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37 欠陥品の魔法雑貨屋 前

 実り豊かな秋が去り、冬支度をはじめる季節を迎えた頃――



 ここ数日、王都は気の早い冬の嵐に見舞われ、人々はひっそりと屋内に籠っていました。

 魔法雑貨屋『天使のはしご』は、本日午後休み。久しぶりに日差しも暖かかったので、街に出て買い物を済ませておきましょう。


「お会計をお願いします。今日は暖かくて過ごしやすいですね」

「ああ、そうだね……。――はいよ」



「こんにちは。今日のオススメは何ですか?」

「こいつだよ」


 行きつけの八百屋さんではよそよそしい感じがしましたし、お肉屋さんはどこかぶっきらぼうです。

 悪天候が続いたため、皆さん気持ちが鬱々としてしまったのでしょうか?


 そんなことを考えながら街を歩いていると、数多(あまた)の視線が私に突き刺さりました。



「ちょっと奥さん、聞いた?」

「聞いたわよ~。前会長さん、あそこの商品で死にかけたってね~」


「バラ園のスケルトン騒ぎの時、あの娘とスケルトンが会話していたらしいぞ。勇気ある奴が婆さんを助けようとした時、見ちまったらしい」

「やっぱ、魔物とグルって話はガチだったんだな。あんな可愛い顔して恐ろしい女だ」


 私は巻き込まれ癖がありますから、危険を察知しようと、()()周囲には気をつけている方です……。

 この状況は――


「その道具って、相手の居場所が分かるんだって。悪い人が使ったらヤバくない?」

「それそれ。ストーカーが使ったら危ないじゃん。変な物を売らないで欲しいよねぇ」


「自分の気持ちが相手に筒抜けになるなんて、最悪じゃねぇか」

「浮気がカミさんにバレちまうってか? そりゃ勘弁して欲しいもんだ」


 どうやら街の皆さん、私の方をチラチラ(うかが)いながら話しているので、間違いなく私や『天使のはしご』の商品のことを噂しているみたいですね。


 どんな道具にだって注意すべき事があり、説明書にはダメな使用法も書かれています。

 こちらの世界は訴訟社会ではないので、ゆる~く売られているフシはありますが、公序良俗に反しないが大前提に変わりはないのです。


 説明書の薄いこの世界を、私は素敵だと感じていたのですが……。


「ダルマなんて奇妙な偶像を作って、何がしたいんじゃろ? 魔女とも親しくしているらしいが」

「それは怪しいのう。騎士隊長さんは騙されているんじゃなかろうか?」


 王都の皆さんは、私に対して疑心暗鬼になっているようです。これは困りました。一体、何が起きているのでしょう?

 私のことだけを言われるのなら放っておきたいところですが、カレンさんやリアム様まで悪く言われるのは許せませんね……。



「あ、カレンさん!」

「セルマ!」

「学校が終わったのですね。就活の気分転換に、少しお茶でもしませんか?」

「ご、ごめん! 今日は学校の友だちと約束してるから、また今度!」


 カレンさんはそそくさと、路地裏に消えてしまいました。


 やはりおかしいですね……。いつものカレンさんなら例えお友達との約束があったとしても、次に私と会う約束をしてから「またね」をするはず。


「野良猫の集団を引き連れているところを見たって奴もいたな」

「なんだか気味が悪いわ」


 どこへ行ってもどこまでも、いたるところでヒソヒソと囁かれてしまいます。

 さすがに多少のことでは動じない私でも、ここまで邪険にされ、親友にまで距離を置かれたらへこみますよ?


 取り敢えず今は大人しくお店に帰り、リアム様が来てくれるのを待ちましょう。騎士団は嵐の対応で忙しくお会いできずにいましたが、晴れた今日はきっと来てくれるはず。


 経験値は四十年。涙はぐっと堪えて、シャキっと歩きましょう!





