新世界
時には、何気ない一冊の本が、私たちの運命を永遠に変えてしまうことがある。
カリフォルニア州バークレーに住む14歳の少年スチュアート・マディソンは、夏休みの始まりにそのような運命の出会いを果たした。
両親の失踪という心の傷を抱えながらも、平凡な日常を送っていた彼の前に、ある日突然現れた謎の老人。そして、手渡された一冊の古びた本。
その本の中に書かれていたのは、地図と暗号、そしてもう一つの世界への入口。
それは信じるにはあまりに奇妙で、試さずにはいられない呼びかけだった——。
本作『時を越えた旅』は、現実と幻想の狭間で繰り広げられる少年の冒険譚。勇気、友情、そして成長の物語が、ページをめくるごとにあなたを新たな世界へと誘う。
さあ、扉は開かれた。
スチュアートとともに、「時」を越える旅へ出かけよう。
スチュアートはロープをしっかりと腰に巻きつけ、何度も結び目を確認した。
そして、ためらいながらも黒い深淵にできるだけ近づいた。やがて、彼は自分のバランスが崩れ始めるのを感じ、巨大な掃除機のような力が彼を引き込もうとしていた。
最後に感じたのは、強烈なガスのにおいと、頭の周りで渦巻く万華鏡のような色彩の閃光だった。
冷たい空気と温かい気流が交互に彼を奥へ奥へと引き込んでいった。何が起きているのか理解する間もなく、一瞬のうちに彼は地面に激しく尻もちをついていた。
両手でロープを握りしめながら、最初に浮かんだ考えは「裂け目が自分を吐き出したのかもしれない」ということだった。
だが辺りを見回すと、トンネルの様子が以前とは異なっていることに気づいた。
裂け目は背後にあり、こちら側では風が逆方向――より奥へと――強く吹き込んでいた。
一見したところ、トンネルは以前よりも広く、内部の光は不思議なほど自然に見えた。
照明は設置されておらず、光はトンネルの奥のほうから差し込んでいるようだった。
彼はすでに異なる現実に足を踏み入れたのか、それともまだアルカトラズ島の地下にいるのか、疑問を抱いた。
彼は立ち上がり、ズボンの汚れを払い、ロープをほどいて、こちら側の壁から突き出た金属のフックにそれを結び直した。
振り返ることなく、出口に向かって歩き出した。終点で何が待っているのか、胸が高鳴った。
およそ50ヤードほど進んだ先に、小さな明るい開口部が見え、それに近づくにつれてどんどん大きくなっていった。
希望に満ちた気持ちで、光へと自信をもって歩みを進めた。
出口に近づくにつれて、空気は温かくなり、心地よい花の香りに満ちていた。
ついに彼はトンネルの終わりにたどり着いた。そこはツタや茂みで覆われており、彼は傷を避けながら慎重に押しのけた。
すると、そこは樹冠の高さに位置しており、彼はそこから地上へ降りなければならなかった。
幸いにも木はそれほど高くなく、枝は登り降りに適した配置だった。
彼は注意深く枝を伝いながら降りていき、一歩一歩に集中した。
周囲には、これまで聞いたことのない鳥のさえずりが響いていた。
彼は確信した――時空トンネルは彼を別の場所へと導いたのだ。
ただ、それが時間をも超えているのかどうかはまだ分からなかった。
この側の気候と植生は、どことなくベイエリアに似ていたが、何かもっとエキゾチックな要素があった。
彼は周囲を見回したが、怪しいものは何も見当たらず、果てしなく続く森が広がっているだけだった。
少し歩き、振り返って、トンネルが隠された木の位置を覚えることにした。
もしすぐに戻る必要がある場合、迷わず見つけられるように。
幸いなことに、地上からはトンネルの入口はまったく見えず、木の濃い葉が完璧に隠していた。
スチュアートは、自分に危険が迫ったと感じたらすぐに戻ると心に誓った。
彼は、スカウトで習った通り、トンネル周辺の木や地形を記憶しながら進んでいった。
やがて小さな丘の頂上に達したとき、谷の下に細い小川が流れているのを見つけた。
