アルカトラズ島と秘密のハッチ
このエピソードでは、スチュアートがアルカトラズ島を訪れ、ついに謎のハッチを見つけます。
彼は恐れを乗り越え、自分の運命に向かって一歩踏み出す決断を下します。
いよいよ本当の冒険の始まりです！
第二話：アルカトラズへの旅
車のドアがバタンと閉まる音で、スタートは我に返った。
慌てて茂みの後ろから身を乗り出して外を伺った。
再びあの二人の男たちがマギーさんの家を突き止めて来たのではないかと疑い、しばらくの間、じっと様子をうかがっていた。
しかし、数分経っても誰も近づいてこない。
車の中から誰かが家を見張っているのではないかとも思った。
彼は慎重にフェンス沿いに忍び足で移動し、様子を探ろうとした。
だが、隣人の古い小屋のそばを通りかかったその時、突如として大きな犬が吠えながらフェンスに飛びかかってきた。
スタートは転びながらも何とか身をかわし、地面に倒れ込んだ。
しばらくそのまま息をひそめていたが、飼い主の声が聞こえてきた。
「ジャック！戻って来い！ジャック、聞こえてるだろ！」
犬はまだ唸っていたが、やがてフェンスから離れて主のもとへと戻っていった。
スタートはしばらくその場に伏せたまま静かにしていたが、やがて再び体を起こし、裏門の方へと進んだ。
誰もいないことを確認し、裏口の小さな白いドアの取っ手をそっと回してみた。
すると、信じられないことに鍵はかかっておらず、ドアがギィと音を立てて開いた。
中へ入ると、彼は小さな声で呼びかけた。
「マギーさん？いますか？スタート・マディソンです。」
返事はなかった。
彼はすぐに電話へ向かい、自宅にかけてみたが、何度鳴らしても誰も出なかった。
そのままキッチンへ行き、コップ一杯の水を一気に飲み干し、冷蔵庫を開けて缶詰のスパムを取り出し、フォークを手に椅子へと腰を下ろした。
部屋は小さいが、夕日がカーテン越しに差し込み、穏やかな雰囲気に包まれていた。
棚やテーブルには雑誌や本が山積みだったが、不思議と整然として見えた。
時計のカチカチという音が静けさを際立たせていた。
ふと壁に貼られた世界地図に目が留まり、色とりどりのピンが各地に刺されていた。
彼女はクルーズ旅行でいろんな国を訪れていたのだろう。
スタートは再び椅子に腰かけ、しばらく待つことにした。
そのうち、目が重くなり、彼はうたた寝をしてしまった。
気づくと、椅子の上で体を横たえたまま目を覚まし、時計を見ると朝の6時45分だった。
彼は夜をこの家で過ごしてしまったことに驚き、しばらくぼんやりと窓の外を眺めた。
まだ誰も帰ってきていない。マギーさんは出産で病院に行き、叔母さんは付き添っているのだろうか？
彼は冷蔵庫の残り物のラザニアを温め、ジュースを飲んだあと、机の引き出しからお金を少し取り出し、バックパックを背負って外へ出た。
流しのそばに短いメモを残して：
「親愛なるおばさんへ
昨日の夜はマギーさんの家で待っていました。
あなたを探して家に戻ったのですが、誰もいませんでした。
家に不審な二人組の男が来たので、隠れていました。
僕は無事です。
今日、あなたの職場へ行きます（あまりはっきりとは書きませんでした）。
このメモを読んだら、どこに僕が行ったか分かるはずです。
あなたが無事であることを願っています。
スタートより。」
バッグには、あの不思議な老人から受け取ったすべての物が入っていたため、絶対に置いていくわけにはいかなかった。
シャタック通りのBART駅まで歩き、そこからサンフランシスコの中心部へ。
さらに路面電車でフィッシャーマンズワーフへと向かい、ピア33のフェリー乗り場に到着した。
魚の匂いが鼻をつき、彼はチケットを買って乗船。
日本からの観光客も多く、デッキでは興奮した雰囲気が漂っていた。
船がアルカトラズ島に近づくと、彼は船の一番後ろに移動して最後に降りる準備をした。
「ゆっくり降りてくださいね〜！警備員に見つかると空いてる牢屋に入れられちゃうかもよ！」
船員の冗談に、観光客たちは笑いながら上陸していった。
スタートは思い出した——この船員なら、叔母さんを知っているかもしれない。
彼はフェリーに戻り、年配のハゲかけた男性に話しかけた。
「すみません、ナンシーという女性をご存じですか？僕の叔母で、この島でガイドをしています。」
「ナンシーが君の叔母さんか？今日はどうだったかな……実は今朝、同僚の代わりに急遽出勤したばかりでね。見ていないんだ。」
「君の名前は？」
「スタートです。」
「とりあえず島内を探してみな。見つかるかもしれない。
それと……そのバックパックは？ここに住むつもりかい？」
「ホテルの設備にはあまり期待しないほうがいいぞ！」
スタートは笑顔を作って礼を言い、桟橋の西側にある警備小屋を目指して歩き出した。
スタートは、叔母がこのメモを読むか、さっきの船員から伝言を聞いてくれることを願いながら、西側へと向かった。
あのインディアンの老人が言っていたとおりなら、警備小屋は島の西端、プリズナー・ガーデンの近くにあるはずだった。
彼は静かに歩を進め、やがて、ひとつの小さな小屋が視界に入ってきた。
あたりはまだ朝の静けさに包まれており、誰の姿も見当たらない。
スタートは念のため、小屋の北側を回って裏側にまわり、誰もいないことを確かめた。
そして、視線を左右に走らせたあと、柵の下をくぐって崖の方向へと身を滑らせた。
彼はしゃがみ込みながら、小屋から目を離さずに近づいた。
十分ほど経った頃、ついに我慢できず、そっと窓から中を覗いた。
安堵の息をついた——中には誰もいない。
彼は物陰から抜け出し、小屋の中へと足を踏み入れた。
スタートはすぐに、ポケットに入れていた鍵が使える「床の小さな穴」を探し始めた。
床の左隅に、わずかに指先ほどの小さな穴を見つけたとき、彼の胸は高鳴った。
ふと窓の外を見ると、さっきの観光客たちの集団が島内を移動しているのが見えた。
「今しかない」
彼は鍵をその穴に差し込み、深くねじ込むと——カチッという音とともにロックが外れた。
彼は勢いよく床のハッチ（ふた）を持ち上げた。
見た目より軽く、半分ほど開けると、そこには真っ暗な奈落のような空間が口を開けていた。
彼はうつ伏せになって中を覗き込んだ。
古びた木材の匂い、埃、そしてどこかで嗅いだことのない不思議な香りが混じっていた。
ハシゴの金属部分が見える以外、何の音もない。
彼は懐中電灯を持ってこなかったことを後悔したが、インディアンの老人が言っていたように、ハシゴのすぐそばにスイッチがあるはずだと思い直した。
窓の外を最後にもう一度確認すると、観光客たちはすでに違う方向へ進んでいた。
スタートは決意を固め、恐怖よりも好奇心が勝った。
そして、彼は体を乗り出して—— 穴の中へと入っていった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
スチュアートの冒険は、いよいよ本格的に動き始めます。
次回、彼が地下の世界で何を見つけるのか、お楽しみに！
