第１７話 白い丘
「あーあ、観光したかったな」
口を尖らせてそう呟くユリに対して、ヘレナがツッコミを入れる。
「仕方ないだろ。エルフはいろいろと鋭いんだから。ボクらなんてお前らと一緒に魔物扱いだよ。なっ、スモーク？」
スモークは相変わらず笑っている。
「ははは、まったくですね」
しかしあまり気にしていない様子だ。
魔王はラスノーチを出てから一言も喋らない。何かをずっと考え込んでいる様子だった。
「魔王様、どうかしました？」
ユリがその顔を覗き込む。
「…いや、大したことじゃない。それより、その丘とやらはまだなのか？」
ユリは地図を開く。クフィアットが地図に目印をつけてくれていた。
「もうそんなに遠くないですよ。ふふ、魔王様も花を見るのが楽しみですか？」
しかし、魔王は心ここに在らずと言った様子だった。まだ何やら考え事をしている。
ユリは少し気になったものの、邪魔しないようにとそれ以上声をかけることはしなかった。
空は真っ青で雲ひとつなく、快晴だった。
「ねぇ、みんな！あれじゃない！？」
ユリが大きな声を出して走り出す。その方向には、真っ白なユリの花に一面覆われた小高い丘があった。
ユリの花畑の中で走り回るユリ。「私と同じ名前の花だよ！」と嬉しそうにくるくると踊り出す。
その姿を、魔王は立ったまま見つめていた。
「魔王様もおいでよ！」
ユリが無理やり魔王の手を引いた。二人は花畑の中でくるくると何度か回ると、そのまま勢いで倒れてしまった。
二人はしばらくの間、起き上がれなかった。体を打ったとかではない。ただ、そのまま、ユリの花の隙間から見える真っ青な空を見上げていたかったのだ。
「ねぇ、魔王様」
ユリが口を開く。
「私、自分の世界で死んじゃったって知って、すごくつらかったし、怖かった。もう大好きな旅も出来ないんだって思ったら、泣きそうだった。でも魔王様と、みんなと、こうして旅ができて、こんな素敵な場所に来られて、私は幸せ者だと思う」
「ユリ…」
二人の間にしばし沈黙が流れる。
「…私もだ」
魔王がやっと口を開いた。
「自分の城に閉じ籠り、どうやったら世界を自分のものにし、魔族だけの世界を作ることが出来るかしか考えてこなかった。この世界に、こんな場所があるとはまったく知らなかった」
二人はまたしばらく無言になる。しかし、ユリは突然上半身を起こすと、倒れている魔王の顔を見た。
ユリの目には涙が溢れていた。
「やっぱり、竜の谷はやめない？もし本当に竜がいたらどうするの？私はあなたに危険な目に遭って欲しくない！」
涙声でそう懇願するユリに、魔王は少し驚いていた。しかし自らも上半身を起こすと、ユリの目を真っ直ぐに見つめる。
「竜を放っておけば、やがてこの国、いや、この世界の脅威になる。倒せるとすれば魔族の王である私だけだ。わかるだろう？」
わからないよ、と言うユリの声はほとんど涙声になっていた。それでも、魔王にはユリが何を言っているのか、すべてしっかりと聞こえていた。
ユリが魔王の胸に顔を埋め、泣き出した。魔王はユリの頭をそっと撫でる。
「それにな、わかったんだ。やつはいる。とても近いところにな。もう、戦うしか道はないんだ」
魔王はすくっと立ち上がると、ユリに手を差し伸べた。
「さぁ…行くぞ」
その時、強い風がユリの花畑を駆け抜けて行った。白い花びらが風に舞う。
ユリは魔王の手を握った。その手はこれまでと違って柔らかで、暖かかった。
ユリと魔王が立ち上がると、スモークとヘレナがこちらに近づいてきた。
「なぁ、ユリ」
ヘレナが声をかけてくる。
「この旅って、竜の谷が最終目的地だろ？竜がいるにせよ、いないにせよ、その後はどうするんだ？」
その後…。
ユリは、正直そこまで真剣に考えていなかった。
普通、旅が終われば自分の家に帰るものだが、この世界にユリの家はない。魔王城から出発したが、あそこに戻りたいとは到底思えなかった。
「…どうしようね」
ヘレナは呆れ顔だ。
「ユリって案外適当だな」
そう言うと、少女は先に歩いて行ってしまった。
しかしすぐに振り返る。
「ボクは帰る場所なんてないから、どのみち旅を続けるつもりだ…ついてきてもいいぞ」
そう言うとまた前を向いて歩いて行ってしまった。
ユリは思った。
当初はただ楽しいからと言うなんとなくの流れで始めた旅だった（魔王様にはいろいろと言い訳したが）。楽しいことも、辛いことも、いろいろと経験することになる旅ではあったが、そこから自分は次に繋がる何かを学んできたのだろうか？
私は、こちらの世界で生きる意味を見つけられたのだろうか？
魔王とヘレナに「旅をすれば今後の人生のためになる」とか、「生きる意味が見つかるかもしれない」なんて大層なことを言っておきながら、自分は何も考えていなかったのだと気づき、少し嫌気がさす。
「ユリ、大丈夫か？」
隣にいた魔王が声をかけてきた。
「う、うん…」
「この旅の先のことなど、竜を倒してから考えれば良い。行くぞ」
魔王も竜の谷の方に向かって歩き出した。ユリは一人、花畑に置いていかれる。
「ま、待ってください！」
大声で魔王を引き留めた。その先を歩いていたヘレナとスモークもそれに気づいて足を止め、ユリの方を見る。
「私も、旅を続けたいと思います。だから魔王様、お願いです。約束してください。私たちの旅はこんなところで終わらないって！」
それを聞いて、魔王はユリの方に戻ってきた。そしてユリの肩をポンと叩く。
「そうだな。じゃあ竜を倒したら、まずは作戦会議をしなくてはな。場所は、どこかの街の酒場か？」
「…はい！」
四人は北を目指して共に歩き始める。竜の谷は、もう目と鼻の先だった。