もし迷子になっても、小川は重要な目印になると思った。
歴史の授業で学んだように、すべての文明は淡水へのアクセスを必要とし、小川をたどればきっと生き物に出会えるはずだ。
彼は慎重に周囲を観察しながら歩き、時折足元を確認した。
15分ほど歩いた頃、自分が思っていた以上に空腹であることに気づいた。
バックパックに缶詰を数個入れてこなかったことを後悔しつつ、小川で水を飲み、再び歩き出した。
果物を見つけなきゃ… と彼は思った。
周囲には木々、茂った草、ツタが生い茂り、その背後には見事な山々がそびえていた。
小川がカーブする地点まで進むと、突然、彼の目の前に巨大な石像が現れた。
その表面は太陽に照らされて光り輝き、ふたつの峰の間にそびえ立っていた。
近づくと、小川がそのまま岩の中へと流れ込んでいるのが見えた。
像の高さは30メートルほどはあっただろうか。まるで何千年もそこに立っていたかのようだった。
心の奥底で、スチュアートはこの旅に出たことを嬉しく思った。
彼はさらに30分だけ小川に沿って進むことを決めた。誰にも出会わなければ、トンネルへ戻るつもりだった。
無意識のうちに、誰か――この場所がどこなのか教えてくれる誰か――に出会いたくてたまらなかった。
石像に近づきながら、彼は首を上に傾け、その巨大さに息を呑んだ。
― すごい… と彼は思わずつぶやいた。
彼は像を通り過ぎ、川が山のふもとの彫られたトンネルに直接流れ込む場所に到達した。
そのときだった――*ヒュンッ！*という鋭い音とともに、矢が地面に突き刺さった。
彼は驚き、慌てて後ずさりした。どこから飛んできたのか周囲を探すと、右手の木の上から少女の声が響いた。
― ちょっと！ここで何してるの！？ 元いた場所へ戻りな！じゃないと、最後に見るものは自分の腹に刺さった矢よ！
― 撃たないで！！ と彼は叫んだ。
もう一本の矢が空を切り、かろうじて身をかわした。パニックになりながらも周囲を見回した。
― やめてくれ！君は正気か！？殺す気か！？ただ向こう側へ行きたいだけなんだ！ と彼は叫び、今や川の中で膝をついて岩にしがみついていた。
― 私の屍を越えて行きなさい。命が惜しいなら引き返すことね！ と声が鋭く言い放った。
ようやく彼は声の主を見つけた。太い枝の上に立つ若い少女。弓を引き絞り、彼に照準を定めていた。
彼女はスチュアートと同じくらいの年齢に見え、その表情は鋭く、挑戦的だった。
彼女はまるで森の子のような格好をしていた。茶色のぼろぼろのショートパンツに、それに似た上着。
背中には矢筒が掛けられていた。弓の扱い方からして、相当な腕前であることは明らかだった。
彼はようやく声を出した。
― 僕の名前はスチュアート。ジャムズタウンという街を探してるんだ。
― ジャムズタウン？聞いたことないわね。迷子になったの？この辺で白人の少年なんて初めて見たわ。まさかライノルのスパイじゃないでしょうね？
スチュアートは何と言えばいいか分からず彼女を見つめた。
アルカトラズ島の下のトンネルを通ってきたとか、別の時空から来たなんて言えるわけがなかった。
笑われるか、撃たれるかのどちらかだろう。
彼は真実の――少なくとも一部だけを語ることに決めた。
― 僕はアメリカのカリフォルニア州、バークレーという町に住んでいる。知ってる？
― そんな場所は聞いたこともないわ。口から出まかせね。
― とにかく来なさい。全部モドクに説明してもらうから。彼は人から真実を引き出す方法をよく知ってるわ。
彼女は矢を矢筒に戻し、枝から軽やかに飛び降りて草の上に着地した。すぐさままた矢をつがえた。
― 行くわよ！嘘をついてないなら怖がることなんてない。うちの父さんは――たぶんすぐには――君を殺したりしないわよ。ふふっ。
近くで見ると、スチュアートは彼女の美しさに見惚れてしまった。
