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71話

　セスは寝ているので、セスの実家に行くのは明日にして、村で魔石灯の明かりが点いている家を訪ねることにした。

　はじめに訪ねたところが村で唯一の宿だったらしく、大部屋を借りる。

　何しにと聞かれたので、社員旅行と調査を兼ねた旅行だと答えた。

「他に誰も泊まってないからゆっくりしてってくれ」

　猫耳のおじさんは顔を手の甲でこすりながら言った。眠いのかな？

　料金は５人で銀貨２枚。

　朝食も夕食もつくという。そんなんでやっていけるのか、心配になってくる。

　部屋は、クリーナップをしなくても十分に綺麗だったし、シーツも汚れていない。

「聞いていた通りだった」

　ベルサが頷いていた。

「この宿のこと聞いてたのか？」

「ああ、冒険者の間では、安いことで有名らしい。ほとんど釣りのための宿なんだって」

「俺ら以外客がいないってことは、時期じゃないのかな？」

「湖に時期とかあるのか？」

「あるだろう。水温だって変わるんだから」

「そうだな」

　セスとメルモを寝かせ、俺たちもベッドに潜り込む。

　旅の疲れが出たのか、ものの数秒でアイルが鼾を立て始めた。

　その鼾を聞きながら、俺も意識を手放した。

　翌朝、何か小さい者が近づいてくる音で目が覚めた。

　探知スキルで見るとはっきりと小型の人であることがわかる。

　隣のベッドで寝ているアイルも気づいたのか、剣を引き寄せていた。

　ただ、宿の階段を駆け上がる音はどう考えても子どもだ。

　バンッ！

　部屋のドアが開き、子どもが走ってセスのベッドの上に飛び乗った。

「兄ちゃん！」

「ん？　ああ、ニケ……、え！？　ニケ？　お前何やってんだ！？」

　セスは子どもをニケと呼び、持ち上げた。

　全員が起き上がり、伸びをしたりしている。

「あ、すいません！　起こしちゃいましたね。うちの妹です。ニケ、挨拶しろ」

「おはようございます！　ニケです！」

　ニケは床に降り立ち、挨拶をした。

「はよー」

「おはよごじゃいます」

「うおっ！　可愛いな！」

「おざーっす！」

　それぞれがニケに反応する。

　セスは周囲を見回し、窓の外を見て、自分が故郷に帰ってきたことを知ったようだった。

「いつ着いたんですか？」

「深夜かな」

　セスの問に俺は答えながら、あくびをした。

「ニケ、お前はなんで、兄ちゃんが来たことがわかったんだ？」

「え？　匂い？」

「黒猫族は鼻がいいんだな。おれ、ちょっと顔洗ってくる」

　俺がそう言って、タオル代わりの布を持って部屋を出た。

「井戸はこちらでございまする」

　ニケが俺の前に出て、案内してくれる。

「ニケ！　失礼のないように！　その人、偉い人だからな！」

　後ろからセスが、慌てて追いかけてくる。

　その後ろから、女性陣もぞろぞろとついてきた。

　井戸で顔を洗い、宿で朝食を食べることに。

　井戸まで案内したニケは「母ちゃんに兄ちゃんが帰ってきたこと言ってくる！」と、すっ飛んでいってしまった。兄と同じように足は速いようだ。

　朝食は小魚を焼いたものとサラダ、いつもの固いパンだった。

　セスは微妙な顔をしていたが、俺たちは十分美味しかった。

　食後にボーナスをセスとメルモに渡し、セスの家に挨拶しに行く。

　メルモは「いいんですか？」などと言いながら、しっかり自分の荷物の奥深くに入れていた。フロウラに戻った時に実家に送るそうだ。

　アイルとベルサは必要な時に、財布袋から抜くと言っていた。

　村でムッキムキになってしまったセスを先頭に歩いたら、村人たちがキレイな二度見をして驚いていた。

