巻き込まれ雑貨屋と美貌の中年騎士隊長さん

婚約編

３６ 親心と子の気持ち カーターとピーター

　王都の街に漂う金木犀の香りも薄まった頃、魔法雑貨屋『天使のはしご』に、なんだか不機嫌そうな男の子が訪れました。

「いらっしゃいませ」

「あ～と、作業用の耐熱手袋を五双ください」

　頬を膨らませて、いかにも嫌々御使いをさせられているという感じです。

「ただ今準備しますので、お茶でも飲んでお待ちください」

　本当はすぐにでも商品を出せるのですが、ひと息ついて気分転換をしてほしいので、先にお茶をお出ししました。

「うまっ！　あったまる～」

「ありがとうございます。こちらがお品物になります。領収証は必要ですか？」

　少し首を傾げた後コクリと頷いたので、領収証を準備いたしましょう。

「かしこまりました。少しお待ちください」

　私は耐熱手袋を使ったことがないので分かりませんが、地球の技術とこちらの魔法雑貨では、どちらの性能が優れているのか気になりますね。

　まあ、こちらの火の精サラマンダーの力を織り込んだ手袋も、なかなかすごそうですが……。

「チェッ。今時、背中を見て覚えろなんて、はやんね～よな」

　頬杖をついて、一人ブツブツと悪態をついています。大分穏やかになりましたが、ずいぶんふて腐れたお顔をしていましたし、誰かに愚痴を聞いて欲しいのでしょうか？

「お仕事でなにかあったのですか？」

「お姉さん聞いてよ。俺、今親父のところで修行中なんだけどさ、親父の考え方が古いんだよ」

　やっぱり話したくて仕方なかったのですね。どうぞどうぞ、サンドバッグばりに刺々した想いを受け止めますよ。

「自分の教え方が下手くそだからってさ、見て覚えろなんておかしくない？　しかも雑用ばっか押しつけてくるから、見てる暇なんてないし」

「まあ、それは大変ですね」

　きっと、お父様の時代はそうだったのでしょうね。違う世代に上司力を発揮するのは、大変そうです。

　ただ、私だって子どもの時があったのです。この方のおっしゃる気持ちもよくわかります。

「お父様に、もっとたくさん教えて欲しいと思っているのですか？」

「まあ、面倒そうだけど、まだそっちの方がいいっかな～って」

　中には、一から十まで叩き込まれ、マニュアルに縛りつけられるのはごめん。自分で考えながら動きたい。と思う人もいますから、加減が難しいところですね……。

　いい塩梅とはなんぞやと考えていると、男の子はポケットをごそごそしながら青ざめました。

「あれ？　いっけね。財布を忘れた……。お姉さんごめん。今日はこれからいきなり任された棚卸をして、明日の午前中は納品があるから無理なんだけど、午後には必ず支払いに来るから、ツケててもらえない？　信用出来ないなら、王都民カードを置いてくから、なんとかお願いしまっす！」

　初めてのお客さんでいきなりのツケは遠慮したいところですが、身分証明になる王都民カードを預けてくれると言うくらいですから、ここは信用してもいいでしょう。

「お名前は――ピーターさんですね。カードは確認だけさせてもらえたら大丈夫です。その代わり、領収証を預かっておきますね」

「ありがとう。あ～あ、また親父にどやされちゃうな。でもさ、急に棚卸を言いつけられたのも、親父が手首を痛めてるからなんだ。適当な教え方をされてるのに、こなせちゃう俺ってすごくない？」

　へこんだり自信たっぷりになったり、百面相する少年はかわいいものですね。

「フフフ。お父様の手は大丈夫なんですか？」

「う～ん。バレバレなのに、平気なふりして仕事してる。とっとと病院に行けばいいのに、俺にはさっぱり理解できないよ」

「我慢しているのでしょうね。よろしければ、こちらを試供品としてお父様にお渡しください」

　やはり身体を酷使して炎症を起こしたときには、安静にするのが一番です。ただ、休ませられない時もあるでしょう。

　それならばと、鎮痛効果としなやかな繊維が特徴の、シナーリ木という木の樹皮を使ったサポーターをお渡ししました。

「え？　タダでくれるの？」

「はい。是非使っていただいて、ご感想をお聞かせください。気に入ったらご購入もよろしくお願いします。ただ、私はあくまでも雑貨屋です。痛み続けるなら、お医者さんに診てもらってほしいとお伝えくださいね」

