駆除人

～土の勇者と戯れる駆除業者～

74話

「ここまでくるのに、２０年かかりました、ハハハ」

　土の勇者ことガルシアが、綿畑を見ながら、しみじみと言う。

「水路が完成して、ようやく軌道に乗ったのが５年前」

　水路とは村の中心を流れる川のことだ。

「あの水路はガルシアさんが作ったんですか？」

「ええ、ここらへん一帯は荒れ地だったからね。そりゃ酷いもんだったよ、ハハハ」

「なぜ綿花にしたんです？　ああ、いや荒れ地なら、別の植物でも良かったんじゃないかと思って」

「単純さ。服が欲しかった」

「服なんて……」

「着られればいい。オラもそう思ってたんだけどねぇ。初めて奴隷の子を買った時に思ったですねぇ。人は見た目で差別されるんだってね。オラはそれまで全然奴隷と接点がないような場所で育ったから、どうしてもそれがね……」

　奴隷はボロ布のような服しか着せてもらえないのが普通だった、と寂しそうに説明してくれた。

「それが、身なりの良い服を着せただけで、人の目は変わった。まるで、魔法ですよ。安く身なりの良い服が買えるようになれば、せめてボロ布ではない服を着られるようになれば、奴隷の扱いも変わるかなぁって思ってね」

　それで、綿花か。

「ゴートシップじゃダメだったんですか？」

　メルモの実家のように羊の魔物であるゴートシップの毛でも良かったのではないか、と思ったのだ。

「荒れ地だったんで、エサ代だけで大変です。それに国王も綿花だったら、買い取ってくれると約束してくれてね」

　この農園は半分国営かな？

「土地は国王から頂いたので、お金はかからなかったんだけど、そこからは大変。一向に芽が出ないんです、ハハハ。あの時は本当にまいったなぁ」

　笑い声の中に、苦労が垣間見えた。

「それで、どうにもならないので、冒険者やりながら、各地を回って、どうやったら植物が育つのか勉強しましたよ。それで帰ってきて、試しての繰り返しで。ほら、農園の周りの森も、木を一本一本、苗木を植えていったんだ。もともと、農園なんかやったことなかったもんだから、防風林なんて知らなかった、ハハハ。そこからだもん時間かかるわけだ、ハハハ」

　ガルシアさんは麦わら帽子を上げて、額の汗を拭った。

「何度も諦めて、勇者の力もあるし冒険者で食っていこうと思ったけど、魔王のいない時代の勇者なんて、人の仕事奪うだけで必要とされないでしょう。やっぱりこの荒れ地に戻って来ちゃったんです。でも、いろんなところに行ったお陰で、妻には会えたし、奴隷の子どもたちにも会えた。村も大きくなってねぇ、奴隷から解放した子どもたちが手伝ってくれてるんですよぉ」

　嬉しそうである。

「オラは運がいいんですよ。土の精霊様の加護がなくちゃ、水路も出来なかったし、農園もこんなに広げることは出来なかった。いやぁ、つくづく土の勇者で良かったと思ってます」

　確かに、普通水路を作るだけでも何年もかかる。

　これだけ農園を広げるのに、相当な時間がいるだろう。

　ただ、土魔法なら、それが容易にできる。

　はぁ～全くもって、言い難い。

　綿花を育てるのも、しっかりとした理由がある。

　とはいえ、切り出さなければならない。

「あの…西のアデル湖なんですけど…水位が下がってるのは知ってます？」

「ああっ！知ってるよ。最近知ったんだ。国の役人が言うには運河を作って、海の魚を持ってきて、養殖するんだってさ。オラも運河作りを依頼された。２年後までには作るんじゃないかなぁ」

