世界で2番目に強い男の話

世界で2番目に強い男

　王都の名物の一つである、巨大噴水。その周辺の広場は、いつも人々で賑わっていた。

　カップルに親子、余生を満喫する老人に職を失った可哀想なお父さん……。彼らにとってここは憩いの場であり、交流の場でもあった。

　しかしながら……今に関しては、広場に人は集っていない。

　いや、いることはいるのだが、彼らは皆広場の外から眺めているだけで。中央には、たった二人しか立っていなかった。

　ヤマトとバロッサ。

　何の前触れもなく提案された決闘だというのに、噂が噂を呼び。王都にいる大半の人間が、この広場に集結していた。

「ヤマトさん……大丈夫でしょうか？」

　群衆の最前列で、アレキサンドラは心配そうにヤマトを見つめる。

「大丈夫よ」と、ツバキは答えなかった。

「わからない……というのが、正直な感想ね。万全でも勝てるかどうか定かではないのに、手負いの状態で戦うとなると……」

　その先を言わなかったのは、アレキサンドラに気を遣ってのことだろう。

　当のヤマトはというと、バロッサと対峙しているものの、その顔を天に向けていた。

（メサイア……）

　心の中で、愛する者の名前を呟く。

　そしてアレキサンドラやツバキには目もくれることなく、バロッサを睨み付けた。

「決闘を受け入れてくれたこと……感謝する」

「感謝しているような面じゃねぇよ、それ。……お前を殺す機会が欲しかったのは俺もそうだし、礼を言われる筋合いもないけど」

　フンっと、バロッサは不愉快そうに鼻を鳴らす。

　人が近くにいない為、口調は素に戻っていた。

「ん」。バロッサは左手を差し出す。

「……何の真似だ？」

「握手だよ、握手。一年前にも、しただろうが」

「……覚えがないが？」

　一年前は互いに挑発を繰り返し、いつの間にか戦闘が始まっていた。どんなに想起しても、握手を交わした覚えがヤマトにはなかった。

「……何を企んでいる？」

　嘘となれば、バロッサの計略であることを疑うのが当然の帰結で。

　しかしバロッサは、そんなヤマトの疑念を笑い飛ばした。

「俺が卑怯な手を使うとでも？　……バカ言え。正攻法でもお前を殺せる俺が、何でそんなことを？」

「……む」

　ヤマトは一年前に喫した大敗を思い出す。……バロッサが過剰な自信を持つのも頷ける。

「それに観衆の面前だ。『憧れのバロッサ様』を演じなきゃならないんでね」

「……」

　思うところはありながらも、ヤマトは左手で彼の手を握り返す。

「！」

　突如として襲いかかる左手の違和感。でもそれは、体に害を被るものではない。

　寧ろその逆。……手を離すと、ヤマトの左手の火傷は完治していたのだ。

「情けでもかけたか？」

「まさか。火傷のせいで、剣が振るえなかった。そんな言い訳して欲しくないんでな」

　バロッサはヤマトから離れた左手で、大剣バスターソードを握る。

　ヤマトも後方へ飛び、刀の柄に手を掛けた。

「……準備はいいか？」

「……あぁ」

「それは何よりだ、な！」

　言い終えると同時にバロッサはバスターソードを振り下ろす。

　砕ける大地。捲き上る砂埃。その中でヤマトは……やはりバスターソードの峰の上に立っていた。

「……一年前と同じだな。それは負けルートだぞ？」

「そうでもないさ」

　ヤマトは刀を抜くと――バロッサの顔面目掛けて、刀を投げつけた。

　刀は侍の命。己の生命が尽きるまで、振るい続けるもの。そう思っていたバロッサは、ヤマトの予想外の行動に反応が遅れる。

「何！？」

　咄嗟に避けるも、鋒は頬をかすめて。最強の男の頬から、鮮血が流れ始めた。

　ヤマトの奇襲は、それで終わりではない。ここからが本番。

　バロッサが傷を気にしている隙にバスターソードから飛び降り、彼の背後に回る。

　地面に突き刺さった刀を回収すると、そのまま横一文字に斬りつけた。

「はぁっ！」

　ブンっという、空気を裂く音。……バロッサの姿は、もうなかった。

「……テレポートか」

　一瞬にしてある地点からある地点まで移動する魔法、テレポート。時空間のことわりを無視したその魔法では、ヤマトの最速の剣技も形無しだ。

　少し離れたところに移動したバロッサは、空いている手で己の頬を撫でる。

　生温かい感触。付着した液体を、ぺろっと舐める。

　口内に鉄の味が広がった。

「血か……。何年振りに流したかな？」

「だが……」。もう一度バロッサが傷口を撫でると、あろうことか、刀傷は綺麗に塞がっていた。

「治癒魔法……」

「いいや。これは『リセット』。起きた事象をなかったことにする魔法だ」

　つまりバロッサの体に、傷を負ったという事実はない。

「無敵かよ」

「まさか。でも俺を殺すなら……一撃で仕留めなければ不可能だ」

「……」

　理想論を言えば、先ほどの不意打ちで決着をつけるつもりだった。まさか頬に軽傷一つだけとは……。

（だが、万策尽きたわけではない）

　ヤマトは懐に手を突っ込んだ。取り出したのは閃光玉。

（一撃で決めるには……隙を突くしかない！）

　ヤマトは閃光玉を投げる。

　プライドの高いバロッサが、二度もヤマトの攻撃を避けるはずがない。

　薙ぎ払うか、或いは両断するか。どちらにせよ、眩い光がバロッサを襲う。

　閃光玉を投げつけられたバロッサは――薙ぎ払いも両断したりもしない。第三の選択肢に打って出た。

　パクり。……ゴクン。

　バロッサは閃光玉を飲み込んだ。

「なっ！？」

　閃光玉は、今頃バロッサの胃の中。これでは発光もしないし、隙も生じない。

「……で、次は？」

　余裕綽々と、何食わぬ顔のバロッサ。

「……っ」

　ヤマトは思わず、顔をしかめた。

　ヤマトに後がなくなったことを、その表情から悟ったのだろう。最前列で戦いを見ていたアレキサンドラが、彼に駆け寄ろうとする。

「待ちなさい！」

　そんなアレキサンドラを、ツバキが止めた。

「ツバキさん……でも……」

「今あなたが駆け寄ったところで、彼の助けにはならない」

　戦力という意味だけでなく、ヤマトの意地や面子という意味でも。

「ヤマトさん……」

　アレキサンドラには、彼の身を案じることしか出来なかった。