2-11 陰は動く
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私の名前はネーヴェ。
エルフが統治する王国、森王国フォレスタで生まれた。
私の種族はハイエルフ…、フォレスタの王家のみに受け継がれる種族。
そう、私はフォレスタの王女…だった女。
もうそれは過去の栄光だ。
いや、栄光なんかじゃない。
私は才能に恵まれた。
氷属性という珍しい属性適正を持ち、魔法の腕前は幼いころから魔法師を倒せる程だった。
勉学の成績もよく、同年代の誰よりも優秀だった。
見た目にも恵まれた。
王女たる母親譲りの、美しい金色の髪は私のお気に入り。
顔立ちもよく、着飾る際は常に人々の目が私に集まっていた。
いつしか、将来はこの国の女王になる…という話が周囲で浮かぶようになった。
それだけ多くの人々からの期待を背負っていた。
でも、私には姉が2人いた。
私は3番目、第三王女だ。
誰よりも優秀な私に対して、彼女達が嫉妬の心を抱かないはずがなかった。
「あなた…、ハイエルフ？」
「…え？なぜわかるの？」
「今まで会ってきたエルフとは、魔力の質がまるで違うわ。根本的な…種族そのものが違うみたいに。だからハイエルフかな…と思ったの」
「そんなあなたは、龍人族？」
「ふふっ、そうよ。この角と尻尾でわかっちゃうわね」
彼女には、綺麗な純白の角と尻尾が生えていた。
汚れているとしても、その奥には真っ白な髪と、美しい顔立ちが残っている…。
いいな…、私と違って。
「あなたのソレは…、何かの呪い？」
「ええ。身内に嵌められて、こんな姿になっちゃったの」
そう、私の身体は現在進行形で呪いに蝕まれている。
身体の至る所が魔物化していくという、凶悪な呪いに。
肌を見せないように、ローブで全身を隠しているつもりだが、肥大化した鋭い爪や、頬や首に生えた鱗までは、隠すことができない。
私は…、この醜い姿が嫌いだ。
あれだけ好きだった、母譲りの金色の髪も汚れた灰色に変わってしまった。
私の好きだった色は、もう無くなってしまったんだ。
死にたい。
誰かに、私を殺してほしい。
「そう…、お互い大変ね」
「あなたは何故こんなところに捕まってしまったの？龍人族といえば、戦闘において敵はいないでしょう？」
「私も嵌められたのよ。龍人族は高値で売買されるから」
「…そう」
「この首輪には、流石の私も無力だわ。魔法も使えないし、力技もできない…。ただただ売られるのを待つだけよ」
ここにいる奴隷達に着けられている首輪は、主人へ逆らうことが一切許されないもの。
体内の魔力も分散され、魔法を発動することができない。
本来、私達ハイエルフや彼女の龍人族は、魔力の含有量が生まれつき多く、戦闘において負けることはないのだ。
「他のみんなも…、もう衰弱しきっているわ。危険な状態の子だっている。見張りの数も多くて、動くこともままならない」
目が虚ろな子。血を流している子。手や足が無い子…。
五体満足の子は一人としていない。
龍人族のこの子だって、よく見たら傷だらけだ。
彼女を傷つけるなんて、どれほどの暴力を繰り返されたのだろうか。
そして私たちが捕まっている牢は、複数の見張りがいる。
出入口は勿論、私達のことも監視している。
この首輪のせいで、魔法を一発くらっただけでも致命傷になりかねない。
「あなたは、諦めてないの？」
「空元気かもしれないわ。龍人族はプライドが高いから。ハイエルフも同じじゃない？」
「私は、早く死にたいわ。ここから逃げても、居場所なんて…」
無い…、そう言おうとした時、別の方向から他の声が聞こえた。
「その呪い…、治せるかもしれないぞ？」
「…あなたは？」
私達の会話に入り込んできたのは、小さな女の子だった。
紫色の耳に尻尾…、この子は獣人族か。
こんな幼い子まで、あいつらは攫ってきたのかッ…
「あなた…、獣人じゃないわね…？」
「…え？」
「ほう、よくわかったな」
「あなたもこの子と一緒。魔力が他の獣人族とは桁が違うわ」
「魔力が分散されているというのによく察知ができる。君の言う通り、私は聖霊族。獣人じゃない」
「…実在したの？」
龍人族の子が驚いた様子を見せるが、私はついていけていない。
聖霊族というのは、伝承上の種族。