「いや、その水位が下がってる、つまり湖の水量が減ってるのは、もしかしたら、ここに水路を引いたからなのかもしれなくて」

「え！？いや…でも、そんな簡単なことじゃないんじゃないかな？雨が降ってないとか、ほら湖の西の山からの雪解け水が減ったとか」

　確かにそれは十分に考えられる。

　だからこそ調査が必要なのだ。

「もちろんです。だからこそ、調査が必要です」

「うん、調査が必要なのはわかったけども、ナオキ君は駆除会社の人でしょう。調査もやってるの？」

「ええ、駆除するには徹底的な調査が必要です。その上で駆除するべきかどうかを判断しなくてはいけません」

「駆除するって、この綿花を駆除する気か！？　君は！」

　笑っていたガルシアが初めて、怒りを露わにした。

「駆除対象は、ガルシアさん、勇者であるあなたです」

「……ハハハ、何の冗談だ？　勇者を駆除？　オラは土の精霊の加護を持っているんだよ？そのオラを駆除なんかできるわけないじゃない？」

「ハハハ、ハハハ、そうですよね。勇者を駆除するなんて馬鹿げてますよね。すみません、悪い冗談です」

「そうだよなぁ。ハハハァ～きょ、今日はもう帰ってくれるかい？」

「あ、はい。すみません。長々とお邪魔してしまって」

「ハハ」

　ガルシアは乾いた笑いをして、俺を出口まで見張るように送った。

　途中で、倉庫から、赤髪の中年女性が出てきて綿畑で働く子どもたちに「もうすぐ、授業ですよー！」と呼んでいた。

　ガルシアの奥さんだろう。

「あら、お客さん？」

「ああ、どうも。お邪魔しました」

「今度、ゆっくり夕飯でも食べましょう」

「はぁ、ありがとうございます！」

　俺は気まずい空気のなか、愛想笑いをして答えた。

「あなた、後で子どもたちの算学を見てやってね」

「ああ、わかったよ。アシュレイ」

　奥さんは、「それじゃ」と言って、家に向かった。

　綿畑の子どもたちも家の方に向かっている。

　皆、仕立ての良さそうなシャツを着ていた。

　俺はガルシアの睨むような視線に見送られながら、農園を後にした。

『こちら、ベルサ。到着した。農園の土も採取したよー』

　ベルサから通信袋で連絡が来たのは、夕方近くになってからだった。

　その時、俺は宿で、ふて寝をしていた。

「村の宿にいる」

『なんて宿？』

「一軒しかないからすぐわかるよ」

『はーい』

　通信袋から魔力を切り、俺はベッドから起き上がった。

「それでも、やっぱり誰かが止めなくちゃならないんだ」

　たとえ嫌われようと、対立しようと、湖の周りの住人たちが死んでからでは遅い。

　では、この村の人達はどうする？　勇者の家の子どもたちはどうなる？

　勇者を駆除すると言っても、ただ、勇者から土の精霊の加護を外せばいいということではない。

　その後のほうが重要だ。

「こちとら、アフターサービスも充実したコムロカンパニーだからな！」

　ガチャ

「１人で何言ってんの？」

　ベルサが到着した。

　魔石灯の明かりの下、ベルサは白い布に、瓶に入った農園の土を広げていた。

「どうやって土を手に入れた？」

「誰もいなかったから、ちょっと綿畑に入って拝借してきたんだ」

　ベルサは事も無げに言った。

　もう一枚、白い布を広げ、違う瓶に入った土を広げた。

「ん～、明らかに多いね」

「何が？」

「魔石の砂が」

「こっちは農園の土、こっちは来る途中で採取した荒れ地の土なんだけど、農園の土には魔石の砂の含有量が多い。そうしたほうが、発育が良いのかな？」

「その砂に、魔法は付与できる？」

「こんな小さい砂に魔法なんか付与できないでしょ」

「でも、それで魔法陣を描けばいいんじゃない？」

「あの農園全体に？」

「うん、まぁ、エリアを分けて描いてもいいけど」

「でも、どんな魔法陣を描くの？　大体、普通の人は魔法陣なんか描けないよ。魔法が付与された魔道具だって珍しいんだから。うちの会社がおかしいんだよ。こんなに魔道具使ってるなんて。あっても国に一つとかじゃない？　それだって国宝にされてる物が殆どで人の目に何か触れないし」

「でも、勇者なら、国の宝を見れるんじゃない？」

「そうだなぁ……、でも、どんな魔法の魔法陣？」

「強化とか？　成長促進？」

「そんなの、あるのかなぁ……。まぁ、いいや、お腹すいた」

「じゃ、飯食べよう」

　食堂に降りていくと、美味しそうな肉の焼ける匂いがした。

　食堂には昼見た行商人たちも多く混んでいた。

「おーい！　こっちだぁ！」

　ノームフィールドに連れて来てもらった行商人のおっさんが「夜に宿で飲もう」という約束を覚えてくれていたようで、食堂の一角を取っておいてくれたようだ。

「なんだ？女連れか？」

『社長！』

　ちょうどその時、通信袋から、セスの声がした。

「あ、セスから連絡だ。ベルサ、食べ物とお酒頼んでおいて」

「わかった」

　俺は食堂から出て、入口の方に行ってから、通信袋に魔力を込めた。

「どうした？　見つかったか？」

『はい。水量が減った川を見つけて、分岐点まで行きました』

「おう、じゃ、その分岐した川を辿って……」

『ええ辿ってみたら、村に着いたんですけど』

「あ、本当？　その村、真ん中に川が流れてて、川の両端に家が並んでる？」

『はい』

「三角屋根の教会とかも見えない？」

『ああ、見えます』

「その村、一軒しか宿がないんだけど、そこに俺とベ……」

『なんだ！？　あの人！！　社長、何か変な人が！！！』

　カンカンカンカン、カンカンカンカン

　突然、外からけたたましい鐘の音が聞こえた。

　俺はすぐに探知スキルを発動させ、入り口のドアを開き外に踊りでた。

「グールだぁ！　グールが出たぞー！！」

　川向うから、村人が大声を張り上げていた。