駆除人

～土の勇者と戯れる駆除業者～

84話

　少年は渡り廊下から、外に出ようとしていた。

「おーい！　ちょっと手伝ってくれぇ！」

　俺は、少年の背中に向かって声をかける。

「え！？」

　少年は目を見開き、俺の方を振り向き、農園の方から上っている煙を指差した。

「大丈夫！　勇者様がなんとかしてくれるよ！　それより、住民たちの命も大事だ。きっと勇者様なら、村の人達を助けろっておっしゃるだろ？」

　少年はうつむいて、手で服の裾をギュッと掴んだ。

「ロメオ牧師が何か掴んでいたらしいんだ。一緒にグール病に関する資料を探してくれないか？　まだ、皆が安全だとは限らないからな」

　俺は少年の手を取り、そのまま渡り廊下を通って、別館の方へと向かう。

　少年は戸惑いながらも、俺についてきた。

　危ない。少年がガルシアさんのところに行って、魔力でも回復されたら堪ったもんじゃない。

　慌ただしく動くシスター達を他所に、ロメオ牧師の部屋へと向かう。

　部屋のドアには鍵がかかっておらず、すんなりと入ることが出来た。以前お邪魔した時と変わらず、お世辞にもキレイとは言い難い部屋だった。机やベッドの上にはメモ代わりの質の悪い紙が積み重なり、魔石が床に散らばっていた。

「文字は読めるかい？」

　俺が少年に聞くとコクリと頷いた。

「ここ最近に書かれたメモを探してくれ。どうやら死ぬ前にグール病の原因を発見していたらしいんだ」

　俺の言葉に少年は息を呑み、散らばるメモを見回した。

　俺は机を中心に漁り、少年はベッドや床に落ちているメモを必死に探した。

　俺が探しているのはメモではなくノートだ。机のメモを漁るうちに、紐で縛ってあるノートが出てきた。紐を解きパラパラとめくっていくと、目当ての文章が出てきた。

「『シスタークラレンスの頭痛は治まったようだが、病気は治ったのだろうか』あった！　これだ！」

　俺はノートを音読。少年は顔中に汗をにじませて、俺を見上げた。

「『昼、ナオキという人物がシンシアの手紙を持って来訪。自分の仮説を語るうちに、解剖の必要性を感じてしまった。人に会ったためか頭痛が消える。……シスタークラレンスのグール化。非常に残念だ。そして、ついに禁忌を犯してしまった。ナオキ氏はすでに真相を知っているようだ。いったい彼は何者なのか？』ただの駆除業者なんだけどな」

　俺は少年に笑ってみせた。少年は苦笑いで服の裾を手が白くなるほど強く握っている。感情を出すのが下手なのか。人間ならこうするだろ、という偽物のリアクションに見える。

「それよりもロメオ牧師は自分がグール病に罹っていることを知っていたのかな？　『ナオキ氏はすでに対応策としてマスクを広めようとしていた。仮説通りなら有効だ。さらに薬まで開発するという。薬を作るまで村を任された。村の人達に説明しないと。ガルシアさんに言って、すぐに魔石の粉の使用を止めないと。時間がないが、あまり眠くない』」

　この時に、吸魔剤を使っていたら、救えたかもしれない。悔やまれる。

「『ガルシアさんに説明しに行くも、魔石の粉の使用を止めてはくれないようだ。魔法陣を描いて、風による被害を止めないといけないのだという。グール病の原因だ、と言っても取り合ってくれなかった。子どもたちの頭痛も治ったなどと言っていた。ナオキ氏の部下という人たちが協力してくれるも、なかなか村人が治療を受け入れてくれない。……資料を整理していくうちにあることに気づく。グール病に罹った人は、グール化する前に魔力切れによる頭痛を発症するが、グール化する直前の数日は頭痛が治り、記憶も鮮明になり、食事を取らない安定期に入るようだ……。僕は……昨日から眠ってもいないし、何も食べていない……子どもたちは？……』ここで、ノートは途切れている。君は見ていたのだろう？　子どもたちは食事をしていたかい？」