　こちらを渡せば、息子さんの心配している気持ちがお父様に伝わるはずです。少しでも、お二人の関係性改善のお役に立てるといいのですが……。

　二人で話していると、もう一人お客さんがお店に入って来ました。

「おいピーター、財布も持たねぇで飛び出しやがって！　しかももう昼だ。俺の休みを、お前の尻拭いで潰す気か！」

「親父！」

「あらまあ。ピーターさんは、カーターさんの息子さんでしたか」

　怒りながら扉を開けたのは、王都で代々ガラス工芸家をしているカーターさん。職人組合の件で知り合い、それから贔屓にしてもらっています。

「セルマさんすいませんねぇ。支払いは待たせず現金でしろと教えてるんだが、覚えが悪くて本当に困った奴でさぁ」

「ちゃんと教えもしないくせに……」

「なんだと？　一人前になってからものを言え」

　カーターさんのお小言で、ピーターさんはまたむくれてしまいました。

「そんなに叱らないでください。ピーターさんはしっかり仕事の流れを考えて、明日の午後支払いに来ると伝えてくださいました。なんなら、担保を置いていくとまで」

「いやぁ、家の愚息は変なところで頭が回るようで……」

　頭を抱えて呆れたようにしながらも、カーターさんはどこか誇らしげな表情です。

「そういえば、カーターさんが手首を痛めているとうかがったので、お試し用のサポーターをお渡ししたんです。是非使ってみてください」

「なにっ！？　ピーター、お前気づいてたのか？」

「あんなに動きがぎこちなければ、誰でも分かるって……」

　どうやら、言葉が足りなくなってしまうのは、親子揃ってかもしれません。目を見開いて驚いているカーターさんに、ピーターさんの気持ちを少しだけ代弁します。

「ピーターさんは、ちゃんとお父様を見ているんですね。でも、もう少し仕事の件で、カーターさんとお話しされたいみたいですよ」

「そうなのか？」

「……」

　頬を赤くして下を向くピーターさんを見て、カーターさんがトツトツと話しはじめました。

「先代たちから仕事は見て覚えろと教わり、こうして技を繋いできた。他の従業員もそうだ。お前だけ特別扱いして過保護にしてみろ。俺が親バカ呼ばわりされるだけならまだしも、お前までデキの悪いバカ息子にされるだろ」

