あの夜に助けた子猫だ。名前はアイ。

　あれから二ヶ月。後ろの右足を怪我していたアイは、それも癒え、すっかり回復していた。現在もありさの家にいるのは、ありさの強い希望たってのことだ。

　ありさが上半身を起こすと、不意にその膝の上にアイが飛び移ってきた。そして丸くなる。ありさはその背をゆっくりと撫でた。

　それから数刻して、アイは飛び降り、ありさも下へ降りる。

　今日も真っ暗な一日が始まったのだった。