第三王子は断罪者～元暗殺者はチートを担いで夜の異世界を駆け巡る～

第2章

2-14 純粋

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「戦う…？」

「龍人族は、自分よりも強い者しか認めないの。だからあなたの実力を確認したい」

「俺のことなんか認めなくて良いぞ？さっき言ったように、君たちには二つの選択肢がある」

　彼女達が食事中、俺は二つの選択肢を提示した。

　故郷や家族の下に帰る。もしくはそのような所がない者は、平穏に暮らせる場所を俺が見つけるまで、俺が保護する。

　この話をした時、彼女達にうち9割近くの者が喜んでいた。恐らく、前者の選択に喜んでいたのだろう。

　戻りたかった場所に戻れるというのは、何よりも望んでいたことだろうから。

　対して、後者を選ばざるを得ない者が数人。

　彼女達は少し悲しげな表情を見せたものの、すぐに前を向いたという印象を受けた。

　勿論、未だ絶望の淵に立たされているような者もいるが、時間が解決するのを待つしか、今の所方法が無い。

　そして、これらに全く反応を見せなかった者。

　ネーヴェ、アルミネ、ミレーナの3名だけが、俺の選択肢に全く靡かなかったのだ。

　俺はそのことを知っていたため、3人が部屋を訪れた際、驚きはしなかった。

　何かしらの相談をしてくるだろうな…とは予想していたのだ。

　実際、ミレーナの契約してほしいという願いは二つの選択肢とは全くの別物。

　そして、アルミネの願い。

　戦ってほしい…か。

「私は、あなたの強さを知ってから選択したい。ここで間違えれば、私は一生後悔してしまう気がするの」

「どっちみち、俺との関わりは無くなるんだ。認められても認められなくても、変わりはない」

　しかし、彼女はめげる様子を見せない。

　次の瞬間、彼女は俺と合わせていた目線を下ろし、頭を下げた。

「お願い…！な…、なんでもする…からっ！」

　いや、また顔真っ赤にしてまで言うことかね。

　はあ…、このお願いは聞くしかないか…。

「…アルミネ、頭上げて」

「…え？」

「君の願いを聞くから、頭を上げてくれ。君は誇り高き龍人族の一人だろう？俺なんかに易々と頭を下げてはいけない。常に胸を張り上を見ている君こそ、本当の姿だろう」

「…うん」

「それじゃあ、場所を変えようか」

　俺は彼女達3人を、普段の演習場へ案内した。

　大規模な戦闘にも耐えられるよう、縦横の大きさは現実世界規模だ。

　圧巻の景色に、彼女達も驚いている様子。

「ここは、俺が普段魔法を練習したりする所だ」

「こんな所で…、一人で？」

「最近は一人じゃないが…、戦うには良い場所だろう？」

「え、ええ」

　さて、今から彼女と戦うことになったわけだが、この影の中で影魔法を使うのはチートすぎてご法度だろう。

　属性魔法を駆使すれば、彼女相手でも問題ないと思う。

　ある程度の距離を取り、戦闘の準備をするアルミネ。

　やる気に漲っているようだが、何が彼女を突き動かしているのだろうか。

「私はいつでもいけるわ」

「俺もいつでもいけるよ。でも、そうだな…。こういうのは圧倒的に差を見せつけた方が、アルミネも納得するか？」

「…どういうこと？」

「アルミネだけじゃなく、ネーヴェとミレーナも。あと助(・)っ(・)人(・)を一人入れて、俺にかかってきても良いぞ」

「何を言っているの？いくら自信があるからといって、こちらは私にハイエルフと聖霊族がいるのよ？それに助っ人って…」

「嗚呼、紹介するよ。アリア、出ておいで」

「はーい！」

　俺の呼びかけに応じ、元気よく俺の懐から飛び出してきた。

　彼女達には、明日にでも見せてあげようと思っていた。

　傷ついた心にペットは必要だろう。彼女の可愛さは他人を癒すことなど容易い。

「…龍か？」

「この子はアリア。正真正銘のドラゴンだ」

「アリアだよ！よろしく！」

「ルーチェ様…、もしかしてあの屋敷で最後に現れたのって…？」

「その通りだ、ネーヴェ。最後、彼女にすべてを焼き払ってもらった」

「えっへん！」

　子供ドラゴンの形態のまま、胸を張っている。

　とりあえずこういう時は頭を撫でるのがベスト。

　決して、威力調整をミスったこと等を口に出してはいけない。

「黒いドラゴン…。獄(・)滅(・)龍(・)フ(・)ァ(・)フ(・)ニ(・)ー(・)ル(・)…」

「ファフニール…？」

　少し、アルミネの様子がおかしい。

　アリアを恐れているような印象を受ける。

　彼女には何もしていないはずだが…。

「ア…アリア様？」

　…様？

「ん？どうしたの？」

「アリア様は、獄滅龍ファフニール様なのですか？」

「ちがうよ！ワタシはアリアだよ！」

「…へ？」

　そう答えると思った。

　しかしながら、獄滅龍なんてエミリア王城の書庫にそんな資料は無かった。

　裏の所でも一切知りえなかった情報だ。

　アリアの種族は、その獄滅龍ファフニールなのか？

「ルーチェ…、アリア様とは何処で出会ったの？」

「嗚呼。『降魔の卵』だ」

「なっ！！降魔の卵をふ化させたのか！？」

　ミレーナは博識だな。

　ネーヴェとアルミナは…、知らないようだ。

　まあ、知らない方が良い話に違いない。

「一体、いくつもの贄を捧げたのだ？」

「ゼロだ」

「…は？」

「ゼロだ。俺一人でふ化させた」

　ミレーナは俺の答えを聞き、顎が外れそうなほどに口を大きく開けて驚いている。

　折角の自称良い顔が台無しだぞ。

「ミレーナ？何を驚いているの？」

「…嗚呼。【降魔の卵】というのは、莫大な魔力が必要なのだ。龍人族で言えば…、恐らく数百もの贄が必要だ。それを、一人で全部賄ったという話。驚かないわけがないだろう…？」

