影踏み

　春の陽光が降り注ぐ公園内。

　青空の下、爽やかな風が吹き抜け、砂地は白く輝いている。

　塗料の剥げかけたすべり台や、風に揺れるブランコが、太陽の光を鈍く反射している。ただ、それらはロープが張り巡らされていて使えない。老朽化が激しく、危険だからだ。

　しかし、そんなことは子供たちには関係ないようだ。遊具などなくても、きゃあきゃあと声を上げ、楽しそうに走り回っている。

　様子を見ていると、どうも影踏み鬼をやっているらしい。影を踏まれた者が次の鬼となる鬼ごっこ。影という誰もが持っているものを使う遊び。誰が考え出したか知らないが、よく出来ていると思う。

　――影か。

　光のある場所ならどこでも現れるもの。いつでもどこでも誰でも持っているもの。今現在も意識して見渡せば、子供たちや、立ち並ぶ木、遊具、建物、沢山のものの影が地面に伸びている。物があれば必ず影が出来る。物の数だけ影がある。世界はこんなにも影に満ちている。なのに、今の今までその存在を忘れていた。目にも入らなかった。どうしてだろう。こうやって改めて意識すると、忘れていられたのが不思議な気がする。いつでもそこにあるものなのに。そういえば、自分の影を最後に見たのはいつだったろう……。

　「おとうさーん」

　目をあげると、ベンチに向かって駆けてくる息子の姿が見えた。影踏み鬼は終わったのだろうか。

　「おとうさんもあそぼうよー」

　息子は木陰のベンチに座っている私に辿り着くと、はあはあと息を切らせながら誘ってきた。目がきらきらと輝いている。期待に満ちた笑顔に、思わず苦笑した。

　「うーん……お父さんはいいよ。ここで休んでる」

　「えー、やだよ。いっしょにやろう？たのしいよ」

　「いやー……」

　「やろうよーやろうよーやーろーうー」　

　「……」

　「やーろーうーよー」　

　「仕方ないなあ。一回だけな」

　「やったあ」

　私からいい返事を引き出すと、息子はぴょんぴょんと飛び跳ね、小さな手で私の手を握ってベンチから立ち上がらせた。そのまま手を引いて日向へと連れ出す。木の影から出ると、太陽の光が白く目を焼いた。思わず俯く。

　「あれ？」

　声が出た。

　ない。

　あるはずのものがない。

　地面に、私の影が見当たらない。

　前にも後ろにも横にも、どこにも。

　馬鹿な。

　「あ、そうか」

　呆然と真っ白い地面を眺めていたら、隣で息子が小さく呟いた。

　「おとうさんのかげ、あのとき、しんじゃったんだった」