7/23

氷帝からの驚きのオファー

　テオドールから『ほかに愛する女性がいるけれど、君にもちゃんと手を出す』宣言をされてしまった、絶体絶命のソフィア。

　それでどうしたかというと、次の日もこうして皇宮資料室で仕事をしている。

　ソフィアはチャラチャラしていい加減そうに見られがちだが、こういうところは真面目だった。

　ポジティブ思考で、目の前のことに全力で取り組むこと――それはパーティー・ガールである叔母から教わった生き方である。

　そんなわけでソフィアが皇宮資料室で真面目に仕事をしていると、年嵩（としかさ）の落ち着いた雰囲気の女性がやって来た。

「――レディ・ソフィア、陛下がお呼びです」

　あらまぁ……ソフィアはパチリと瞬きした。

「陛下が？　私になんのご用かしら」

　もしかして帰国したお祝いでもしてくださるのかしら？　ソフィアは呑気に考えを巡らせる。

　きっとこんな感じ？　――七十歳くらいの白いおひげのおじいさんが、『ソフィア、外国からよくぞ戻ったのぉ！　ウェルカーム！　靴下いっぱいに詰めた金貨を遣わす！』とか言ってきて、渡されたパンパンの靴下を確認してみたら、金貨ふうの包み紙に巻かれたチョコレートがぎっしり入っていて。『もう、陛下、これチョコじゃないのー！』あはははは～！　となるような、愉快な場を設けてくれるのかしら？

「陛下のご用件については分かりかねます」

　淡々と返され、女性に先導される形でソフィアはあとをついて行った。

　フン、フフ～ン♪　と鼻歌交じりに進んで行くと、やがてある部屋に辿り着いた。警備、前室、と通りすぎて、ひときわ立派な扉の前まで来る。案内役の女性が取次などの必要な手続きを終えたあと、

「こちらでございます」

　あとはおひとりでどうぞ、というように横によける。

　ソフィアは『前に来たことがあるような気もするけれど、同じ建物だから、どこもかしこも似ているのでしょうね』と考えながら、扉を大きく開いた。

　ところが――……。

「ん？」

　ソフィアは目を疑った。

　というのも最奥の執務机に着いているのは、先日少しお話をした、サファイアを思わせる瞳が印象的な青年だったからだ。

「あ、ごめんなさぁい！　お部屋を間違えたみたい」

　ソフィアは目を丸くし、若干後ろ体重の姿勢になりながら、扉外に控えている案内役の女性にコソコソと話しかけた。

「ここ、陛下のお部屋じゃないわ」

「いいえ、ここで合っています」

「合っていないわよぉ。だって白いおひげのおじいさんがいないもの」

「白いおひげのおじいさんは、元々おりません」

「え……やだそれ本当？！」

　てなことをやり取りしていると、部屋の中から文官ふうの男性が出て来た。そういえばこの人とも先日会話をしている。

「レディ・ソフィア、部屋はここで合っている」

　彼が言う。

「あなた、先日お会いしているわよね？」

「ああ、そうだ。私はイーノク」

「そう。私、ソフィア」

「知っている。それでだ――あちらにいらっしゃるのが、ノア・レヴァント皇帝陛下だ」

　こ、皇・帝・陛・下……！？

　ソフィアは呆気に取られてサファイアの君を眺めた。

　ガガーン！　皇帝陛下って、おひげのおじいさんじゃないのぉ……‼

　これはソフィアにとって、とてつもなくショックな出来事だった。あまりにびっくりしすぎて三秒ほどフリーズしてしまったくらいだ。

　しかし彼女はお馬鹿ゆえ立ち直りも驚異的に早かったので、三秒後には八割がた復旧することができた。

　　　*　*　*

　執務机の前までしずしずと歩み寄ったソフィアは、貴族令嬢らしい礼節にかなったお辞儀をしてから、困ったように眉尻を下げた。

「先日は本を乱暴にデスクに置いてしまい、申し訳ありませんでした」

　あれは誰に対しても失礼な態度だったし、ましてや身分が上の相手にあんなことをしてしまったのは、本当に悪かったとソフィアは反省していた。

　端で聞いていたイーノクは半目になり、『反省すべきなのは、そこだけじゃない。どこもかしこもだ』と心中で呟きを漏らす。

　ところが陛下はとても寛大だった。

「謝ることはない。先日の君の態度は、そう悪いものでもなかった」

　そう声をかけられたソフィアは、『……そうだったかしら？』と斜め上を見ながら自らの行動を振り返ってみて、『確かにそうね！』と納得することができた。それで『危なぁい、セーフ』と思いながら、えへへ、と嬉しそうな笑みを漏らした。

「よかったぁ！」

「いや、よくないだろ」

　我慢できずに、つい突っ込みを入れてしまうイーノク。

「それで陛下、私になんのご用ですか？」

　安心し切って尋ねるソフィアに対し、陛下が事務的な口調で告げる。

「君に取引を提案したい。ソフィアはこの話を受けることで、テオドール・カーヴァーとの縁を完全に切ることができる」

「それができるなら、嬉しいですけれど……」

　だけどそんなうまい話があるのだろうか？　半信半疑のソフィアは小首を傾げてしまう。

　陛下は圧をかけるでもなく、冷静な態度を崩さなかった。

「君には、ある役割を演じてもらいたい」

「一体どんな？」

「――私の恋人役だ」