その艶やかな黒髪は、動くたびに優雅に揺れ、彼の目を離させなかった。
― さっき君が言ってたけど、僕が誰のスパイだと思ったの？ と彼は尋ねた。
― ライノルのよ。でも君、細すぎてあんな臭いネズミどもとは全然違うわね。
― それにその格好は何？なんでそんな変な服着てるのよ？ と彼女は彼の靴をじっと見つめながら付け加えた。
彼は彼女の前を歩かされ、時々背中を矢でつつかれながら進んだ。
― ちょっと、やめてくれない？その矢で突かないで。ほんとに刺さっちゃうよ。
それに、君の名前は？ と彼は今度は少し自信を持って聞いた。
― 聞くだけ無駄よ。答える気はないわ。 と彼女は嘲笑うように言った。
― 少なくとも、ここがどんな場所か教えてくれない？
彼女は何も答えなかった。スチュアートは諦めた。
― 僕、スチュアートっていうんだ。 としばらくして彼は言った。
― 知ってるわよ。さっきも言ったじゃない。 と彼女は再び矢の先で彼を突いた。
― やめてくれよ、もう。逃げたりしないってば…。
しばらくの間、二人は沈黙の中を歩いた。彼女はもう矢じりで彼を突くのをやめたようだった。だが、石造りのトンネルを抜けて開けた場所に出た瞬間、あの風を切るような音が再び聞こえた——一本の矢が彼の両脚の間を通り抜け、小川の河床に水しぶきを上げて突き刺さった。
スチュアートは川の中の石に足を取られ、そのまま水の中に倒れ込んだ。
「ちょっと！ 本気で当てる気だったの⁈ バカじゃないの!?」少女が彼の前に飛び出して怒鳴った。
「誰だか分かるわけないだろ」木の上から男の声が返った。
「大丈夫？」少女がスチュアートに尋ねた。
「うん……でも全身びしょ濡れだよ」
「ならよかった。少なくともあのバカの矢が当たらなくて済んだわね」
「この辺はめったに人が通らないから、知らない顔を見かけると警戒するのよ」と、彼女は少しだけ声を和らげて付け加えた。
「こいつ、何しに来たんだ？ ライノールのスパイか？」落ち着いた男の声が言った。
スチュアートはその問いかけを聞き取れなかった。彼の目は、目の前にそびえ立つ巨大な壁に釘付けになっていた。左を見て、右を見て——壁はどこまでも続いているように思えた。
「ここは……何なんだ？」彼は壁から目を離さずに声を漏らした。
「何だって？ おいおい、ここはソレイトだぞ！！」少し年上と思われる少年が、ひらりと木から地面に飛び降りながら叫んだ。
「お前、何言ってんだよバカ！ そいつが誰かも分かんないのに教えるな！」別の声が鋭く突っ込んだ。
スチュアートはすぐに気づいた——“ソレイト”という名前は、あのネイティブ・アメリカンからもらった本の表紙に記されていたのだ。だが、このことは胸にしまっておいた方がいいと判断した。
スチュアートは、彼らが街の門へと自分を導いていることに気づき、おとなしく歩き続けた。心の奥では、彼らが危害を加える気はなさそうだと感じていた。
ほんの数時間前までは、サンフランシスコ行きの地下鉄に乗っていたのに、今は見知らぬ世界で、分厚い壁に囲まれた場所にいて、外に出る術もない。
捕まってしまったことを少し後悔していたが、それ以上にこの場所での暮らしがどんなものなのか、好奇心が膨らんでいた。
突然、彼は少女が壁の上の誰かに合言葉のようなものを叫んだのを見た。すると、太い丸太で作られた巨大な木製の門がゆっくりと持ち上がった。やがて彼らは門をくぐり、中庭に入った。そこには広々とした集落が広がっており、その奥には海が見えた。
それがサンフランシスコ湾なのか、それともトンネルが彼を全く別の場所に運んだのか、彼には分からなかった。
ソレイト
その集落は実に見事だった。周囲を囲む壁は、映画や本で見たようなものとまったく同じように見えた。テントやティーピーではなく、ヤシの葉で覆われた木造の家々が建ち並んでいた。だが、彼の視線は別のものに釘付けになった――村の最も奥に、小さなピラミッドがそびえ立っており、その頂には太陽の光を反射してまるで灯台のように輝く黄金の像があった。彼はそこが目的地であり、先ほど少女が話していた「モドク」が住んでいる場所に違いないと感じた。