　少年は虚空を見つめたまま、首を横に振った。

　窓の外を見ると、南の空が赤く燃えていた。

　いつの間にか、外から勇者と竜たちの戦闘の音が消えている。

『ナオキ！　勇者の治療は完了した！』

　アイルの声が胸ポケットの通信袋から聞こえた。

「了解。竜たちに引き続き頼むと言ってくれ」

『ＯＫ！』

　通信袋から魔力を切る。

「竜たち！？　お前！　何者だ！？」

　少年が叫ぶ。ついに装うのをやめたか。

「その質問はそっくりそのまま、お返しするよ。お前はアイルとベルサの治療を受けてないだろ？　頭痛がないようだね。安定期に入っているなら急がなくちゃ、今すぐ治療をしよう」

　そう言って、俺はベルサから受け取った吸魔剤を取り出し、少年に近づけた。

「やめろ！」

　少年が吸魔剤を払いのけ、中身が飛び散る。

　赤い吸魔剤が数滴、少年の腕にかかった。

　ジュワッ。

　少年の腕から白い煙が立ち上り、肌が溶け、その下から透明な膜が現れた。

「おかしいね。この吸魔剤は魔力を奪うだけだ。肌が溶けるような効果はない。身体が魔力で出来ているようなモノでないかぎりね。そうだろ？　土の精霊？」

　少年こと土の精霊は、後ろに飛びのき、ドアごと部屋の外に飛び出した。

　廊下に出た土の精霊は白い煙を撒き散らしながら、渡り廊下へ向かって走りだす。

「え！？　なんで！？　なんで逃げるんだ？　意味ないだろ！？」

　一瞬、戸惑いながらも俺は土の精霊を全速力で追いかけた。

　逃げたところで、罪がなくなるわけではないし、神に見つかるんじゃないのか？

「逃げても無駄だ！」

　逃げるだけ無駄だと思う反面、ただ、あの神だからなぁ、という思いは拭えない。

「止まれ！　止まらんと……」

　ん～撃つものはないけど！

　なんだ、俺はいつから警官に！？　くそっ！　精霊はアホみたいに速い！

　俺はレッドドラゴンの背に乗った時に使った、突風が出る木の板を取り出し魔力を込める。

「うぉらぁ！」

　身体が吹き飛ばされ、渡り廊下から外に出た土の精霊に、なんとか追いつく。

　そこは墓地だ。

「見ろ！　いったい何人が農園の犠牲になった！？」

　俺は墓地に向かって手を広げ、土の精霊に聞こえるように言う。

「お前に何がわかる！？」

　俺の言葉にようやく立ち止まった土の精霊が振り向いた。

　顔は年老いた小人族のように丸くシワだらけで、少年だった面影はない。

「わからねぇな！　湖から水を奪い、村人をグールに変えてるのに、平気で綿畑を作る輩のことなんかわからねぇよ！　加護を与えた奴だけが幸せなら、それでいいか？　加護を与えた勇者の子どもたちがグールになっても知らないってのか？」

　土の精霊は、怒りの形相でこちらを見ると、白い煙を吐きながら飛び上がった。

　煙は農園の上空へと伸びていく。

「くそっ！　なんだっつーんだよ！」

　俺は別館の屋根に飛び上がり、煙が行く方へと跳んだ。

　農園では今も二頭の竜たちが綿畑の端の方を焼いている。

　焼かれた農園の真ん中にある丘の上ではガルシアさんが寝かされ、アイルがこちらを向いて、手を振っていた。

　白い煙は天高く飛んでいる。

「アイルー！！　逃ーげろーーー！！！！」

　俺は通信袋に魔力を込めて、叫ぶ。

　白い煙が丘の上へと墜落していった。

　アイルは目を見開き、丘を転がるように逃げ出した。

　俺は通信袋に込めている魔力をさらに上げ、違う相手を呼び出す。

　土の精霊はガルシアさんの側に立ち、優しく頭をなでていた。

「はぁはぁ、勇者は死んでねぇだろ？　満足か？」

　最後にガルシアさんに会いたかっただけか？　そうだと良いんだけど。

「努力は必ず報われねばならん」

　精霊が口を開く。

　なんだ？　そのアイドルみたいな論法は？

　ああ、そうか。精霊にとって勇者はアイドルか。

「知らねぇよ。報われない努力なんかいくらでもあるだろ？」

「ガルシアがこの２０年努力してきた姿を我は見てきた」

「見てもらいたくてやってるわけじゃないことだってあるだろ？」

　害虫駆除も清掃も、別に誰かに褒められたくてやってるわけではない。マイナスをゼロに戻しているだけだ。生み出すようなものもない。

　努力してるなんか思ったこともない。仕事だからだ。

「５年前ようやく努力が実を結んだんだ。お前にそれを奪う権利があるというのか？」

「だから、努力の方向が間違ってたんだろ？　その方向を正してやるのが精霊の役割なんじゃないのかよ。このままアデル湖の水位が下がっていったら、どうなる？このまま農園を続けていたら、ノームフィールドの村人はどうなる？　努力を認めろというのなら、このロメオ牧師の努力も認めてくれよ」