「…は？だってルーチェからは魔力が…」

　魔力が？

　嗚呼、感じ取れていないのか。

　今の所スピラにしか見抜かれていないから、魔力制御の精度は高いとみて良さそうだ。

「あるじ！まりょくをみせたほうがいいよ！」

「それもそうだな」

　アリアの言う通りだと思い、俺は魔力の隠ぺいを解除した。

　外に放出するわけではないが、アルミネであれば十分に読み取れるだろう。

「……ぴっ」

「ぴ？」

　あれ、なんかアルミネが白目に…。

――バタッッ

　……。

　…。

　失神してんじゃねえか。

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「申し訳ないわ…」

　俺の目の前には、ベッドの上で顔を真っ赤にしながら俯く龍人族が一名。

「大丈夫だ、気にするな」

「もう、お嫁にいけない…」

「問題ない。俺は何も見ていない」

「だって…、下着が変わって…」

「大丈夫だ。俺は関係ない」

　そう、俺は関係ない。

　俺の魔力で少し漏らしてしまったなんて、俺は知らない。

　少しフリフリとした新しい下着を俺が用意した…という記憶があるかもしれないが、知らない話だ。

　履かせたのは俺じゃないから、関係ない。

「あの…、生意気言ってごめんなさい…」

「気落ちしすぎだろう？それに生意気だと思った瞬間は一切無かった。アルミネの言うことは全て正論だ」

「う、うん…」

　先ほどまでの凛とした彼女は消え、落ち込むただの女の子になっている。

　彼女といい、ネーヴェと言い、本当に気にしすぎだ。

　そも、俺とはすぐに会わなくなるのだから。

「ルーチェ様、一つ質問いいですか？」

　俺の後ろにいたネーヴェが、そう語りかけてきた。

　彼女は俺のことを『ルーチェ様』と呼ぶのだが、これも大げさすぎる。

　それをツッコみたい気もあるが…、彼女からは真剣な質問が飛んできそうだ。

　俺はアルミネからネーヴェへと視線を移し、彼女の眼をしっかりと見つめる。

「どうした？」

「何故、捕われていた私達を助けたのですか？」

「特に理由は無い。たまたま通りがかっただけだ」

「それはありません。『罪なき奴隷を解放しにきた』と、明確に言っていました」

「あの時は時間を稼ぎたかったからな。会話の内容に意味は無いよ」

「それでは…、ルーチェ様が成されることに私は力になれますか？」

「質問の意味がわからないが…。ネーヴェ、そしてほかの二人も。君たちが直面していた危険は消え去った。だから安心して、自分の好きな道を歩んでいけばいいんだよ。」

　そう、彼女達の危機は去ったのだ。

　後は自由に過ごしていけば良い。

　また攫われるかも…という心配か？

　そこまで俺がカバーするのは少し難しいが…。

「…わかりました」

　どうやら彼女の中で、答えが出たようだ。

「そうか」

「ルーチェ様は、さきほど二つの選択を提示されましたね」

「そうだ。ネーヴェにも戻るべき国があるだろう。明日にでも送り届け…「不要です」」

　そう言って、彼女は俺の正面へとやってきた。

　椅子に腰かける俺よりも下の位置に、彼女は跪く。

　突然の行動に、俺は目を見開いた。

「私は、三つ目の選択肢を選びます」

「…は？」

「ルーチェ様の歩む道を、私は一生歩んでいきます。あなたに私の全てを捧げます」

「いや…」

「いやも何もありません。私はもう決めています。私の場所はあなたの下です」

「俺は、好きで勝手にやっているだけだ。ネーヴェには関係が無い…」

　そう、関係が無い。

　彼女達は本来、俺と交わるはずの無い陽の当たる世界の住人。

　陰で血を浴びる俺とは、真逆の存在だ。

　だから、そんな彼女達を俺の道へ引きずり込むのは…

「――あるじ、なんで？」

「…え？」

　突然、俺の胸元からアリアが飛び出してきた。

　一体、どうしたんだ？

「あるじは、いつもがんばってる。ざいにんを、わるいひとを、この国からいなくなるように」

「……」

「ワタシをひろって、そだててくれたのは、あるじだよ？このこたちも、ワタシといっしょ。あるじが、すくったいのちなんだよ？」

「それは、そうかもしれないが…」

「ワタシはあるじのことが、だいすきだよ！でもね、やくにもたちたいの！あるじが、ひとりだけでせおっているにもつを、ワタシもせおいたい！」

「アリア…」

　…この子はそんな思いを抱いていたのか。

　対して俺は…、何を考えていた？

　危険だと判断した時に、いつでも殺すことができる準備だ。

　彼女を利用して、俺の立場をどう確立させるかだ。

　…対して、あの人は。

　彼女は、俺のことを利用しようなど思っていたか？

　否。

　俺を拾い育てた彼女にそんな詭計はなかった。

　汚れた心など持っていなかった。

「――ふむ、今だな」

「は？」

　素っ頓狂な声が漏れたが、考えを巡らせる時間は与えられなかった。

　俺の目前に、彼女の顔が迫っていた。

「この際だ、思い切っていかせてもらうよ」

「…え？」

　次の瞬間。

　俺の唇に、彼女のやわらかいものが押し当てられた。

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作者　薫衣草のTwitter　→　@Lavender_522