そう、認識していた。
「実在する。私という存在が何よりも証拠になるだろう。ここの連中には、獣人の雌としか見られていないがな」
「聖霊族のあなたが、何故こんなところにいるの？」
「…この首輪のせいだ。この首輪は私の聖とは真逆の存在。私の聖じゃ全く歯がたたなかった。近くにあるだけで、身体が動けないほどにな…」
彼女は悔しそうな表情を浮かべ、唇を噛む。
「そんなことあるの？」
「恐らく一族でも私だけ。極端に聖に特化してる上に未熟。私は出来損ないだから。ほら、傷も治せない」
彼女はうす汚れたローブを少し開く。
無数の生傷が残る、痛々しい肌が目に入る。
…可哀そうという感想を抱くだけで、何もできない自分に腹が立つ。
たとえ首輪が無くとも、呪いに蝕まれた私の身体は魔法を使えない。
「あなたの呪い、聖霊族の長になら治せるかもしれない」
「え？」
「恐らく、呪いが強力すぎて私では治せないな。否、長にしか治せないものだと思うぞ」
「そう…」
「諦めるところじゃない。ここを出たらそれを治すと思え」
「そうよ、まだ諦めるべきじゃないわ。私も諦めない。龍人族は諦めが悪いんだから」
「…うん」
彼女達の言う通り、まだ諦めてはいけないのかもしれない。
私には、もう女王になって国を導くなんて願いはない。
私を陥れた姉妹に復讐したいなんて愚かな考えも無い。
ただ一つだけ。
私には夢がある。
それは幼い頃から、心に抱いていた夢。
いつしか、叶うその時が来ると信じていた、あの夢を。
私は、それを実現させたい。
「うん、良い目になった」
「自信は持てた？」
「ええ…！ありがとう」
「あ、そうだ。名前はなんて言うの？私はアルミネよ」
「ミレーナ。聖霊族のミレーナ」
「私の名前は……」
「――侵入者だッッ！！表の奴らが全員やられた！！」
私の名前を最後まで口にすることは出来なかった。
――でも大丈夫よ、ネーヴェ。
後に、彼女達とはいくらでも話せるようになるから。
私を救い、導いてくれる。
彼が来てくれるから。
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「アリア、準備は良いか」
「うん！」
「作戦の決行は２分後。３分ですべてを終わらせる」
「うん！」
「俺が言ったこと、覚えているな？」
「しゅうそくと、かくさん！」
「嗚呼。収束と拡散だ。何をどう壊したいのかを考えるんだ。俺の壁を打ち抜くなら、限界まで収束させろ。一点突破の矛は、必ず盾に穴を開ける。対して大軍を相手にするなら、拡散させて規模を広げろ。巨大な大楯は、数ある矛を吹き飛ばす」
「わかった！」
彼女の返事を聞き、俺は頷く。
コートの裾を整えて口を隠し、フードを被りなおす。
念入りに練った作戦は、予定通りに決行する。
敵の人員は想定通りで、動きに変化もない。
今回は、とにかくスピード命。
「それじゃあ、アリア。俺は先に行く。後は頼んだぞ」
「まかせて！ばっちりだよ！」
「【シャトー・トランス】」
彼女を外へと配置し、俺は影の中に潜る。
アリアの返事はとても子供っぽいが、俺の言うことには忠実だ。
指示した通りに、完璧に動いてみせてくれる。
それだけ、従順な女の子だということだ。
だからこそ、彼女の見せ場は作ってあげたい。
俺はその下準備をするだけだ。
「現場に到着。15秒後、表の50人を一斉に消す」
奴隷達が監禁されているのは、没落貴族が手放した屋敷の地下だ。
そこを大きく広げ、数百人を牢屋の中に閉じ込めている。
見張りの数は外に50、中に150といった構成だ。
危険人物はちょくちょく混じっているが、計画を変更させる要因にはなりえない。
5秒前。
5,4,3,2,1―――
――０
（【シャトー・エスピナ】）
俺は見張りの死角から飛び出し、彼らの足元にある影から魔法を発動させる。
背後から、影が茨のように形となって襲い掛かり、彼らは叫ぶ間もなく、首を絞めつけられ絶命に至る。
（【シャトー・アビス】）
直後、死体が地に倒れる前に、影の中へ格納。
血を出していないため、臭いでバレる可能性も無い。
ここまで、作戦開始から10秒。
「ちょっと早いか…？」
本話も読んでいただきありがとうございました。
作者 薫衣草のTwitter → @Lavender_522