　そう言って持ってきてしまったロメオ牧師のノートを見せる。

「そんな者の努力など、ガルシアに比べれば」

「努力に大きいとか、小さいとかあるのか？」

「何を言っても無駄らしいな。仕方がない」

　土の精霊はそう言うと地面に身を沈めていった。

　丘全体が揺れ始めた。

「なんだ？　おいおいおい！」

　ガルシアの服を掴んで、丘の麓まで転がり落ちた。

「ぐぅううあああああ！！！！」

　見上げれば、巨大な人型のゴーレムが大きな口を開けて威嚇していた。

「反則だろ、そりゃあ！」

　竜たちがゴーレムの頭の周りを飛び回っているが、やけに小さく見える。

　俺は防御結界の魔法陣を張った。

　振り下ろされるゴーレムの拳はいとも容易く、俺の魔法陣を破壊する。意識を失ったガルシアさんを俺は防風林の森へとぶん投げた。

　ぶん投げた先にはアイルが待ち構えている。

　ズゴンッ！

　アイルが受け取ったのを見た瞬間、俺の上に大きな土の拳が振り下ろされた。腕でガードはしたものの、両腕ともポッキリ折れた。

　次に空を見上げた時、なんで死んでいないかわからないくらいだ。きっと、レベルとツナギの耐性のおかげだろう。足は太ももまで、地面に埋まっている。あまりに非現実的すぎて、笑ってしまう。アドレナリンのせいか痛みがまだ来ない。

　ただ、もう一度食らったら、確実に死ぬ。

　思いっきり空気を肺に入れる。

「土の精霊よ！　お前は周辺地域の環境を破壊し、村人を魔物化させたことを無視し、それよりも勇者の努力を優先させるんだな！？」

「善き人間の努力こそ認められなければならん！　それが世界の法則よ！！」

　土の精霊は大きな口を開け言い放った。

　飛び回る竜たちを払いのけ、拳を振りかぶる。

「神よ。聞こえた？」

　胸ポケットに入っている通信袋に言った。

『ああ、コムロ氏。バッチリ自供したな。大丈夫だ、そんな世界の法則は、ない！　土の精霊はクビだ！』

　突如、巨大なゴーレムが力を失い、崩壊するようにボロボロと地面に土を落としていく。

「貴様ぁ！　神の小間使いかぁ！　己ぇ神めぇ！！　許さん！　許さんぞぉおおおおお！！」

　落ちていった土が逆再生するようにゴーレムへと返っていき、黒く変色した。

「貴様を殺し、村を破壊すれば、また元通りだぁ！　何度でも農園を復活させればいい！　今度は我も協力する！　さぁ、死の恐怖に震えろぉ！　神の小間使いよぉおおお！！」

　巨大なゴーレムの顔が俺の鼻先まで近づく。

　真っ黒なゴーレムの両腕が広げられる。そのまま手を打たれでもしたら、俺は両側からペチャンコに潰されてしまう。

　両腕は折れて使えない。

　防御結界も張れない。

　足は埋まって抜けない。

「神様、ちょっと俺ピンチなんだけど」

『あら？　もう、悪魔化しちゃった？　ちょっと早かったな！』

「いや、早かったな、じゃなくて！」

「死ぃねぇ！」

　黒い巨大な手の平が、左右両側から迫ってくる。

「待って待って待って！　ウソでしょウソでしょ！　ああああああっ！　………あ？」

　来ると思っていた衝撃がない。

　ボフッ。

　代わりに、正面から突風がやってきた。

　片目を開けて見ると、邪神が黒いゴーレムの頭を地面に叩きつけていた。

「ニャハハハハハー！　呼ばれて飛び出て邪神登場！」

「邪神？」

　俺は折れた腕を下げ、両足を地面に埋もれさせたまま、邪神に話しかけた。

「コムロ氏、何だその格好は？　相変わらずアバンギャルドすぎるなぁ。時代はコムロ氏についていけてないぞ！」

「とにかく助かった。ありがとうございます。邪神様」

「いやぁ、これが新しい悪魔かぁ……。デカいな。まぁいいか。こいつ前は何をやってたんだ？」

　話も聞かずに邪神は来たのか。

「土の精霊だった奴です」

「そうかぁ。なら、世界樹でも育てさせるかな。よし、そうしよう！　ところで、コムロ氏、この通信袋とかいう魔道具、超便利なんだけど！　マジで空間の精霊とかザマァ！　これなら南半球でも連絡取り合える」