 ――コンコンコン――


「夜分恐れ入りますセルマ様」

「ジェイコブさん、こんばんは」


 『天使のはしご』に現れたのはリアム様ではなく、執事のジェイコブさんでした。


「リアム様は緊急の出動があり、本日もこちらに来ることが出来ません」

「そうでしたか。何かあったのですか?」

「申し訳ございませんが、詳細までは存じません……。主不在のため私もすぐ屋敷に戻りますので、これにて失礼いたします」

「あっ! 待って下さい!」


 いつも親切で丁寧なジェイコブさんにも、嫌われてしまったように感じてしまいました。一人お店の中で今日の出来事を思い出すと、堪えたはずの涙がにじんできます。

 きっと、マイナス思考になっているのでしょう。


「……。――甘ったれない!」


 私は自分の頬をパッシーンと叩き、気合いを入れました。自分だって不信感を抱いているのに、皆さんには信用して欲しいなんて虫が良すぎますよね!




「ニャーン」

「カイさん!」


 カイさんも普段と様子が違うジェイコブさんを心配し、追いかけて来たのでしょう。尻尾をパタンと一度打ち、イカ耳で説明してくれました。


『あいつを悪く思わないでくれ。(たち)の悪い妖精が、人間どもにちょっかいをかけているんだ』

「悪い妖精……ですか。王都の皆さんに何をしているのでしょう?」

『すまんが、俺には感覚でしか分からん。猫たちは本能で警戒し逃れていたが、人間はやられっぱなしというところか。まあ、標的はセルマで、明らかに陥れようとしているな……』


 どうやらまた、私は厄介事に巻き込まれてしまったみたいです。カイさんと私が頭をひねっていると、もう一人『天使のはしご』に来客がありました。


「いらっしゃいませディラン様」

「カイさんもお出ででしたか。セルマさん、至急の報せがあって参りました」


 クールなディラン様が、珍しく息を切らせています。


「もしかすると、妖精のことでしょうか? たった今、カイさんに教えてもらったばかりです」

「そうでしたか……。猫たちの目はさすがですね。実はここ数日、王都の街に邪悪な気配が漂っていました。嵐に紛れて入り込んだらしく、騎士団と魔法師団が調査にあたっていたのです」


「だから、リアム様はお見えにならなかったのですね」

「人々の精神に干渉し、セルマさんと『天使のはしご』の悪評を広めている輩がいると判明すると、リアムさんが鬼のような形相で指揮をとっていましたよ」


 私が嵐でお店に籠っている間に、リアム様が……。


「魔法師団の方々にもご迷惑をおかけし、申し訳ありません」

「いえ、申し訳ないのはこちらの方なんです。密かにセルマさんを護衛していたうちの部下が、周囲をうろついていた妖精を逃すなんて失態を犯しまして……。私が挽回いたしますので、どうかご容赦ください」

「!?」


 ディラン様が何かを思い出して黒い笑みを浮かべた後、爽やかに微笑まれました。


 私のせいで叱られたであろう魔法師団の方、忙しい隊長職にも関わらず駆けつけてくれたディラン様。膝の上で心配そうに見上げてくれるカイさんに、今もどこかで私を想ってくれているリアム様――

 昼間とは違う、温かい涙が出ちゃいそうです。


「ああああ! 落ち込まないで下さいセルマさん。私でも正常な思考を保つのに用心したくらいですから、街の人々では抗えなかったはず。部下もあっけらかんとした男ですから、気に病まないでください」

「ニャ」


 カイさんの肉球ポンポンが優しすぎて、とうとう涙腺が崩壊してしまいました。

 辛い時や苦しい時には蓋をできても、誰かの温かさはスルリと心に染みるものです。




「クヒッ。泣いた泣いた」


「グズッ。今、変な声が聞こえましたが?」

『犯人が近くに来ているな』

「カイさん、セルマさんをお願いします」


 空耳ではなかったみたいですね。私の大切な『天使のはしご』の評判を貶めてくれた犯人さん。うちの商品がいかに素晴らしいのか、その身でとくと味わっていただきます!

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