「ここには王様か族長みたいな人がいるの？」
「昔はサーン王という方がいたんだけど、ライノー族との戦いで命を落としたんだ。その後はグレート・モドクがソレイトを治めている。そしてその美しい娘が、今僕たちの後ろを歩いているんだよ」と少年は言い、少女に微笑みかけた。
そのときになって初めて、アナレは二人が会話していたことに気づいた。
「囚人と話すのはやめてよ、このバカ！」と彼女は怒り、少年に手を振りかざしたが、彼は素早くかわした。
「君って、王様の娘なの？」スチュアートは驚いて尋ねた。
「名前を教えてくれない？」と続けた。
「彼女はアナレっていうんだ。僕はトビさ」と少年は臆することなく答えた。
集落の中を歩き進むにつれて、スチュアートの好奇心はますます高まっていった。右手には岩壁がそびえ、その頂からは巨大な滝が川へと流れ落ちていた。対岸では数人の女性たちが洗濯をしており、近くでは小さな子どもたちが湖に向かって矢を放って遊んでいた。さらに少し離れた場所では、スチュアートよりも少し年上の少年たちが、木に描かれた的に向かってトマホークを投げる訓練をしていた。
「ここを曲がるわ」とアナレが言った。「そしてトビ、あなたは戻りなさい」と彼女はきっぱり命じた。
「かしこまりました、お姫様」とトビはおどけた様子で言い、くるりと踵を返した。
彼らは右に少し折れて、急な石段を登り始めた。両脇には腰の高さほどの低い壁が続き、苔が一面を覆っていた。階段を登り切ると、ひんやりとした洞窟に入った。遠くからは、水滴が地面に落ちる音がかすかに聞こえてきた。
スチュアートは次第に歩みを遅くした。食事も水もほとんど取らずにジャングルを歩き続けた疲労が、今になって一気に押し寄せてきた。頭の中で、アルカトラズ島から東に伸びるトンネルを思い描きながら、ソレイトはきっとミューア・ウッズ国立公園の近く、ゴールデンゲート・ブリッジの近辺、でもねじれた時空の中に存在していると考えた。彼は内心で、このモドクという男が自分を傷つけないこと、万が一のときにはアナレが自分を守ってくれることを願っていた。
最後の一段に到達した瞬間、その先に広がる景色に息を呑んだ――街全体が眼下に広がっていた。
「ちょっと、息を整えさせて……湿った空気のせいで息苦しいよ」とスチュアートが言った。
アナレは何も言わず、岩のテラスを少し先に進んでから声をかけた。
「早く来て。誰も待ってなんかくれないわよ」
彼らは再び歩き始めた。片側には城壁、もう片側は絶景を望む岩壁が続き、やがて大きな扉の前にたどり着いた。両脇には巨大な槍を持った先住民の戦士が立っていた。
アナレの姿を見ると、彼らは扉を開け、三人は中へと入った。広間には、暖炉の上に飾られたサイの頭があり、その下には巨大なテーブルが置かれていた。
「これは何事だ、アナレ？」という雷鳴のような声がテーブルの向こうから響いた。
スチュアートが振り返ると、そこには巨大な男が座っており、一方の手には鶏の脚、もう一方には小さな酒杯を持っていた。
「連れて行け。町の門のずっと外まで護送し、撃ち殺せ──いや、むしろ海に放り投げてしまえ」と、モドックは冷淡に言った。
偉大なるモドックのそばに立っていた二人の護衛がスチュアートに近づき、彼を連れ去ろうとしたその時、アナレーが叫んだ。
「彼に触らないで!!!」
驚いた護衛たちは一歩退いた。
「待って！」彼女は父に呼びかけた。「彼の服と肌の色を見て！ここに住んでいる人間じゃないのは明らかよ」
「せめて、彼がどこから来て、何をしに来たのか話す機会を与えてあげて」
スチュアートはその場に立ち尽くしていた。巨大なモドックを見てからというもの、恐怖と不安が腹の底にずっと渦巻いていた。
