【受賞／アイリス異世界ファンタジー大賞銀賞】悪役令嬢のはずなのに、氷帝が怖いくらいに溺愛してくる

婚約破棄

　――二日後、婚約者との顔合わせの日。

　今宵ソフィア・ブラックトンが選んだのは、色鮮やかなグリーンのドレス。

　これは侍女のルースから、「テオドール・カーヴァーの瞳は緑色です。ですから緑のドレスがいいのでは？」と提案され、ソフィアは「私ってなんでも似合うから、緑もいいわね！」とすぐにこれを採用した結果だった。

　ちなみに父のブラックトン侯爵から、「夜会に着て行くドレスの色を、テオドール・カーヴァーから質問されている」と言われたので、「キュートなグリーンよ！」と得意げに答えるという一幕もあった。そして「エスコートはないの？」と尋ねると、ブラックトン侯爵からは「婚約者殿曰く、現地集合とのことだ」という答えが返ってきた。

　――そんなわけで、ひとり夜会へやって来たソフィア。

　彼女が会場に現れると、背筋を伸ばして颯爽と歩くその姿があまりに鮮烈であったせいか、口をポカンと開けたまま見惚れている人が何人もいた。

　事前にテオドール・カーヴァーから『入り口付近で待つように』と手紙で指示されていたので、それに従うことに。

　そう待たされることもなく、

「君がソフィアか？　俺はテオドール・カーヴァーだ」

　と後ろから声をかけられ、ソフィアはくるりと振り返った。どうやら緑のドレスが目印になったらしい。

　テオドールは見上げるような長身の、がっちりした体格の青年だった。年齢は二十代半ば。キャラメルブロンドの髪を綺麗になびかせている。

「そうよ」

　ソフィアはこくりと頷いてみせたあとに、彼女らしい人懐こい笑みを浮かべた。

　すると対面したテオドールはそれで打ち解けるどころか、真逆の反応を見せた。微かに顎を引き、戸惑ったような表情を浮かべたのだ。

　――ソフィアの艶やかなハニーブロンド、きらめくような菫色の瞳を前にして、テオドールは少々まごついていた。ソフィアのドレスはビスチェタイプで、袖も肩紐もなく、布地があるのは脇から下の部分。滑らかな体のラインがよく分かるデザインになっており、彼女はどこもかしこも――そう、鎖骨までもが美しいのだった。

　テオドールが口を開きかけ、閉じ……ということを繰り返していると、彼の背後にぴったりと張りついていた小柄な女性が、焦れたようにテオドールの背を突いた。

　それによりテオドールは、あらかじめ練習してきた台詞を思い出したという様子で、なんの前置きもなく喋り始めたのだった。

「――ソフィア・ブラックトン、君との婚約を破棄させてもらう！」

「はぁ？」

　ソフィアは目を丸くした。なんというかもう、ただただ理解不能の事態である。

　そもそもソフィアはつい先日、自分に婚約者がいると聞かされたばかりなのだ。その事実すらまだ受け入れられていないのに、もう婚約破棄とは！

　彼のやり口は、まるで手品師のそれだった。突然コインが出現したり、消失したり、というのを見せられているみたいな気分。

　こんなことをされたら目を丸くして固まるしかない。ソフィアはお行儀よくその場に佇んだまま、じっとテオドールを見つめ返した。

　テオドールは婚約破棄宣言をしたあと、それ以上詳しく説明することもなく、どういうわけかソフィアの胸の膨らみを凝視し始めた。ソフィアが『なんなの？』と微かに眉根を寄せる中、テオドールの背後にいた女性が先に、彼の軽薄な態度に腹を立て始めた。

「ちょっと、テオ！　早く彼女にガツンと言ってやって！」

「あ、ああ」

　テオドールは振り返り、カーリーなダークヘアの女性を慌てて引き寄せる。

「ええと、こちらは俺の子猫ちゃん――ゾーイ・テニソンだ」

　ゾーイは勝気そうな瞳をソフィアに向け、これ見よがしにテオドールにしなだれかかった。

「ソフィアさん、悪く思わないでね。私たち愛し合っているの。将来、結婚するつもりなのよ。だからあなたの出る幕はないから。ちなみにね、ソフィアさん――あなたって魔力なしの落ちこぼれらしいけれど、今回あなたがフラれたのは、それとは関係ないことなのよ？　単に女として、私より劣っているというのが理由なの」

「そうなんだ。俺は愛しいゾーイと結婚する。だから君とは結婚できない。愛のない結婚はできないんだ」

「えー……」

　ソフィアは眉尻を下げ、元気のない声を出した。

　七年ぶりに故郷の土を踏み、こうして着飾って皇宮のパーティーにやって来た。楽しい会になるかと思っていたのに、出席してみたら、婚約者がほかの女性の肩を抱いて、それを見せつけてきたのだ。

　それならあらかじめ父に話を通しておいてよぉ、と言いたい。せっかくお洒落したのに、何これぇ……。

　しょんぼりするソフィアを眺め、なぜか勝ち誇るテオドール。

「俺と結婚したかったから、そりゃあがっかりしたよな」

「そういう意味で、がっかりしたわけじゃないけれどぉ」

「え、俺にフラれて、がっかりしたんじゃないのか？　こんなイケメンにフラれてショックだろう？　なんで？」

　という間の抜けたやり取りをしていたら、突然横手から屈強な男性がふたり進み出て来て、テオドール・カーヴァーに体当たりをかました。そしてあれよあれよという間に、軽薄なテオドールの口を塞いでしまうと、羽交い絞めにするようにして彼をどこかに運んで行く。

　そしてかたわらにいたテオドールの子猫ちゃんことゾーイ・テニソンも、『彼を離しなさいよ！』と喚きながら一緒に退場して行った。

　あとで侍女のルースが調べてくれたところによると、あの乱入してきた男性たちは、テオドールの父親があらかじめ手配しておいた人らしい。カーヴァー公爵は息子の浮ついたところを問題視していて、夜会で好き勝手をしないようにと策を講じておいたのだろう。……とはいえまぁ、止めるのが遅すぎたきらいはあるのだが。

　広間の入口付近とはいえ、テオドールのしたことはみっともないことであったので、かなり人目を引いてしまった。

　ソフィアは人垣の向こうのほうで、父が額を押さえていることに気づいた。

　そばに来てこの空気をどうにかしてくれるかと期待したのだが、ブラックトン侯爵は薄情にもこちらに背を向け、『私は関係ありません』とばかりに会場の奥に消えてしまった。

　ひとりその場に残されたソフィアは、上っツラだけの笑みを浮かべて見せ、優雅に肩を入れてキレのあるターンをしたあと、見事なウォーキングを披露して広間から出て行った。

　そうして人目のない廊下に出たあとは、コソ泥のように爪先立ちになり、『ひぇー』と呟きを漏らしながら、その場から退散したのだった。