　そうですね。特別扱いをすれば、カーターさんだけでなく、ピーターさんまで悪く言われる可能性があります。

「で、でもさ……。俺は山ほど、親父から教わりたい事があるんだ！」

「……。そうか……。本当はな、お前のやることなすこと全部、口を出したけりゃあ手出しもしてぇ」

「えっ？　それはウザいから勘弁してくれ」

　た、確かにちょっとウザいパパですね……。ピーターさんからは、間髪いれずに否定されてしまいました。

「うるせぇ。親なんて、子どもが転んで痛い思いをしないよう、先の石っころを全部のけたいと思っちまうもんだ」

　大切な人が苦しむ姿を見るのは辛いですよね。まして、庇護すべき存在として生まれた子どもなら尚更です。

「うちの商売は火を扱う。火傷なんぞ負われた日にゃあ、それこそ俺は仕事も手につかないだろう」

「変わってやりたくても変われないですからね」

　地球上でもこちらでも、何度も耳にしたセリフです。

「しかし、そんなんじゃあ先に死ねん。だから、ひと様に迷惑をかける事と命の危険がないなら、俺はお前を信じて、成長を見守るしかねぇと堪えてきた」

「親父……」

　心の内を言葉にするのは、なかなかに勇気がいります。カーターさんが秘めていた親心でした。

「だがな……そろそろ、やり方を見直す時期かも――」

「よ、よし。俺はしっかり親父の仕事を見て覚えるぞ！　安心してくれよ！」

　あ、これはきっと、ウザ絡みされるのと今まで通りを天秤にかけ、ピーターさんは後者を選びましたね……。

「……おう、しっかり励め」

　少し残念そうでしたが、カーターさんは息子さんの決意に微笑んでいました……。

　それでもきっと、父の想いは、ピーターさんの未来を支え続けることでしょう。

　成長真っ只中の息子と、深い愛で見守っていた父親。お二人はこれからも、素敵な作品を作り出す職人として、いい距離感で歩んで行くはずです。

『ピーターさんが、素敵な作品を生み出す工芸家となれますように――』

　そっと、心の中で祈らせていただきました――

「ニャ」

　この日は、カイさんが顔を出してくれました。

「お待ちしてましたよカイさん。さあ、女子トークをはじめましょう。ミルクでいいですか？　お魚はありましたっけか――」

『餌で口を割らせる気だな』

　カイさんの目がジトっとしましたが、ここはグイグイ行かせてもらいましょう。

　そうでもしなければカイさんから恋の話なんて、一生聞けそうもありません。

「最近は、ジェイコブさんの所で過ごしているのですか？」

『ああ。ただ、次のボス猫候補に色々と叩き込むため、しばらく外に出ていた。ぼちぼち俺ものんびりしたいからな』

　きっと、カイさんはジェイコブさんとの時間を増やすため、頑張っているのでしょう。

『ま、完璧に育たないうちは、俺が仕切るつもりだ。あいつには時折顔を見せればいい』

「焦らしですね。ダンディズムの塊を手玉にとるなんて、さすがカイさんです。それにしても、カイさんのお眼鏡にかなう方って、どんな猫さんでしょう？」

　カイさんのお陰で、私には頼もしい護衛猫の皆さんがいます。次の親分となる方にも、しっかりご挨拶をしませんと……。

『支援団体の人間には顔合わせを済ませているが、セルマともそのうち会う機会があるだろう』

　バリバリ親分教育を進めているのですね。カイさんの上司力なら、ジェイコブさんとのんびり過ごせる日も近いでしょう。

「なんだ、カイ殿も来ていたか」

「お帰りなさい、リアム様」

「ニャア」

　今日もお仕事をご立派に勤めあげられたリアム様。ちょっと疲れた感じが大変素敵です。

「しばらく姿を見せないと、ジェイコブが沈んでいたぞ？」

「ニャニャー」

「明日顔を出すから、うまい物を頼むと伝えてくれ――だそうです」

「そうか。ジェイコブに伝えておく。しかし、あの仕事人間がここまでカイ殿に心酔するとは、わからんものだ」

　カイさんは照れてしまったのか、黙々と魚を食べはじめてしまいました。

　リアム様と私は顔を見合せ、思わずニヨニヨしてしまいます。

「ニャッ（自分の事は見えないものだ）」

「未来の婚約者殿しか見えてないんでな」

　リアム様には時々、カイさんの言葉が伝わるみたいです。

　魚をたいらげたカイさんは『お前らも早くジェイコブを安心させてやれ』と言って、見回りに向かいました。

「カイさんはリアム様のお宅でジェイコブさんと過ごせるよう、次期親分の育成で忙しいみたいです」

「俺もカイ殿に負けず励まんとな――」

　艶のある意味深な流し目をいただいてしまいました。まんまと心拍数が上がってしまいますね。

「兄上も年末は領地に戻る。俺はこれまで任務優先で、五年以上母上に会っていない。今年は必ず長期休暇をとる。一緒に帰ってくれるかセルマ？」

「はい、リアム様。お店を閉めてもお客さんに迷惑をかけないよう、私も準備をしていきますね！」

　リアム様の生まれ育った場所、生んでくださったお母様。もちろんプレッシャーは感じますが、今年の冬はとても特別なものとなりそうです――

「いらっしゃいませ」

　魔法雑貨屋『天使のはしご』に、今日もわけありっぽいお客さんがやって来ました――