第６章 ルビン・タシュライのハンカチ
彼女はもう一度文面を追った。
『カレナードに告ぐ。
私は次の春分に生き脱ぎはできぬだろう。ガーランドは元の姿に戻ることなく、残る母艦もさらに分けてしまえば、ウーヴァの加護は薄くなる。この体がいつまで持つか自分にも分からぬ。
だが、女王は停止作戦の最終責任者であり、号令をかける存在だ。そなたは花の王冠を着けよ。作戦中、私に何があろうと己の職分をまっとうせよ』
指が震えていた。マリラに一体何があったのか。
「マリラさま、こんなのはイヤです……あなたの真意をお聞かせ下さい。いえ、それでも納得しない限り、あの冠を着けることはできません……」
「どうした、紋章人。お前さんが泣くのは初めて見たぞ」
目を丸くしたルビン・タシュライが立っていた。
カレナードは急いで顔を拭ったが、後の祭りだ。
「な、何でもありません」
「今更何だ。ミナス・サレでもここでも女王然としているお前が取り乱して。大方、マリラ殿のことだろう」
カレナードの眼から再び水が流れた。タシュライは喜んだ。
「ほれ、図星だ。皆が言ってるとおりだな、紋章人はマリラ殿のこととなると人が変わると」
「私が？ そんなに？」
「自覚がないか。何にせよ、それほど動揺する知らせが来たのだろう。そこで考えてみるがいい、その知らせをよこしたマリラ殿の真意をな」
タシュライはポケットから布を出してカレナードの顔をぐいぐいと拭いた。
「痛い痛い、タシュライ殿。そのマリラの真意が分からないのです」
「では、マリラ殿のお気持ちをお察し下されよ。それが出来ない紋章人ではあるまい？ お前が泣くと分かっていても、女王は手紙を記さねばならなかった。そうではないか？」
１時間後、トペンプーラは神妙になったカレナードに作戦の肝を語っていた。
「３月13日に全軍がそれぞれの基地に集結します。セバン高原の北に５ヶ所、東メイス領国からカローニャ領国にかけて４ヶ所、オーサ市を中心とします。南方洋上は戦艦ビスケー、アドリアン、バルト、ロリアン、およびガーランド母艦を基地として配置。オスティア領国から大山嶺には３ヶ所です。他に比べて地の利が有りますから」
カレナードは地図から目を離さなかった。
「そうですね、大山嶺が自然の盾になっている。それにブルネスカとミルタ連合にはまだ余裕がありますから、不測の事態にそこの予備役を投入できます。テネ城市中心に16方位配置、厳しいのは北と南。北はまだ冬、南は陸から600キロメートル先の海。装備は手厚いのでしょうね？」
「その点はマリラ女王も気に掛け、戦艦を全て洋上に回しました」
「ガーランド母艦は分けたのですか？」
「現在、作業中デス。大宮殿と女王区画と後方機関部を司令本部にし、テネ城市西方に駐留。第三甲板と第四甲板を中心にした母艦を戦艦と共に南へ送ります」
「作戦人員数はガーランドとミナス・サレ・ヴィザーツの他、民間からはどれほどの数に？」
「対ウォール飛行艇が7100機。搭乗者は３名、パイロットと発声者、コ・パイロット。海上任務に補助人員を１～２名つけます。約30万人がサージ・ウォールに直接対峙します。そのうち、民間人は航空会社や特殊海難警備隊から５万人」
カレナードは頷いた。
「各方面の基地はすでに稼働を？」
「洋上を除き、先月下旬に兵站部が準備を完了し、現在は通信設備を中心に最後の点検中です。洋上勤務の戦艦はミセンキッタ南部で補給中、作戦の１週間前に陸地を離れます。輸送艦を含め、基地の人員総数は７万人に上ります」