「なんか、お土産買った？」

　俺は社長なのに、何も買ってなかったので、ベルサにこっそり聞いた。

「アイルが何か買ってたような……」

「団子？　まんじゅう？」

　アイルに聞く。

「ん？　いや、パンを焼いたのに、ハチミツをかけたお菓子だ。いいだろ？」

　ハチミツラスクか。意外にしっかりしている。

「さすが教育係は違うな！」

　褒めるとアイルは胸を張った。今はツナギではなく、ビキニアーマーなので、目のやり場に困る。

　アイルの胸に村の男達の視線が集まっているなか、セスの実家に到着。

　土壁で丸っこい屋根の家だった。

「ただいまー！」

　セスが入り口を開けて、声をかける。

「あらあら、おかえり！　ちょっと見ない間にたくましくなっちゃって、まぁまぁまぁ、ようこそおいでくださいました」

　黒猫の獣人がエプロンで手を拭きながら、出てきた。

「こちら、会社の人たち。皆さん、うちの母親です」

「どうも、お世話になっております！」

「「「「どうも、お世話しております」」」」

　互いに挨拶をしていると、先ほどのニケと小さくなったセスのような男の子が現れた。

　男の子は母親の足から、顔だけ出して、こちらに「こんちゃ」と挨拶していた。

「これ、美味しいやつです」

　アイルがセスの母親にお菓子を渡した。

　セスはセスで、団子のようなものを買っていたらしく、妹たちに渡していた。

「とりあえず、中に入ってお茶でもいかがですか？」

　俺たちは居間に通されて、テーブルを囲むように絨毯の上に座った。

　お茶を用意している間に、セスが母親にボーナスを渡したらしく、台所から悲鳴が聞こえた。

「社長様！　この度は、うちの息子を雇っていただき、本当にありがとうございます！　末永く、よろしくお願い致します！」

　台所からジャンピング土下座をして出てきた。猫の獣人は身軽だ。

「いえいえ、こちらこそ、今後ともよろしくお願いします」

「追い出してから、すぐに帰ってきたものですから、追い返そうかと思ったのですが…それで、うちの息子は何をやっているんですかね？」

　少し前に追い出した息子が大金を持って帰ってきて、心配になっているのかもしれない。

「うちは駆除会社でして、家の中の害虫や、砂漠で大量発生した虫なんかを駆除しています。息子さんにはいずれ船長をやってもらうつもりです」

「く、駆除？　こう言っちゃなんですけど、そんなに儲かるんですか？」

「あー……っとそうですねぇ、儲かるときは儲かります」

「ライバル業社もいませんから」

「あとは、冒険者としても稼げますしね」

「すでに息子さんはＤランクの冒険者ですよ」

　とりあえず、皆フォローはしてくれるようだ。

「ええっ！？」

　母親は目を丸くして、頭を掻いている息子を見て、バシバシと背中や腕を叩いていた。

「アイルさんに鍛えてもらったんだ」

　セスは恥ずかしそうに母親に説明した。

「本当にありがとうございます！」

　母親は何度も頭を床につけ、お礼を言った。

　お茶をいただいているうちに、アイルがニケとセスの弟を可愛がり始めた。

　そこにベルサとメルモも加わり、手遊びを教えたりしている。

　母親は、セスが昔どれだけバカだったかを語りたがった。

　セスは「やめろよ」と言いながら、顔を赤くしている。

「本当バカでねぇ。それでも、漁師として生きていければいいと思ったんですけど」

「なんかあったんですか？」

「湖の水が減っちゃって、魚も減ってねぇ。ちょっと厳しくなったもんですから、外の世界見てこいって追いだしたんです。海の方で仕事が見つかれば、いいなぁって。うちの小舟じゃ、どっちにしろ稼ぎはたかが知れてますから」

