世界で2番目に強い男の話

初クエスト②

「バロッサさん！？　一体どこへ！？」

　アレキサンドラが消えたバロッサたちを探し続けていると、木の上からバロッサが「おーい！」と声を掛ける。

「バロッサさん！」

「アレキサンドラ！　早くここまで来ーい！」

「早く早く！」と手を振るバロッサ。アレキサンドラは、やや叫びながら答える。

「無理ですよ！　私にはそんな能力も魔力も脚力もありません！」

「うん、知ってる！」

「……え？」

　アレキサンドラは、自分の耳を疑った。そして彼女の脳みそも、バロッサが何を言っているのか理解出来なかった。

「だから知ってるって言ったんだ。知ってる上で置いていったって言ってるんだ。あと、教えたよね？　聴力は大切だって」

　グルルルルル。アレキサンドラのすぐ近くで、そんな声が聞こえる。

「それは自分だけじゃなく、敵にも言えることでさ。そんな大声出すなんて……自分の居場所を教えているようなものだよ？」

「！」

　気付くといつの間にか、ケルベロスはアレキサンドラの目の前まで移動していた。

「あっ……あっ……」

　ケルベロスのあまりの迫力に、アレキサンドラは恐怖の声すら出ない。

　木の上に腰掛けながら、バロッサは語る。

「ケルベロスにしろ、ゴッドドラゴンにしろ。その気になれば一撃で倒せちゃうわけだから、つまらないんだよね」

「助けて下さい」。か細いアレキサンドラの声が、バロッサに届くことはない。

「最強なんて言われているけどさ、それって刺激も楽しみもない世界で暮らしていくのと同義でね。ギルドに入って先代の最強を殺してみたけれど、やっぱりつまらなくて……。もういっそ俺が世界を滅ぼしちゃおうかな？　そう思ったこともあるわけですよ」

「助けて下さい、助けて下さい」。声は届かない。

「でもそんなあるとき、面白い遊びを思いついちゃったわけ。……新人をパーティーに誘い込み、「将来有望だ」と言って希望を持たせて、最後に見殺しにする。戦い慣れしていない人間の死に際の表情って、妙にそそるんだよね。……今の君みたいに」

　パーティーメンバーを死なせてしまったとしても、「危険な任務だったから」と言い訳をすれば大抵非難は免れられる。また、死人に口なしという言葉の通り、「勝手な行動をした」と死んだ張本人を悪者にすることも可能なのだ。

　世界最強のバロッサには、それだけの力と人望があった。

「助けて下さい！」。とうとうアレキサンドラは叫んだ。

「うん、やだよ」

　それでもバロッサには届かなかった。

　あっかんべと言わんばかりに、バロッサは舌を出す。

「そんな……嘘でしょ……」

「嘘じゃないよ。全て現実の出来事さ。君の人生の……最後の一コマさ。このまま肉片になる様子を見ているのも面白いけど、飽きてもきたからなぁ……。一時間後に、またここに戻ってくるよ。もしそれまで生き延びていられたら、君を助けてあげる」