「さあ、話せ！どうやってここに来た？」と、モドックは低く唸るような声で言った。「どこから来たのだ？」
スチュアートは固まって言葉が出なかった。すると、後ろに立っていた護衛の一人が軽く彼を押した。
「え、ええと……わかりません、モドック酋長……」と、スチュアートは小声で答えた。
「何だと？」モドックが言った。「こっちに来い。もっとよく顔を見せろ」
護衛が少年をテーブルの方へ押し出す。
今やスチュアートの目の前には、筋肉とタトゥーに覆われた酋長の胸と腕が広がっていた。
「ええと、その……モドック酋長、今朝、森の中でジャムズタウンという町を探していたんです。そこで娘さんと出会って、ここに連れて来られました」
「馬はどうした？そんなひょろっちい身体で歩いてここまで来られるはずがない」
「それとも仲間と一緒に来たのか？ん？」と皮肉を込めて言った。
「いえ、違います。森の中のトンネルを通って来たんです。一人で」
「トンネルだと？そのトンネルは、もしかして“グルミの森（Deaf Forest）”にあるのか？」
「いえ、違います。私は別の場所から来ました。そのトンネルが私をここに導いたんです」
「どこで彼を見つけた？」今度はアナレーに尋ねた。
「アルテアの像のそばをうろついていました」
「“グルミの森”から来たのではないと言うのなら、決してあそこに近づくな。お前は悪意のある者には見えん。アナレー、誰か彼を森の奥深くまで連れて行け。もう二度とここに戻れぬようにな。……で、俺の酒はどこだ?!」と、モドックは怒鳴った。
その瞬間、若い先住民の少女がホールに飛び込んできて、樫の木でできた壺に入ったたっぷりのワインを運んできた。
「父上、二人きりで話せませんか？」とアナレーが頼んだ。
「二人きり？俺は民に隠すことなど何もないぞ」
そう言いながらも、モドックは肩をすくめ、「娘の頼みならば仕方ない」と言って護衛たちに目配せした。護衛たちはすぐに退室し、ホールにはモドック、スチュアート、アナレーの三人だけが残された。
「父上、この子の言うことを確かめたほうがいいと思うの。私が彼と一緒にそのトンネルを見に行けば、本当かどうかわかるでしょ？」
「アナレー、お前もよく知っているはずだ。見知らぬ者と森の奥深くへ行くなど、決してするべきではない。どうしても行くというのなら、誰かを連れて行け。お前に何かあったら、お前の母上の時のように、私は一生自分を許せない」
「わかってるわ。ずっとそう言われてきたもの。でも、彼の履いてるモカシンを見て。明らかにここにはいない人間よ」
モドックは立ち上がり、テーブルの上から身を乗り出した。
「その足の変なものは何だ？」
「その足の変なものは何だ？」
「え？ああ、これは……ナイキっていう靴です、モドック酋長」スチュアートはしどろもどろになりながら答えた。
「ナイキ？“ナイキ”とは何だ？はっきり言え。その革は何の動物のものだ？スカンクか？」
「さあ言え！お前はどこから来た？どうやってここへ来た？嘘をつくなよ。俺は遠くからでも嘘の匂いがわかるんだぞ」
そう言いながらモドックは鶏の脚を振り回し、それをかじった。
「ええと……昨日、私は変な本を一人の老人から受け取ったんです」スチュアートはおずおずと話し始めた。
その瞬間、モドックは眉をひそめ、強い口調で遮った。
「待て！俺たちの仲間の誰かが本をお前に渡したと言うのか？」
「いえ、モドック酋長。その老人は……私の世界の人間です」少年は慎重に言った。
「ふむ……続けろ」
「その中には、トンネルの場所を示す地図が入っていました。今朝、その指示に従って歩き出したんです。そしてここにたどり着いたんです」
スチュアートの声は少し震えていた。「本当に全部が現実かどうか確かめたかっただけで……実は引き返そうとしていたところに、あなたの娘さんと出会いました」
