最終章 女王、視察の旅へ
カレナードは女王となって３年の月日を振り返った。ミナス・サレ領国のアナザーアメリカ法批准とヴィザーツ組織の再編にかかり切りだった。
「アライア、バジラ・ムア情報室長はサージ・ウォールと臨界空間の観測結果をどう考えています？」
「マギア・チームに人員補充して、さらに解析を進めるそうです。サージ・ウォールの活動停止まで行くかどうかは判断しかねると」
「いいでしょう、それを視察の目的とします。ワレル・エーリフ殿に同行願いましょう。彼も回顧録を書くか、記録編集の顧問役の毎日です。現場に出てもらいます」
彼女はニアを振り返った。
「巡業とはなかなか的を得た言葉だ。気に入った」
外の空気を吸いに行った女王を後目に、イアカが言った。
「たまにマリラさまの口調が出ますね」
アライアは前女王を思い出しながら、応えた。
「女王にはマリラさまがいっぱい詰まっているのよ。マリラさまが遺したものがね」
トペンプーラ艦長は新ガーランド建造指揮のかたわら、女王の視察に難色を示した。
「問題は玄街の残党デス！ 少数ですが、難民から玄街もどきに流入する者ありと報告にもあります。警護は堅くあらねば」
カレナードは素直に「そうですね」と応じた。
「玄街に走るくらいなら、ミナス・サレ領国民に登録するのがよほど身のためと喧伝しましょう。ジュノア殿に歓迎キャンペーンを盛大に行うよう要請しなさい、トペンプーラ艦長」
こう切り返されては、やるしかないと腹を括る彼だが、「これで何度目でしょうネ」と苦笑いした。新女王の前向きさに動かされているのは、彼の幸いだ。
女王になって４年目の初夏、カレナードはフロリヤ号と多少の僚機と共にテネを発った。見送るテッサ・ララークノは成人式をとっくに終えて領国主の実権を行使しつつあった。
「女王同様、女領国主も交配相手には慎重になります」
トペンプーラが言った。
「お急ぎにならなくても宜しいかと存じマス」
「艦長殿、あなたは独身を貫くとおっしゃいましたね。理由を聞いても？」
彼は頬の黒子にそっと触れた。
「心に想う方が出来ましたが、ワタクシが求婚してはマズかったし、今もマズいのです。幸い、ワタクシは難しい仕事ほど燃える性分で、精魂傾ける件は山積み状態。新しいガーランド就航のあとで、また考えましょう、個人的な愛については」
「うん……求婚できない方とはカレナードのことかしら。でも、ワーカホリックに聞いたのが間違いでした……いいえ！ 私も色恋より仕事が楽しい可能性があるのかも……」
テッサが己の新たな性分を自覚した瞬間だった。
「まぁ、いいわ。急ぐ必要はないわ。艦長殿が仰るとおりよ、女の身を男の一存で左右したい殿方とは距離を置くべきね。こうして口に出すとスッキリしました」
「ワタクシ、女丈夫は心より尊敬いたしますヨ。テッサ殿」
乙女と偉丈夫は互いの顔を見るなり、ニヤリとした。
女王視察団は北辺を東から西に巡り、夏の終わりのベアン市に至った。大山嶺の途中に留まったサージ・ウォールの風はかなり弱く、ベアンにさほどの影響はなかった。
まだ戦禍の跡は残っていたが、ブルネスカ魂は不屈だ。ベアン屋敷代表のモトイーはトペンプーラの知己だけに、率直に出迎えてくれた。
「ここの屋敷も随分大きくなりました。女王陛下、カチュア基地はポーに移転しました」
「では、観測隊はポーに逗留中ですね。外れ屋敷は大きな施療所となっているとか」
「元々は温泉保養地ですから。陛下もお疲れを取る機会ですぞ、頬が痩せておられる」
「そう見えますか？」
モトイーは鷹揚にうなずいた。そのしぐさはマリラを思い出させた。
カレナードは女官たちとバスでポーに向かった。乗客たちはどこか雰囲気の違う一行の正体を知ることなく、保養地に着いた。施療所の滞在室でカレナードは籐の寝椅子に収まっていた。
「私は……キリアンを前にして何を言うだろうか。マリラ……マリラ……」