　セスは「そうだったのか！」という顔をしている。

「そんなに水が減ったんですか？」

「ええ、見ます？」

　そう言って、セスとセスの母親は俺を外へ案内してくれた。

　確かに、砂浜や、桟橋の柱には水面の位置が下がった跡がついていた。

　女性陣と子どもたちも外に出てきて、湖に入りキャッキャキャッキャ遊んでいる。

「うわぁ、この水ベトベトするぅ。ナオキ、クリーナップかけて～」

　ベルサが湖から上がってきた。

　俺はクリーナップをかける前に、ベルサの身体についた水を触って確かめた。

「もともと、塩気があった湖なんだけど、塩気が多くなっちゃってね。前までいた魚も、今はいなくなってるヤツも多いんですよ」

　塩害か。水不足なのかな？

　山の反対側では、砂漠に雨が降って大変だったけど、こちらでは雨が降っていないのだろうか。

「それでも、こんど勇者様が運河を作ってくれるらしくてね。海の魚を養殖するって漁師ギルドが言ってるんです」

　母親は遊んでいる子どもたちを見ながら、言った。湖の漁師もいろいろ大変だなぁ。

「勇者って最近現れたんですか？」

　一応、社員旅行とはいえ、土の勇者の調査も兼ねているので、聞いておく。

「ええ。この前来て、魔物を退治していってくれました。私も知らなかったんですけど、東の荒れ地に住んでるんですってね。５、６年前から、ようやく農園が軌道に乗り始めたんですって。同じ湖の側に住んでいても、対岸のことはさっぱり知らなかったから」

　見えない対岸を見ながら母親は感心していた。

「荒れ地まで、遠いですか？」

「対岸から１日か２日ですかね。何か気になることでも？」

「ああ、いえ……」

「駆除しに行こうかと思って」とは言えない。

　俺が走れば、夕飯までに行って帰ってこれるかな。

「アイルたちは遊んでる？」

「ん？　どっか行くのか？」

「ちょっと勇者に会ってこようかな、と思って」

「ああ、そういえばそういう予定だったな」

　社員旅行しか頭になかったようだ。

「俺１人でもいいよ」

　駆除しなくても済みそうだし。

「そうか。ちょっと村も見て回りたいんだ。なんかあったら連絡してくれ」

「了解。セス、悪いんだけど、船出してくれる？対岸まででいいから送ってくれない？」

「ああ、はい、わかりました」

　俺はセスの家の舟を借り、セスと一緒に対岸に向かった。

　帆掛け舟だったが帆は張らず、船体に水流の魔法陣を描いて進む。

　舵はセスに任せる。

　村人たちはどうやって動いているのかわからないようで、湖の浜辺に集まり、こちらを見ていた。

「普通、対岸にはあんまり行かないのか？」

　セスに声をかける。

「ほとんど行かないですね。ニュート族ってトカゲの獣人の村があって、縄張り意識が強いんですよね。僕らが行くと、攻撃されることもあります」

「今、行って大丈夫か？」

「社長なら大丈夫ですよ。蹴散らしてください」

　あんまり、無用な争いは避けたいんだけどな。

「近くになったら言ってくれ。なるべく争いたくないし、船を傷つけたくないだろ？」

「それはそうですね」

　アイルの影響なのか、やたらと好戦的になられても困る。話題を変えよう。

「湖の水が減ったのって、最近か」

「ええっと、５年前くらいから徐々にって感じですかね」

　ん？　勇者の農園が軌道に乗り始めたのも同じくらいじゃなかった？

　いや、まぁ、勝手に因果関係を考えて、思い込むのは危険だ。

　とはいえ、すごく嫌な予感がする。

　前の世界にいた時に、よく似たような事例を聞いたことがある気がする。

　もし、農園で育てている植物が……、いや、良くない考えは止めておこう。

　自然と船のスピードが上がる。

「しゃ、社長？」

　誰もいない対岸に着くと、セスに湖に流れ込んでくる川の中で急に水量が減った川がないか、探るように伝えた。

「重要な事なんですね？」

「そうだ。とても重要だ。ただ、無理はするな。ヤバそうだったら、アイルやベルサを呼べ」

「はい、わかりました」

　船に乗っている途中から、妙に真面目になってしまった俺を見て、セスは空気を察してくれたようだ。

　俺は、背の低い植物しか生えてない荒れ地を走った。

　割りと本気で。

　鳥の魔物や、トカゲの魔物の側を通りぬけていった。

　石ころだらけで、まさに荒れ地だった。

　しばらく走っていると、前方に森が見えた。

　森の木々を躱しながら、走った。

　森はすぐに終わった。

　眼前に勇者の農園が広がっていた。

　それは丘の向こうまで続いているようだ。

「コットンか……」

　一面の綿畑。

　悪い予感が的中してしまった。

　通信袋に魔力を込める。

「悪い、皆、旅行は終わりだ。勇者を駆除する」