　邪神は俺に近づきながら、通信袋を見せた。

　俺が作ったやつではなく、神のお手製らしい。

「それは神の作った通信袋みたいですね」

「え？　なに？　コムロ氏の作った魔道具じゃないの？」

「なんだったら、俺が作りましょうか？　ただ、今俺、両腕折れちゃってて、何も出来ないんですが……」

「え？　コムロ氏、両腕折れてるの！？　ギャハハハハ！　なにそれー！　ちょーウケる！　どうやってケツ拭くんだよ！　どういうギャグなんだよ！　アホだ、アホすぎる～～～」

　邪神は何が面白いのか、のたうち回って笑い始めた。

「ちなみに、両足も地面に埋まってて動けないんですが……」

「ヒ～ヒヒヒ～！！　やめろ～これ以上やめてくれ～～～、笑い殺す気か～～～！！！」

　邪神はゴロゴロと転がり始めた。

「うぐ、ぐぐぐ」

　地面に叩きつけられたゴーレムが意識を取り戻したように頭を持ち上げた。

「貴様、何者だ。神ばかりでなく、邪神とも………まさか魔王か？」

「俺は、勇者でもなく魔王でもない。ましてや、善人でもなければ、悪人でもない。駆除会社の業者だ。依頼はこなす。アフターサービスは充実している。勇者じゃなくなったガルシアさんのことは心配するな。すでに仕事も取ってきてある」

「何だと！？」

『社長、こちら教会！　とりあえず、ここにいる人たちの治療は済みました！』

　通信袋からセスの声がする。

「了解。そしたら、水路の上流に行って水を塞き止めてくれ。湖に水が流れるように。メルモ！　井戸掘りのための人員を確保してくれ！　土魔法が使える人がいい。勇者の子どもたちにも聞いてみてくれ」

『『ＯＫっす！』』

「いったい、お前は、いや、お前らはなんだというのだ！？　業者って何だ？　駆除会社？」

　ゴーレムの大きな口から低音の声が悔しそうに響く。

「会社ってのは集団だ。人の群れだ。群れの怖さを痛いほど知っているのは俺たち駆除業者だ。業者を、舐めるなよ！　お前が破壊したものなんか、すぐに元に戻してやるよ！」

　人の命以外はな！

「くっくっく、恐ろしい奴らがいたもんだ」

「あー笑った！　あぶねー笑死するところだったー！　じゃあ、コムロ氏、またな。次のギャグも期待してる。よっ！」

　そう言うと邪神は、黒いゴーレムをヒョイっと持ち上げ南の空に向かって、ぶん投げた。

　ゴーレムは信じられないスピードで南の空にすっ飛んでいった。

「なんか困ったことが出てきたら、連絡するわ」

「え？　そっちが連絡するんですか？」

「うん、もうぬるぬる相撲は勘弁だからな。じゃ」

　邪神は、「やぁ！」という掛け声とともに、ゴーレムと同じくらいのスピードで南の空へと飛んでいってしまった。

「はぁ、終わったぁ」

　俺は魔力を操作して、通信袋に魔力を込めた。

「アイル、すまん。ちょっと助けて」

『お、おう。わかった。大丈夫か？』

「大丈夫か、どうかは俺の肛門に聞いてくれ。ちょっとこのままじゃ、ケツも拭けない」

『わ、わかった』

「急いでね。急いで」

『う、うん』

「ヤバイ！　どうしよう！　今さらになって、いろんなところがすげー痛い！　どうしよう漏れる！」

　俺だって結構頑張って土の精霊を退治したのに、両腕が折れて地面に埋まり、その上漏らす寸前だ。これじゃああまりに情けない。

　まぁ、でもいいか。仕事はしたから。

「空が青いなぁ！」