スチュアートは、真実を話して正解だったと心の奥で確信していた。話を捻じ曲げたりしていれば、モドックにはすぐに見抜かれていたに違いない。
「お前がただ命乞いのために嘘をついているのか、それとも本当にそのトンネルがあるのか……もしそれが本当で、すぐ近くにあるというのなら、明日、俺の娘がお前と一緒に行く。自分の目で確かめてもらう」
「明日の朝、アナレーと共に出発するのだ。そして——」モドックはアナレーに目をやった——「日が沈む前には戻ってこい」
「わかりました、モドック酋長。私は本当のことを証明します」スチュアートは答えた。内心では、大きな試練を乗り越えた安堵の気持ちが込み上げていた。
「アナレー、お前は“野生の者たち”のうち誰かを連れて行くか？それとも一人で十分か？」
「心配いらないわ。一人で十分よ」
彼女はスチュアートを見下ろすようにして言った。「見ての通り、彼には何もできそうにないし。私だけで大丈夫」
スチュアートは頬を赤らめ、恥ずかしさにうつむいたが、何も言わなかった。ただ静かに広間を見渡していた。
やがて三人はホールを出て、しばらく黙ったまま歩いた。
「“野生の者たち”って誰？」とスチュアートはようやく沈黙を破って尋ねた。
アナレーは少しの間黙っていたが、やがて口を開いた。
「“野生の者たち”は、まだ若いうちに村を離れて、少なくとも一年間はジャングルで生きなければならないの。動物たちのように狩りをし、生き抜く術を身につけなきゃいけない。通常は二人一組で、槍と弓矢10本だけを持たされてね。その間に狩りを学び、住む場所を自分で作り、大人になった時に必要な経験を積むのよ」
彼らが村を歩いていると、突然、地面から現れたかのように若いネイティブの少年が目の前に立ちふさがった。スチュアートよりも頭半分ほど背が高く、筋肉質な体つきだった。長い茶色の髪、胸には大きな部族の護符、そして右肩にはおそらく過去の戦いで負ったと思われる三寸ほどの傷跡があった。
「こいつは誰だ？」
その少年はスチュアートから目を離さずに、アナレーに問いかけた。
「あなたには関係ないわ、ナンナ。弓の練習でもしてなさい」アナレーは冷たく言い放った。
「関係あるさ」ナンナは冷たく言い返した。
スチュアートは突然、熱が体中を駆け巡り、胃がきゅっと締めつけられるのを感じた。
「どいて、ナンナ。父上に知られたらどうなるか、わかってるでしょう」
「こいつの顔が気に入らない。何か隠してる顔してる。それに、俺たちの仲間じゃない」
スチュアートはナンナを刺激しないよう、目を伏せた。
「おい、聞いてるのか！」
ナンナは怒鳴り、スチュアートに一歩近づいた。
その瞬間、アナレーがスチュアートの前に立ちはだかり、怒りの声を上げた。
「耳が聞こえないの？それともただのバカ？！彼に何かあったら、父上があなたを城壁の外に頭から放り出すわよ！仲間たちと一緒に暮らすことになるわよ、あっちの壁の向こうで！」
「それとも、私と一騎打ちしてみる？」
アナレーは鋭く言い放った。
ナンナは彼女を見つめたあと、声をあげて笑った。
「お前が？子供じゃないか。俺の相手になるもんか」
彼がそう言い終える前に、アナレーは素早くナイフを取り出し、その喉元に押し当てた。
「おいおい、そんなもん振り回すな。怪我でもしたらどうするんだ」
ナンナの顔には恐れの色はまったくなく、その落ち着いた眼差しはまるで、どうでもいい話をしているかのようだった。
「見てろよ、リガイ」彼はスチュアートに言った。「そしてお前も——その小さなナイフで怪我しないようにな」
だが、彼は言い終える前に、アナレーが彼を押しのけて鋭く言った。
「情けないわね、ナンナ」
ナンナは何も言わなかった。ただスチュアートを睨みつけたまま立ち尽くし、やがて踵を返し、滝の方へと去っていった。彼の後ろには、黙って従っていた二人の仲間が続いた。