「じゃあねー」。魔術師のテレポートで、バロッサたちは消えていった。

　信じていたのに、目標としていたのに……裏切られた。

　オオカミに噛まれることよりも、ケルベロスに食い殺されることよりも、そのことが何よりも痛かった。

　やっと出来た仲間だったのに……そう思うと、涙が留めなく溢れてくる。

「うぐっ……うぐっ……」

　アレキサンドラは手のひらで両目を擦りながら、くしゃくしゃになった顔を整えようとする。

　涙さん、もう少しだけ我慢して。擦りながら心の中で、何度も何度も唱え続けた。

　泣くのは後ででも出来る。でもその為には、生き残らなければならない。

（ここから、逃げなきゃ）

　アレキサンドラは腰に巻いているポーチの中を探る。

　何でも良い。一瞬でもケルベロスの注意をそらせる物は、ないだろうか？　

（これは……）

　手探りであさっていたアレキサンドラは、ある物を見つける。

　同時に考えた。これなら確かに、注意を『これ』に向けることが出来るかもしれない。でも、『これ』は彼女にとって、とても大切なものだった。

　グルルルルル。ケルベロスが一歩、アレキサンドラに近づく。

　彼女は覚悟を決めた。

「なくしたら再発行して貰えば良いよね。でも、命は再発行出来ないから……！」

　アレキサンドラはケルベロスに向かって投げた。馬の頭部が形取られた、白色のチェスの駒を。

　彼女は自らの命を救うために、ギルド構成員としての証を投げ捨てたのだ。

　駒は空中で回転しながら、ケルベロスに向かっていく。

　それだけでは鳩に豆鉄砲を撃つようなものだが、運良く差し込む日光が駒に反射して、ケルベロスの視界を奪った。

　日頃慣れていない明るさに目をやられ、聞いたこともない叫び声を上げるケルベロス。

　好機だと直感で悟ったアレキサンドラは、ケルベロスに背を向け、一目散に走り始めた。

　ケルベロスはすぐに自分の居場所を突き止め、追ってくるはずだ。そうなれば、ホワイトですらなくなった自分は逃げ切れるはずもないだろう。そんなこと、アレキサンドラにだってわかっていた。

　でもそれは、仮定の話であって。絶対逃げ切れないわけではなくて。

　あの場にいれば死は必至だったけれども、こうして逃げている間に、ケルベロスが自分を見失うかもしれない。他の獲物に目移りするかもしれない。

　アレキサンドラは己の命の行く末を、運に任せる他なかった。

「ハァ……ハァ……邪魔！」

　剣やポーチを捨て去り、腕を振り続け、アレキサンドラは全力で走り続ける。

　目的地なんてわからない。ただがむしゃらに逃げているだけ。

　しかし現実はそう甘くなく――走り出してから２０秒も経たない内に、アレキサンドラはケルベロスに追いつかれ、追い抜かれ、回り込まれてしまった。

「うっ……」

　それまで前だけを見ていたアレキサンドラだが、立ち止まりゆっくり後退していく。

　それに合わせてケルベロスも、一歩ずつ前に踏み出してきた。

　グルルルルルと、再度ケルベロスは喉元を唸らす。

「ひっ！」

　トン、と。アレキサンドラの背中に何かが当たった。……森を形成する木の内の、一本である。

　逃げ道の行き止まりであり、人生の行き止まり。眼前にあるのは死という未来のみ。

（あぁ、終わった……）

　ナイトを犠牲駒としたというのに、呆気ない最後だった。

　アレキサンドラは、ドサッとその場に座り込む。

　不思議なことに、悲しくはなかった。涙だって、もう出ない。その代わり、滑稽な自分がおかしくてしかたなかった。

　騎士生活一日目。仲間に裏切られ、見捨てられ、そして一人で死んでいく。

　これでは村にいた頃と、ちっとも変わっていないではないか。強くなると息巻いておりながら、弱いままその生涯を終えようとしているではないか。

　……いや。もしかすると自分は甘く見ていたのかもしれない。

　騎士というものを、クエストというものを、人間の非情さというものを……。

　アレキサンドラは胸の前で手を組んだ。

「神様、お願いします。どうか私を、助けて下さい。お願いします、お願いします……」

　ひたすら祈ること。それが彼女の出来る、悪あがきだった。

　受付嬢じゃないけれど、どうか自分に、最強の女騎士の加護があらんことを――。

　その時だった。

　アレキサンドラの前に、どこからか松明が投げ出される。

　ボォッという音を出しながら、松明の炎は地面に生える草に燃え広がっていく。その炎はまるでアレキサンドラを守るかのように、彼女とケルベロスの間に一線を画した。

　ケルベロスは歩みを進めようとするが、燃え盛る炎に阻まれてその場から動けない。

「まさか……バロッサさん？」

　口ではその名を呼ぶものの、彼が助けに来てくれたとは到底考えられない。既にアレキサンドラは死んでいると、そう思っているはずだ。

ならばもしかして……本当に加護があったのか？　そんなことを考えていると、

　ザッ、ザッ、と。背後から足音が近づいてくる。

（まさか……挟み込まれた！？）

　折角ケルベロスの脅威から一旦免れたというのに、何たる不幸の連鎖だろうか？　

　隠れるような場所はない。炎によって前方は遮られており、加えて視界も明瞭になってしまっている。生き残る術があるとすれば――

　アレキサンドラは木の陰に隠れる。そして手で口を押さえ、息を潜めた。

　足音はどんどん大きくなっていき……アレキサンドラの横を素通りした。

「あっ……」

　アレキサンドラは、思わず声を漏らしてしまった。

　何故なら……彼女の横を通り過ぎたのは、獣でも魔物でもない、人間だったからだ。