「誰なの、あいつ？ただの喧嘩っ早いやつか？」
スチュアートが訊ねると、アナレーは答えた。
「気にしないで。最近あいつ、ずっとイライラしてるの。あたしが小さかった頃、ナンナは10歳くらいだった。友達と一緒にジャングルに行ったんだけど、途中ではぐれてしまってね。村のみんなで一週間も探したのに、影も形もなかった。そして2年後、突然、村に戻ってきた。でも、ちょっと……野生的になっててね」
「本人の話では、ジャングルをさまよった末に、どこかの野生部族に助けられて、世話をしてもらったって。でも、それが本当かどうか誰にも分からない。ただの野生動物のように生きてた可能性もある」
「村のみんなも、元に戻るのを手助けするのにずいぶん時間がかかったけど……ご覧の通り、未だに人を信用しないし、よそ者にはすごく敵対的なの」
「さあ、着いたわ」アナレーが突然言った。
スチュアートは立ち止まり、小さな小屋を見つめた。小屋の横では、年老いた先住民の女性が石に腰掛け、鉢で何かをすりつぶしていた。
「ここで少し待ってて」
アナレーはそう言うと、女性のもとへ歩み寄った。
しばらくして、女性は顔を上げ、スチュアートに目を向けた。太陽と風にさらされたその顔には、長い歳月が刻まれており、彼女の視線は落ち着いていて鋭かった。
年老いた女性はスチュアートに近づき、手を取ってじっと彼の目を覗き込んだ。まるで魂の奥底を見透かそうとしているかのようだった。スチュアートは少し戸惑ったが、やがて女性は黙って彼から目をそらし、アナレーに聞き取れない言葉で何かを話しかけた。
二人はそのまま小屋の中へ入っていった。
「もうすぐ温かい食事が出てくるわ」アナレーが言った。
「それは嬉しいな。朝から何も食べてないんだ」
スチュアートは安心したように答えた。
小屋の中は外から見るよりも広く感じられ、彼ら三人の他には誰もいなかった。アナレーはスチュアートに座るよう手振りで示し、自分も隣に腰を下ろした。
しばらく沈黙が続いた後、老婦人が料理を二皿持ってきた。それは煮込み料理のようだったが、香りが豊かで、今まで味わったことのない独特な味わいだった。
食事の間、誰も口を開かなかった。
食べ終わると、アナレーは女性に何かを言い、立ち上がった。
「行こう。もう出発する時間よ」
そう言って彼女は外へ出た。スチュアートも立ち上がり、女性に温かい食事のお礼を述べた。
外ではまだ太陽が輝いていた。アナレーは提案した。
「滝の南側に行ってみましょう」
二人は岩を登り、滝の頂上にたどり着いた。そこには丸い石があり、そこに腰を下ろして夕陽を眺めた。沈みゆく太陽は黄色から鮮やかな赤へと変わりながら、ゆっくりと地平線の向こうへと沈んでいった。
その眺めは息をのむほど美しく、アナレーの存在がその時間をさらに特別なものにしていた。
スチュアートは、川をたどってここまで来たのは正解だったと心の中で思った。今日一日、奇妙な出来事が次々に起こったにもかかわらず、彼はアナレーが少しずつ自分に心を開いてくれているのを感じていた。
やがて、アナレーが口を開いた。
「さあ、今夜あなたが寝る場所へ案内するわ」
そう言って彼女は立ち上がった。
スチュアートも立ち上がり、口を開いた。
「これまでしてくれたこと、全部にお礼を言いたいんだ」
だが、アナレーは何も答えず、静かに先を歩き出した。
彼らは違う道を進み、やがて滝の裏側にある水のカーテンの向こうへと入っていった。
スチュアートは思わず立ち止まり、その光景に見入った。
ヨセミテ公園の滝の下に入ったことはあったが、滝の裏にある洞窟に入るのは初めてだった。
驚いたことに、しばらく進むと再びモドックの部屋の近くまで戻ってきていた。
「お父さんのところに行くの？」
スチュアートが尋ねた。
「そう。でも目的はお父さんじゃないの」
アナレーはそう言って、モドックの部屋へと続く通路とは違う通路に入った。それは地下へと続いているように見えた。
やがて二人は扉の前にたどり着いた。アナレーが扉を開けて中へ入る。
その部屋は、スチュアートがモドックと会った大広間よりもずっと小さかった。壁には松明が灯され、その明かりが石の壁に揺らめく長い影を映していた。
床には、編み込まれた草と柔らかな苔の上に厚いクマの毛皮が敷かれていた。
壁の一角には丸い穴が空いており、窓のような役割を果たしていた。そこからは村全体が見渡せた。丸い屋根が緑で覆われ、家々の間を小道が蛇のように伸びている。
アナレーは毛皮の寝床を指差して言った。
「今夜はここで寝て。贅沢はできないけど、静かで落ち着けるはずよ」
スチュアートは窓の穴に近づき、しばらくの間、その異世界をじっと眺めていた。この世界はまだ彼にとって未知でありながらも、どこか魅力的だった。
「もし君のお父さんが見つけて、ここに来たらどうするの？」
スチュアートが尋ねた。
「大丈夫。今の時間なら、たぶん夜の狩りに出かけてるわ。戻るのは明日の正午ごろよ。それまでにちゃんと戻ってきてれば平気」
彼女はそう言って、ふと付け加えた。
「弓の使い方、教えてあげようか？」
「弓？ ほんとに？ ぜひ教えて！」
スチュアートは興味津々で答えた。
「じゃあ、また明日」
アナレーはそう言い残し、扉を閉めて去っていった。
スチュアートは部屋の中をゆっくりと見回した。中央には平らな石の上に敷かれたクマの毛皮があり、右手には長い木のテーブルがあって、いくつかの道具が無造作に置かれていた。
アナレーが去った後、彼は毛皮の上に横たわり、今日起こった出来事を思い返した。そして突然、最も大切な人――ナンシーおばさん――のことが頭に浮かんだ。
そのまま、彼は深い眠りに落ちた。
夢の中で、彼はバークレーの通りを歩いていた。前には一頭の黒いジャガーが歩いていた。ふと自分の姿を見ると、インディアンの格好で槍を手にしていた。だが不思議なことに、誰も彼にも、その獣にも目を向けていなかった。
突然、景色が変わり、彼は一人で草原を駆けていた。両側には緑に覆われた崖がそびえている。草原の終わりで、彼は黒い深淵の手前に立ち止まった。
そのとき、トランペットの音とともに、重たい蹄の音が近づいてきた。振り向くと、2頭の怒れるサイが突進してきていた。スチュアートは何も考えず、黒い奈落へと身を投げた――
スチュアートは飛び起きた。しばらく周囲を見回し、ようやく自分がどこにいるのかを思い出した。うつぶせに寝返りを打ち、そのまま再び眠りに落ちた。
翌朝、日の出とともに彼は目を覚ました。
寝床の上で伸びをしながら、慣れない寝床で体が痛むのを感じた。家の柔らかいベッドとぬくもりのある毛布が恋しかった。最後にこんなに体が痛くなったのは、父と一緒に行った最後の釣り旅行の時だった。
彼は立ち上がり、窓に近づいて湿った朝の空気を深く吸い込んだ。
そして心の中で決めた——今日は必ず自分の世界に戻ると。
あとがき
ここまで読んでくださった皆さん、本当にありがとうございます。
『時を越えた旅』は、私自身の子どもの頃の夢や冒険への憧れ、そして「もし違う世界に行けたら…」という想像から生まれた物語です。
スチュアートの旅は、現実から一歩踏み出した先にある「未知」との出会いの連続でした。彼が出会った人々、見た景色、感じた恐れや希望は、すべて私たち自身の中にもあるものかもしれません。
この物語が、読んでくださった皆さんの心に何か小さな種をまくことができたのなら、それ以上の喜びはありません。
もしあなたがどこかで、不思議な本を手にしたら——
どうか、その物語に飛び込む勇気を忘れないでください。
そしていつの日か、またスチュアートに会えることを願って——
次の旅へ、続きの物語を書き始めています。
それでは、またどこかでお会いしましょう。
マレク・グロホヴィツキ
